窦占龙暗动心思，做梦有一天娶了阿褶当媳妇儿，这也无可厚非，以前的人成家早，十五六岁当爹当娘的大有人在。他一个商号里的小学徒，兜里有钱的时候不多，只能站在外圈听上两段，但凡有俩闲钱儿，就使劲往头排挤。阿褶唱罢一段，拿着筐箩下来打钱，窦占龙是有多少掏多少，从没含糊过。阿褶与窦占龙年岁相仿，见这个小学徒穿得整齐利落，一对夜猫子眼透着精明，全然不似街上那些专占便宜的嘎杂子琉璃球，对他也颇有好感，有一次趁大妖怪没留神，还偷着塞给他一块糖糕。那天买卖不忙，窦占龙听店里的伙计们闲聊，说大妖怪不想再带着闺女跑江湖了，倘若能寻一夫找一主，将阿褶嫁出去，自己拿着礼钱回老家，就不受这份苦了，此时正在托人说合，虽然她这个闺女如花似玉，可终究是个哑巴，娶媳妇儿是为了"点灯说话儿，吹灯做伴儿"，阿褶口不能言，因此不敢多要礼钱。窦占龙心念一动，真舍不得阿褶嫁人，不知大妖怪打算收多少彩礼，倘若差得不多，他跟别的伙计拆兑拆兑，大不了再给商号白干几年…可是再往下一听，恰似当头泼下一盆冰水，他一年到头的零花，全攒下来也不够二两，而听伙计们言讲，大妖怪狮子大开口，居然要十个礼!老时年间说的一个礼，官价是六十四两白银，十个礼就是六百四十两，别说窦占龙一个小学徒，他们商号掌柜的掏着也费劲。他有心埋了窦老台的鳖宝，拿上一两件天灵地宝换一世富贵，可祖宗遗训不敢轻违，窦老台是个什么下场他也看见了，如若憋宝的真能发大财，为什么窦老台到死还是个老光棍儿，住破屋躺棺材，吃饭也不分粗细?他想不透其中的缘故不敢轻举妄动，只得断了这个念想，此后也再没去牌楼后听过小曲儿。直到有一天，听说阿褶上吊死了!
四下里一扫听才知道，原来经人说合，阿褶嫁给了当地的一位老财主，这位爷别的不好，只喜欢什样杂耍，什么刀马旦、大鼓妞、走钢索的、蹬大缸的，见了有姿色的女艺人，花多少钱也得弄到手。大妖怪贪财，找老财主要下来十二个礼，还有额外的放定钱、过帖钱、迎送钱、进门钱，高高兴兴将闺女送过门，揣着银票走了。
那个老头子、当时已经六旬开外，阿褶未经世事，既不会搔首弄姿，也不会打情骂俏，纵然容貌俊俏，也有看烦的时候。过门没仁月，新鲜劲儿一过去，老头子就玩腻了，花钱买个唱曲儿的，还是个哑巴，难道要当祖奶奶供着?对阿褶再也不闻不问。家里头七八房妻妾，多是卖艺的出身，嘴狠心毒没一个善茬儿，本就容不
下当家的再娶小老婆，见阿褶失宠，老头子连她的屋门都不进，这
可得理了，天天变着法地挑衅她，横挑鼻子竖挑眼，什么笤帚歪了、簸箕倒了，稍有差错不是打就是骂。吃饭时妻妾儿女围坐一桌，本来有地方，也把阿褶挤到桌子外面，老头子装看不见。家中下人更是看人下菜碟，当着面都喊她"哑巴"。阿褶并未失聪，能听不能说，净剩下吃哑巴亏了，与其活着受辱，不如一了百了，跑到当初卖艺的牌楼底下上了吊，这叫"江湖来江湖去"!地方上派人摘下尸首，拿草席子遮了，等着本家来收殓。正当炎夏，眼瞅着死尸都招苍蝇了，牌楼下边看热闹的老百姓指指点点、议论纷纷，可谁也管不着
这档子闲事。老财主却是不闻不问，因为他越想越别扭，掏了那么多钱娶来的小老婆，才过门几个月就死了，如今还得掏一份钱雇民夫远抬深埋，外带着再搭上一口棺材一身装裹，那不是打舅舅家赔到姥姥家去了?得了吧，索性将尸首扔在大街上，任由抬埋会扔去乱葬岗子喂了野狗。
窦占龙得知此事，心里懊糟不已，跟掌柜的借了点钱，买下一口薄皮棺材，托杠房的人埋了阿褶。等到商号关门上板，又自去坟前撒了一陌纸钱，对着坟头躬身拜了四拜。回去之后郁郁寡欢了许久，心里的难受劲儿怎么也过不去。
书要简言，只说兔走乌飞，日月如梭，自打窦占龙做了学徒，不觉已过了六个年头，他身子高了，胳膊粗了，饭量大了，一双夜猫子眼也更亮了。他当了三年学徒，又效力三年，报答了师恩，接下来可以留在店里，做个站柜的伙计，包吃包住，一年挣一份例银，那就到头了，不干个十年八年的，连三柜都当不上。他正是心高气盛的岁数，怎肯屈居于此?当年离家之时，曾夸口说置下千金而返。
守着眼前这份营生，只怕十辈子也攒不够。而杆子帮的行商出山海关，去到边北辽东苦寒之地做买卖，当伙计的不仅例银加倍，杆子帮还会按获利薄厚，额外再给一份犒赏。窦占龙家祖祖辈辈是杆子
帮的行商，他自己也想到祖辈做买卖的地方闯荡闯荡，便去跟掌柜
的商量，求他给自己当保人，跟着杆子帮去跑关东。掌柜的早瞧出来了，窦占龙精明干练、胆大心细，自己的小商小号留不住他，得知他要去投奔杆子帮，心中虽有不舍，还是给他写了文书，钤盖印
信，可又不放心这个小徒弟，再三嘱咐道∶"跑关东的行商跋山涉
水，多有虎狼之险。据关外的猎户所言，进了深山老林，你不带什么，也得带上一条猎狗。前两年咱们商号的三柜跑关东，收养了一条大黄狗，你将它带上，它能看守货物，又能拉爬犁，有了它你不至于在山里迷路，遇上野兽它还能救你。"窦占龙叩拜再三，辞别了老掌柜，带着大黄狗，进京投奔了杆子帮。
眼瞅着天气转凉，一众行商提早备齐货物，等到腊月里，带上干粮，穿着厚皮袄，顶着皮帽子，浑身上下裹得严严实实的，跟着造浩荡荡的车队上路。妻儿老小挤在路旁送行，哭声喊声不绝于耳。
因为对穷苦人来说，跑关东既是活路，也是死路，哪一年都有人死在关外，这一走也许就是生离死别，今生今世再也见不着了。大队人马出了关塞转头再看，风雪当中城门已然闭合，杆子帮的行商个个眼中含泪，掏出两三枚铜钱向城门掷去，祈求老天爷保佑，有朝一日挣了钱重归故里!
第四章 窦占龙炒菜
杆子帮做生意讲究"和为贵、信为本、巧取利、守商道"，自古定下两大商规∶一是言无二价，二是货品地道。怎么叫言无二价呢?
跟他们做生意，没有漫天要价就地还钱那么一说，出货进货一口价，绝对是实打实的，好比说你拿来一张皮货，本该值五十两银子，你开口要一百两，我不驳你，按一百两银子来收，你下得去手我就忍得了疼，但是只这一锤子买卖，下次你的东西再好、卖得再怎么便宜，我也不跟你做生意了。
买卖双方讲究诚信，赚钱赚在明处。二是做买卖的常说一个"地道"，地是产地，货品要看产地，道指进货的渠道，有这两样才是有根底的上等货。杆子帮关外的总号设在罗圈坨子，天暖开了江，乘船过河、南来北去、推车打担的络绎不绝。
伙计们分头用骡马驮上保定酱菜、高阳棉布、安平罗网、安国药材、罗锅香油、针头线脑之类的杂货，雇个猎户引路，一边摇晃拨浪鼓，一边"呵呵咧咧"地吆喝着，翻山越岭到处叫卖。江对岸还有一处高丽人的市集，不受大清管束，可以换到上等山货，杆子帮的行商有时也乘船渡江，去那边做买卖。
入了冬大雪封山，关外的地户、猎户、参户、珠户全歇了，杆子帮的各路行商，陆续在罗圈坨子聚齐，当地分布着多处水泡子、江汊子，整个冬天都有打冰鱼的，聚集了十几伙大大小小的鱼帮。
进京送腊月门的贡品之中，少不了江里的蝗鱼，关外又叫"大怀头"，鱼身可以长到七八尺，大嘴叉子一尺多宽，一尾重达百余斤，通体无鳞，肉质堪与燕窝媲美，尤其是江面封冻之后最为肥嫩。等那老泡烟儿雪一起，江上灰茫茫一片冻雾，就到了打冰鱼的时候。行商们便在江边戳起杆子，摆出琳琅满目的各类货品，开上三十天"杆子集"，直至送贡品的大车队收齐了蝗鱼，再一同开拔入关。
杆子集热闹非凡，远近周围的参户、猎户、珠户以及戍边的军户眷属，都带着存了一年的棒槌口、皮张、鹿茸、鹿鞭前来赶集。江上的鱼帮也在大集上卖鱼，从江里打来的三花五罗、十八子、七十二杂鱼②，冻得梆硬梆硬的，在冰面上堆成一座座小山似的鱼垛。
窦占龙会做买卖，他们那个分号的货早卖光了，该趸的土货也备齐了，整整齐齐码在铁瓦车上，苫好了，捆结实了，启程之前待在江边无所事事，有的伙计就去喝酒逛窑子、耍老钱、拉帮套，也有人拽着窦占龙一同去。打从窦占龙记事起，就听说他爹以前在关外吃喝嫖赌，欠下一屁股两肋的饥荒，一家老小跟着倒霉，他可不敢沾惹这几样，也没打算回老家，寻思∶"我出徒之后头一年挣钱，往返一趟有出无进，开销着实不小，不如留在关外找个活儿干，多挣点钱捎给姐姐姐夫。
"江上冰连冰、雪连雪，一眼望不到头，西北风刮得冰碴子、雪片子漫天乱飞，冬天的鱼笨，身上的肉也肥实。凿冰冬捕的鱼户们裹着厚厚的皮袄，脚下踩着钉靴，身上脸上粘满了鱼鳞，肩上扛着冰窜，拉着咕咚耙，攥着搅罗子，三五成群地在冰层上忙碌，饿了啃一口冰凉的荞麦卷子，渴了捡块碎冰放进嘴里，咔吧咔吧嚼碎了，皮袄被飞溅的冰碴打透，一转眼就冻成了冰坨子，冰冷刺骨不说，还越穿越沉。能干这个活儿的，体格得跟牲口一样，全是糙老爷们儿。窦占龙可没这膀子力气，顶多在鱼帮的灶上当个"小打"，相当于打杂的。
