窦占龙思来想去不知投奔何处，走到大路上，但只见老太太嫁瘸子——古道斜阳，叹罢一声，信马由缰似的逢村过店一路走。饿了啃口干饼子，天黑不舍得花钱住店，遇上好心人家能借一宿，讨口剩饭，遇不上只得找个避风的地方忍着。有一天行至保定府，见得人烟稠密、市肆齐整，做买卖的商号一家挨一家，以为此地没人认识自己了，找个买卖铺户，跟掌柜的求告求告，当个小徒弟应该不难，怎知一连问了几家商号，竟没一家肯收他当学徒。并非商号里不缺人，只不过当学徒得有保人，万一你吃不了苦，受不了打骂，或者出了什么意外，跳河上吊、投崖奔井、狼吃狗撵之类，一概与商号无干，如果偷了商号里的东西跑了，也须保人担责。因此要立下文书摁上手印，言明死伤疾患，皆与本店无涉，相当于签下一份卖身契。不仅如此，人家掌柜的凭什么白教你?按照旧时的规矩，你拜谁为师，还得给谁送礼，学徒三年期满，你把能耐学会了，得给师父白干一年，等于是四年，头三年分文不给，只是管你吃管你住。窦占龙一没保人，二没礼金，不知根不知底的一个半大孩子，哪个商号敢收他?加之一路上晓行夜宿饥餐渴饮，再节省着花钱、总架
不住有出无进，他身上那几个盘缠早已经用尽了，如今是进退两难，
有家难回，留在保定府又没个落脚的地方，只得饿着肚子露宿街头，真可谓"在家千日好，出门万事难"。
窦占龙在城门洞子下边对付了一宿，转天又是到处碰壁，傍黑走到一家商号门前，伙计见他破衣烂衫，跟个泥猴子一样，以为来了要饭的，拎着顶门杠子就轰。掌柜的倒是心善，拦住伙计∶"给他口吃的，让他赶紧走人，我这儿忙着呢!"伙计进去拿了半块窝头，扔给窦占龙。窦占龙千恩万谢，他也是饿急了，捡起窝头没往远处走，蹲在门旁就啃上了。当时商号里没客人，掌柜的和账房先生正忙着拢账，一个唱账本，一个打算盘，算盘珠子噼里啪啦紧响，可是账目太乱，怎么也对不上，两个人急三火四满头是汗，一笔乱，笔笔乱，不知该如何跟东家交代。窦占龙支着耳朵在门口听了一阵，原来做买卖的进货出货里赊外借，账目累积多了，算起来确实麻烦。
可有这么句话叫“难者不会，会者不难”，窦占龙在老家私塾门口偷学过商规，
偷学过商规，懂得盘账，忍不住扒着头叫道：“掌柜的，我帮您。”掌柜的抬头看了一眼，没好气地说道：“不是给你窝头了？怎么还没走呢？别给我添乱了，快走快走！”窦占龙说：“您
别发火，这个账不难算。”掌柜的奇道：“你会算账？”窦占龙点点头，把剩下的窝头塞到嘴里，整了整身上的破袄，进屋给在场的人行了一礼，上前拿过账本，一边拨拉算盘一边念，“一添作五，逢二进成十”，算清了一笔记一笔，用不到半个时辰，账目分毫不差，全对上了。别人打算盘，有用两个手指的，有用三个手指的，窦占龙则捏着五指，当成一个手指来用，但是快得出奇。账房先生和伙计大眼瞪小眼，全看傻了。并不是商号里的人不会算账，而是窦占龙天赋异禀，再乱的账目到他看来也是小菜一碟。掌柜的暗暗称奇，忙吩咐伙计：“快去，再给他拿点吃的！”窦占龙心眼儿活泛，立马跪在地上磕头：“我什么活儿都能干，什么苦都能吃，想在您这儿当学徒，跟着您学买卖，求掌柜的收下我！”掌柜的看这后生挺机灵，顺手拿过秤杆子，问窦占龙：“会看秤吗？”窦占龙点头道：“回掌柜的话，秤杆子为天，上头刻着星，一两一个星，一斤是十六两。”掌柜的又问：“为什么不多不少十六两一斤？”窦占龙恭恭敬敬地答道：“这是按着天数，因为老天爷最公道，一两一个星，南斗六星，北斗七星，再加上福、禄、寿三星，一共十六个星，祖师爷以此约柬做买爽的人不可缺斤短两，缺一两少福，缺二两短禄，缺三两损秦，缺得际多天明难容，该遭雷膀了！”掌柜的连连点头：“不错，说得挺好，是个行造之材，你从什么地方来的?家里还有什么人?"窦占龙告诉掌柜的∶"小人老家在乐亭县，名叫舍哥儿，打小没爹没娘。"掌柜的见窦占龙孤身一人十分可怜，收留他在店里做个小徒弟，让伙计带他洗了个澡，又给他找了身青裤蓝布衫，外带一顶鸭尾帽，一穿一戴体面多了。别人学徒三年效力一年，由于他没有保人，说定了出徒之后，多给掌柜的效力三年，立下文书契约，窦占龙摁上手印，打这儿开始学上买卖了!
窦占龙终于有了落脚之处，深知得来不易，一门心思学买卖，盼着将来挣大钱，因此格外用心。早晨鸡叫头遍就起来，先给掌柜的倒夜壶，打洗脸水，伺候着头柜二柜洗漱完了，再去挑水、扫院子，帮着烧火做饭，卸门板开门做生意，从前到后奔来跑去，不够他忙活的。白天累了一天，夜里还要把里里外外收拾利索了，关门上板再将诸般货物码放齐整，给掌柜的铺炕叠被、端洗脚水。商号里也有诸多忌讳，比方说扫院子时扫帚只能朝里，如果冲外扫，等于往外"扫财";看见什么蜘蛛、蜈蚣、钱串子也不能打死，这全是送财的;从学徒到掌柜的，谁也不准说黄、倒、闭、关、赔之类不吉利的字眼儿。窦占龙手脚麻利，眼中有活儿，搬搬扛扛从不惜力，在商号里混了个好人缘。他打小懂商规、会拢账，不是笨头呆脑的榆木疙瘩，但怎么进货，怎么卖货，怎么跟上家下家打交道，在窦家庄可没人教他这些，事不说不知，木不钻不透，砂锅不打一辈子不漏，哪行哪业也不可能光靠自己琢磨，非得有人帮着戳破这层窗户纸不可。掌柜的器重他、该教什么教什么，没有藏着掖着的，可谓倾囊相授。没过两年，定占龙已经把商号里这些事都闹明白了，干了十年八年的伙计也不如他脑瓜子清楚，而且兢兢业业。从不敢有半点懈怠。他生来又是个机灵鬼伶俐虫，心眼儿里比别人多个转轴，加上这几年的历练、简直成了人精，迎来送往面带三分笑，练就一张巧嘴、小鸡子啃破碗茬儿-满嘴的词儿，见什么人说什么话、尤其会套近乎、来了看货的主顾，只要让他搭上话茬儿，没有空着手走的，你不掏钱买点什么，，自己都觉得抹不开面子。有时碰上个蛮不讲理顶着一脑门子官司进门的主儿，横七竖八挑你一百二十个不是，别的伙计不敢上前，窦占龙过去三五句话，非但能让这位心甘情愿地掏了钱，回到家还能多吃俩馒头。
旧时学徒不拿月规钱，只是偶尔有一些零花，赶上逢年过节拿个红包什么的。窦占龙踏实肯干，掌柜的还会额外多给他几个。别的伙计拿了钱，要么听书看戏吃点儿解馋的，要么买双鞋添件衣裳，窦占龙舍不得自己花，有了赏钱全攒着，给家里捎信报平安的时候，连同书信一并托人带去。当学徒虽然吃苦，终究有个奔头。
咱把话说回来，窦占龙也吃五谷杂粮，不可能没有任何喜好，腰里头多出个仁瓜俩枣儿的零钱，自有消遣之处。离着他们商号不远，有座过街的牌楼，再往前是一大片空场，聚集了不少卖杂货卖小吃的贩子，还有撂地卖艺的江湖人。保定府是京师门户、直隶省会，其繁华热闹堪比京城，这块空场四通八达，买卖铺户扎堆儿，人来人往、川流不息，按江湖话来讲，算是一块"好地"。常言道"能耐不济，白占好地"，能够在此站住脚的艺人，多少得有一两样降人的绝活儿，有唱老调梆子的，耍皮影戏的，练摔跤勾腿子的，卖小吃的也多，驴肉火烧、牛肉罩饼、羊肉包子、回炉糅子，净是外地见不着也吃不着的。窦占龙一得空闲，便去牌楼后的杂耍场子溜达，耍弹变练一概不看，吃的喝的一概不买，只为了看一个唱曲的小姑娘，艺名叫阿褶，柳眉杏眼，相貌压人。窦占龙头一次看见她，夜猫子眼就直了。在当街卖艺的人里，阿褶绝对称得上才艺出众，，尽管沦落江湖，却无半分风尘之气，唯有一点美中不足——她是个能知不能言的哑巴。
那也怪了，哑巴怎么唱小曲儿呢?您有所不知，带着阿褶卖艺的是个丑婆子，四十大几的岁数，长得要多丑有多丑，一张怪脸沟壑相连，秃眉毛母狗眼，蒜锤鼻子蛤蟆嘴，稀不棱登的头发拢成一个纂儿，脑门子上配一条青布绣花的抹额，身穿葱绿色的斜襟花袄，下边是大红灯笼裤，足蹬一双绣满了各色蝴蝶的缎子鞋，怯得人一愣一愣的。弓腰塌背走道哈巴腿，举着一杆老长的烟袋锅子，满嘴老玉米粒似的大黄牙，江湖上报号叫"大妖怪"。她跟阿褶母女相称，只不过没人肯信，冲这一天一地的长相，怎么可能是亲娘儿俩呢?阿褶准是她捡来的孤儿，甚至有可能是拍花子拐带来的。您甭看大妖怪长得呲花，偏生有一副好嗓子，唱出的小曲儿迂回婉转、燕语莺声，闭着眼听如同十五六岁的大姑娘。娘儿俩上地做生意，近似于演双簧，阿褶在前边干张嘴，眉目传神，有手势有身段，只是不出声。大妖怪躲在她身后连拉带唱。两个人配合得天衣无缝，全无破绽。
