渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“唾手可得啊？”封地领主塞洛斯说道，“先占尼莱什，再攻玛贝里斯。”
　　“不。”战争大臣矢口否决。他佯作深思状，伸出一根手指摸着下巴，不过维林一眼就看出来了，他早在开会之前就制定好了战略计划。“不行。虽然尼莱什貌似容易拿下，但要白白耗费好几周的行军时间。从乌恩提什到玛贝里斯这条路更近，而玛贝里斯是我们能否最终获胜的关键所在，拿不下来，我们的一切努力都将付诸东流。所以我们的目标很明确，必须兵分两路。维林大人。”
　　维林迎着战争大臣的目光，内心第一千次祈祷，唯愿血歌没有抛弃他。每当这种情况出现，他便尤其怀念血歌的暗示。“大人请吩咐。”
　　“你带领三个步兵团，外加马文伯爵的军队和五分之一的库姆布莱弓手，即刻出发，前往尼莱什，速战速决，夺取该城，并坚决守住。麦西乌斯王子率领卫队留在乌恩提什，依照疆国律法治理该城。等国王派来的援军抵达，大部队向玛贝里斯开拔。如此一来，寒冬降临之前，我们便可夺占三座城市。”
　　一时间举座无言，气氛尴尬，有人惊讶，有人疑惑不解，但最先开口的是麦西乌斯王子：“派疆国禁卫军出去打这么危险的一仗，还要我留在这里？”
　　“这不是我的决定，王子殿下。这是雅努斯王在开船前颁布的密旨。若您需要过目，我有手抄的副本。”
　　维林看得出来，王子已恼羞成怒，正咬紧牙关，尽力控制情绪。片刻过后，他又开口了，但听其语气，已然无法自持：“你指望维林大人仅凭八千人就夺下一座城？”
　　“根据各方面的情报来看，此城几不设防。”战争大臣反驳道，“我相信，维林大人这么厉害的将军，担得起这样的任务。”
　　马文伯爵咳了好几声，满脸通红。依照尼塞尔人的风俗，他的头发剃得只剩灰白的短楂，残缺的左耳戴了一枚金耳环，看起来活像不法之徒，他的手下也大多都是这样的形象。“大人，”他对艾尔·海斯提安说，“我无意冒犯维林大人，可我必须说清楚，我的级别……”
　　“相比能力和经验，级别并不重要。”战争大臣打断了他的话，“维林大人不仅打过，而且打胜过很多仗，至于你，只是跟封地上那帮阴魂不散的强盗土匪小打小闹罢了。”
　　马文伯爵怒目圆睁，尽管他火冒三丈，却闭紧了嘴巴没说出来。
　　“我不相信，”麦西乌斯王子说，“我父亲竟然同意这种计划。”
　　“雅努斯王给了我最高指挥权，王子殿下。”艾尔·海斯提安的恭敬口吻明显是刻意为之，谁都能看出来，他对这位王子完全没有好感。
　　争吵继续，嗓门越来越大，维林则陷入了沉思。根据索利斯所说的情况，或许夺城不是难题，难在如何守住。目前为止，还没有人提到阿尔比兰大军可能已经向北方开进，其兵力肯定相当可观，而尼莱什坐落在一条横穿沙漠东边丘陵地带的大道尽头。此处无疑是阿尔比兰大军转战玛贝里斯之前的首要目标，更吸引他们的是希望杀手在此守城。要说这个战略位置易受攻击，只怕都过于保守了，战争大臣很清楚这一点。
　　如此一来，便没有人与他争功了，维林心想。他早知阿尔比兰人必定全力攻打尼莱什，找希望杀手报仇雪恨，必然大大消耗实力；与此同时，他攻占玛贝里斯，坚守城池，赢取一世英名。置我于危险之地，阿尔比兰人便有大把机会替他报仇。维林皱起眉头，回想起宗老的指示。易受攻击……远离大部队，远离这么多双好奇的眼睛。一个诱人的靶子……“我认为这个计划非常好。”他高声说道，压过了会场的喧嚣。
　　麦西乌斯王子瞪大眼睛，错愕不已：“大人，你说什么？”
　　“对于战争大臣艾尔·海斯提安来说，这是一个艰难的选择。不过我军首战大捷，诸位岂可怀疑他的战略眼光？如今我们不能对他丧失信心。我很高兴接受这个任务，另外，”他恭敬地朝艾尔·海斯提安深鞠一躬，“感谢战争大臣给我这份荣耀。”
　　“这是圈套，你应该看出来了吧？”
　　维林从柱子上解开唾沫星的缰绳，牵着它走上碎石小路，头也不回地对索利斯说：“这段时间我看出了很多事情，宗师大人。”
　　“是兄弟，”索利斯纠正，“如果你不愿这样称呼，那就叫我宗将好了。你称呼我为宗师的日子已经一去不复返。”
　　“不过，”维林检查过绑在马鞍上的皮带，又拍掉唾沫星腹部的尘土，“一切仿佛就在昨天。”
　　“你不再是孩子了，兄弟。爱生气的小子成了疆国之剑。”
　　维林转过身，只觉怒气上涌。索利斯坦然与他对视，没有后退。从来没怕过他的人屈指可数，索利斯正是其中之一。他知道，应当感谢有这样的人陪在身旁，然而剑术试炼犹如一道诅咒，横亘在他们之间。
　　“我肩负宗老的命令，”他对索利斯说，“我敢肯定，您也一样。我不过是服从命令罢了。”
　　“宗老命令我带队跟这帮傻瓜过来玩。他没有解释为何要来。”
　　“是吗？他告诉我的，比我想知道的还要多。”维林盯着索利斯的脸，准备观察他接下来的反应。“您对第七宗知道多少，兄弟？对于伺伏者，您有什么可以告诉我的吗？您有没有打探到有关宗老大屠杀的消息？”
　　索利斯眨了眨眼。这是他仅有的反应。“没有。我知道的，你都知道了。”
　　“那就容我钻进这个圈套吧。”他一脚踏上马镫，翻身坐进马鞍，低头看了一眼索利斯，却看到了他最不想看到的表情——犹疑。“如果您日后回到疆国，而我没能回去，”维林说，“请转告宗老，我尽力了。所有的宗老，七大宗会的宗老，都应该找莱娜公主寻求帮助，她是疆国的希望所在。”
　　他双腿一夹，唾沫星飞驰起来，踏着四溅而出的碎石，欢快地奔向此行的终点——尼莱什城。我要在尼莱什找到答案。
　　“这计划真够聪明的。”
　　尼莱什城总督霍卢斯·内斯特·阿茹安，是个五十来岁的肥胖男人，每根短粗的手指都戴有一枚宝石指环。他那张胖脸上的表情十分复杂，既有恐惧，亦有愤怒。他们在总督府内走廊旁的一间小书房里找到的他，他的手腕有一块青紫的瘀伤，那是弗伦提斯从他手中夺过匕首时造成的。他拒不回答维林的问话，只往五颜六色的地砖上啐了一口，然后闭上双眼，沉沉地叹了口气，显然是等着受死。
　　“这家伙还挺有种的，不是吗？”邓透斯说道。
　　“在城墙上留了个缺口，”维林接着说，“看起来像是修补不善，其实你们在后头挖了一道壕沟，沟底布满尖刺，只等我们摔进去。真是聪明。”
　　“杀了我，痛快点。”总督咬牙切齿地说，“尽说些不着调的话，我受够了。”他夸张地吸了口气，不禁皱起鼻子，“你们北方人都是这么臭烘烘的吗？”
　　维林低头看了看沾满秽物的衣裤。弗伦提斯和邓透斯也一样，浑身散发出难闻的恶臭。“你们的排水沟要好好修修，”他答道，“有几处堵住了。”
　　总督这才恍然大悟，不由面露嫌恶之色，轻声呻吟道：“原来是港口的下水道。”
　　“正是，退潮的时候很容易钻进去，拆掉栅栏即可。这位弗伦提斯兄弟花了足足四个晚上，每夜趁着退潮爬过沙滩，一点点刮掉了灰浆。”维林走到窗口，伸手指向城门上方的高塔，可以看见有支燃烧的火把在黑暗中来回舞动。“这是获胜的信号。我们已经占领了城墙，俘虏了您的卫戍部队。这座城归我们了，阁下。”
　　总督凑近了打量维林，仔细端详他的脸庞和衣着。“身穿蓝袍子的高个儿战士，”他眯起眼睛，喃喃道，“豺狼般狡诈的黑眼珠。希望杀手。”他露出意味深长的哀伤神情。“你这一来，相当于害了我们所有的人。一旦皇帝知道你在我们城中，他必定派兵烧了整座城市，只为了烧死你一人。”
　　“不会的，”维林向他保证，“如果我任由他们烧掉国王刚刚收回的领土，他必定要生我的气。”
　　“你的国王是疯子，你是他的疯狗。”
　　弗伦提斯大怒：“你说话注意点……”
　　维林抬手制止了他，然后说道：“如果辱骂我可以减轻您的内疚感，敬请随意。不过请您至少听我说完我们开的条件。”
　　总督大惑不解地皱起眉头：“条件？哪里还有什么条件？你已经征服我们了。”
　　“您和您治下的市民如今属于联合疆国，拥有一切必要的权利。我们既不是奴隶贩子，也不是强盗。这儿的海港十分繁荣，雅努斯王希望保持原样，尽可能维持现有的局势。”
　　“如果你的国王指望我为他效命，那他真的疯了。我这条命已经没救了，皇帝指望我自行选择荣誉的做法，不然就交给他来办。”
　　“Hasta！”门口传来一声大喊，一个十几岁的女孩冲进了房间。她一袭棉质白衫，瞪着惊恐的眼睛，手握一把小刀。弗伦提斯走过去打算拦住她，但维林摆了摆手，任由她跑到总督身边。女孩挡在父亲面前，手里的小刀冲着维林胡乱挥舞，眼里满是挑衅的神色。她的口音很重，维林想了想才算听懂。“别碰我父亲！”