渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“可你好像知道得很清楚。”
　　“你懂我的，兄弟。”凯涅斯无力地笑笑，“我向来喜欢故事，越是离奇的就越喜欢。”
　　“你相信它是真的，对吧？”维林灵光一闪，是凯涅斯无力的笑容以及毫不犹豫的讲述，带给他这样的直觉，“你早就知道了。你知道第七宗是幕后黑手。”
　　“我确实怀疑过。有些比寓言故事强不到哪儿去的传闻，提到了第七宗未被斩草除根，而是一息尚存，暗中壮大，等待时机，以夺取他们觊觎已久的统治权。”
　　“我们应该去找索利斯宗师和宗老，他们有必要听一听。”
　　“我已经说了，兄弟。我刚回宗会，便把这些怀疑都告诉了他们。我有种感觉，我所说的他们早就知道了。”
　　维林想起来了，索利斯宗师听到汉娜姐妹那句话的反应，还有埃雷拉宗老，她不愿意谈论这件事。他们知道，维林明白了。他们全都知道。宗老们数百年来守护着这个秘密——以前有七个宗会，而第七宗正蛰伏着，等待卷土重来。他们知道。
　　尽管此时天气晴朗，阳光明媚，但他只觉一阵寒意袭来，冷得他浑身打颤。“谢谢你告诉我这些事，兄弟。”他说着抱紧胳膊，寻求一丝温暖。
　　“我知无不言，维林。”凯涅斯回答，“你也知道，我们之间没有秘密。”
　　两个月后迎来了马术试炼。他们要策马穿越森林和乡野，跑过一英里地，然后坐在鞍上射出三箭，命中不同的靶心。不出意料，诺塔在试炼中表现出色，创造了新的纪录。其他人的表现也相当不错，包括不比维林强的巴库斯。维林出发时就不顺，唾沫星照常野性难驯，必须持之以恒地动一番真格的，它才奋蹄疾驰。试炼当天，数这段时间最为煎熬，他们好不容易挨了过去。维林的骑射勉强合格，好歹通过了试炼。破天荒头一回，没有一位兄弟闯关失败，因此当天的晚餐变成了吵吵闹闹的庆功会，各种食物在半空中扔来砸去，他们还偷偷带去了啤酒。结果第二天早上，他们全都受了惩罚，到冰冷的河水里游泳，然后赤条条地在操场上全速跑了五圈。不过，没有一个人后悔。
　　接下来的几周，墙外又有各种骚乱和动荡的传闻。暴民们不等定罪与否，便群起围攻绝信徒，死者数以百计，疆国禁卫军难以维持秩序。夏去秋来，疆国终于恢复了平静。出乎人们意料的是，刺杀事件彻底绝迹，躲在街道底下的库姆布莱人军队也属子虚乌有。其实，十多年来，异教徒的国度远比从前安宁。所谓的邪火之夏，终于成为了记忆，只留下无数尸体，以及随后的丧恸和废墟。
　　由于两起不幸的刺杀事件，第四宗和第二宗必须推选两位新的宗老，这就需要召开信徒议会。维林和凯涅斯有幸以护卫的名义，陪同阿尔林宗老参加会议，只因疆国局势动荡，很多兄弟派有任务，可靠的第六宗兄弟所剩无几。不过，维林怀疑是宗老想让他们增长见识，学学不同宗会是如何管理信仰事务的。
　　会议在第三宗的辩论厅举行。大厅穹顶之下，一张张长凳倚墙而置。除宗老之外，很多年长的宗师也受邀出席，参加讨论。不过，凯涅斯和维林不能发表意见。
　　他们在阿尔林宗老身后落座，凯涅斯兴奋地低声说道：“我做梦都想不到能来这里，兄弟。”他激动得声音微微发抖，“亲眼目睹两位宗老的选举，这真是天赐的福分。”
　　维林发现他带了一沓羊皮纸和一根炭笔。“开始写《凯涅斯兄弟传》了吗？”
　　“其实呢，我打算起名叫《五兄弟之书》。”
　　“六个，算上弗伦提斯。”
　　“噢，他有一两页的篇幅，别担心。”
　　第一宗的西拉·寇维斯宗老已经领着约二十位宗师就座了。他们全都是六十岁以上的男人，清一色的白袍装束，皱纹密布的面孔似乎沉浸于冥想之中，不然就是睡着了。接下来到场的是埃雷拉宗老，她只带了三位兄弟和两位姐妹，维林发现谢琳姐妹并不在其中，心里一沉。第三宗的邓得里什·亨吉尔宗老最后到场，他拖着肥胖的身体走进来，在阿尔林宗师对面的前排长凳上落座，累得满头大汗。擦肩而过的死亡在他身上留下了印记，亨吉尔宗老原先的肤色接近猪皮的粉红，现在则是暗淡的灰白，双眼凹陷在肉乎乎的脸庞里，仿佛塞进面团的两块石头。他带来的宗师最多，约有三十来个，大多数是男人，脸上挂着同一种表情，像是闻到了什么臭味。亨吉尔宗老看到凯涅斯时目光一闪，表示他认识这个年轻人，却连个招呼也没打。宗老的举动令维林愤愤不平。他肯定比中了毒还要痛苦，维林心想，救命恩人竟是我们的一位兄弟。
　　寇维斯宗老站起身，走到位于大厅中央的讲台前。气氛肃穆，他那张蓄须的老脸也死气沉沉：“各位宗老、宗师，以及兄弟姐妹们，我们受召而来，举行此会。两位未来宗老的决定权掌握在我们手中。这种事情以前从没有发生过，之所以如此，是因为先前发生的惨案，夺走了我们两位德高望重的同袍。无须智者点拨，任谁都能看出，我们的信仰正处于黎明前最黑暗的时刻，这是审判之日，这一天，我们视若珍宝的信条即将面临最狂妄的挑战。这是我们今日决断之时，所必须牢记的。”他转过身，面对站在讲台旁待命的一位第三宗兄弟，“兄弟，请候选人入场。”
　　两位候选宗老走进会场，一个是三十出头的女人，另一个人身着黑袍，脸庞棱角分明，正是维林见过的滕吉斯·艾尔·佛尼。经介绍得知，第一位是第二宗的列萨·伊尔尼安宗师，身穿茶色罩袍，外貌朴实温和，神色如常地迎接众人的注目。第四宗的滕吉斯·艾尔·佛尼则完全相反，凶巴巴地与众人对视，甚至带有挑衅的意味。在维林看来，三年前他身上那种古怪的快活劲儿不见了，而狂热犹存。他快速扫了一眼四周，看到维林时目光一顿，微微点头示意。
　　“这两位候选人在此寻求我们的认可，”寇维斯宗老对各宗的代表们说道，“信仰要求我们相聚于此，以审核他们能否称职。现在开始提问。”
　　亨吉尔宗老第一个举手，向列萨·伊尔尼安提问：“你希望取代的那位悲惨离世的宗老，”他刚开了个头，便拿起一块花边手帕捂住嘴，大声咳嗽起来，“……他担任第二宗的宗老一职，已逾二十年。你自认为有如此丰富的经验吗？”
　　那女人毫不犹豫地接过了话头，她对答如流，用词精准，连语调也驾驭自如：“宗老所需并非经验。宗老乃最能体现本宗价值的兄弟姐妹。”
　　“所以你自作评断，自认为最能体现贵宗的价值啰？”亨吉尔追问道，他脸颊微红，维林感觉他的怒气多少有些不自然。
　　“万事皆可自作评断，”列萨·伊尔尼安宗师答道，“信仰教导我们评断自我。试问，知我心者，岂是旁人？”
　　“列萨宗师，”埃雷拉宗老抢在亨吉尔接话之前开口，“你可曾在疆国之内远行？”
　　“四大封地无一遗漏，且在北疆驻地外派一年，试图把信仰带给大平原上的骑马部落。”
　　“高尚之举。可有成果？”
　　“很遗憾，马背上的民族往往选择躲避外人，固守他们的怪力乱神。若我担任宗老，我希望派遣更多人北上。信仰乃上天赐福，理应发扬光大，惠及天下。”
　　“如此操心外在的世界，”寇维斯宗老说，“似乎有悖于贵宗的价值观念——使其永作冥想与深思之壁垒，抵受外界风暴万千。若你更关注现实之残酷，岂不有损于贵宗的正道？”
　　“既要深思，思必有物。生命无所经历，亦无从冥想。从未活过的人，自是不能参透生命之奥秘。”
　　这个女人的谈吐辞锋令维林大为震撼，他感觉到在座的宗师们也骚动起来，交头接耳的低语声充斥了会场。他身边的凯涅斯正奋笔疾书。
　　阿尔林宗老抬起手，嗡嗡声立即止住。“伊尔尼安宗师，你认为贵宗宗老为何惨遭谋杀？”
　　女宗师低眉颔首，绷紧的脸庞闪过一丝悲伤。片刻过后，她开口答道：“因为有人企图伤害我们的信仰。”继而，她抬起头，迎着阿尔林宗老的目光，先前沉稳的语调略有犹疑，“他们是什么人，为何犯下此等罪行，我百思不得其解。”
　　她身边的滕吉斯·艾尔·佛尼兄弟进来后头一次说话：“既然这位姐妹想不出与我们作对的是什么人，或许我可以解答。”
　　“现在不是对你提问。”寇维斯宗老指出。
　　“这种场合要注意言行，年轻人。”亨吉尔宗老微微有些气喘，维林注意到他的手帕上有血迹。
　　“我并非对诸位不敬，”艾尔·佛尼回答，“只是说出真相而已，而我们当中有人似乎连这点勇气也没有。”
　　“真相又是什么？”埃雷拉宗老问。
　　艾尔·佛尼顿了顿，深吸一口气，似在积聚力量。维林身边，凯涅斯手执短了一大截的炭笔，悬于纸上，时刻准备着。“我们太骄傲了，”艾尔·佛尼终于开口说话，“我们容许自己变得软弱无力。过去，第六宗只是对抗着信仰的敌人，如今唯王命是从，还要维护疆国边境的稳定，却任由绝信徒的异教势力毫无阻碍地发展壮大。