渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“遗诏怎么说？”帝国皇帝有这样一个传统，在临近让位之时拟定遗诏，表彰那些在其执政期间忠心效力的臣民，再就是劝导继任者。
　　“你收获颇丰，”海弗伦说，“北海岸的土地，不薄的年俸，还有帝国图书馆的数卷珍贵典籍。不管你有无权利占有……”
　　“我不关心自己的所得，”我说，“只想知道他对女皇的教诲。”
　　海弗伦沉默了片刻，神色越发严肃，此时帝国审判庭近在眼前，高约二十英尺的红木大门威武雄壮。“只有一句话，”他说，“‘禁绝一切奢靡之风。’”
　　“海弗伦。”我突然站住，逼得他停下脚步，周围的卫兵同时做出拔剑的动作。但我毫不理会，走到上将军面前，言辞恳切地低声说道：“不管你们是不是要给我定罪，我有话跟她说。她必须听一听我和这个女人带来的消息。”
　　“我是一介武夫，”他转身面朝敞开的大门，“不是谏官。”
　　他抬手示意我继续前进，姿态彬彬有礼，并无威胁之意。我看了一眼佛奈娜，她正在张望门内的觐见厅，神色惶恐不安。“她想要的是我的脑袋，”我嘱咐她，“到时候你一定要讲给她听。”
　　帝国觐见厅是一座圆形殿堂，内部立有一圈厚实的石柱以支撑巨大的拱顶。厅内除了正中央高台上的皇座，别无座椅。组成台面的圆柱高矮大小不一，形成六级台阶，帝国谏官们分列其上。台阶上的位置代表了谏官的地位：军官们通常在最底层，法官和学者可以站到第二级和第三级，我是唯一一个站上第四级的御前史官。只有“希望”本人以及最受皇帝宠信的谏言者有资格更上一层。第六级永远空着，用以提醒阿尔比兰帝国的统治者：权力之重，无人可以分担。
　　我飞快地扫了一眼，认出了几张熟悉的面孔，他们要么不愿意与我对视，要么就是毫不掩饰地怒瞪着我，但是表情不大自然。第五级台阶上的两人令我大吃一惊，其中一位是军人，帝国大将军霍隆·奈斯特·艾佛伦。这家伙的心思一向令人捉摸不透，部分原因在于他习惯阴沉着脸，后来又在玛贝里斯城的最后一役中遭受大面积烧伤，导致左脸上的瘢痕从眉毛延伸至脖子。不过，台阶上另一个人的态度很容易分辨。帝国大法官梅瑞林·奈斯特·维瑟斯，此人对我素无好感，我对他也一样。他给我的感觉是热衷于寻摸别人的软肋，似是为了证明他有权裁决任何人的命运。看到他眼里的敌意之深前所未有，我推测自己如今的处境坐实了他长久以来的怀疑。
　　不过，我的注意力很快被坐在高台之上的人所吸引。我最后一次看见她是在尼莱什城。那时她刚从群岛回国，一个人踩着踏板登上码头，然后大步流星地离开，头也不回。航行途中，我们俩一句话也没说。我整天看她在甲板上踱步，永远是一副苦大仇深的表情。她的举止使我深信我们的关系不存在缓和的可能。我已经放下仇恨，而她始终不能释怀。所以我当时做出了决定。我身为学者的好奇心又一次被艾尔·索纳的故事唤醒，与他关联的无数问题神秘而诱人，我渴望知道答案。我要回到皇宫，把我的群岛记述呈交给皇帝，然后乘船去联合疆国。当然了，如今我后悔当初做决定太过仓促。不过，当看到艾梅伦女皇，我怀疑无论怎么选择，眼前的处境也在所难免。
　　她面沉如水，精致的脸庞不动声色，镇定自若，全无敌意。然而她的眼睛出卖了一切，射向我的目光里闪烁着期盼的神采，由此可见，无论她假装得多么公平正义，我的命运已然不可更改。
　　“佛尼尔斯叔叔！”欣喜的叫声惊动了我，只见一个男孩从柱子后面跑出来，两手各抓着一个玩具兵。我上次见到艾维李斯不过是数月之前，他又长大了些，瘦瘦高高的已是少年模样，但还有一股孩子气。他没有理会周围的卫兵，张开胳膊飞奔而至，一下子抱住我的腰，抬头望着我，那双眼睛酷似他父亲，我竟然一时无言。
　　“您从北方给我带礼物了吗？”他问道，接着一口气也不歇地说下去，“坏人来杀我和母亲但其中一个变成好人就放我们走了然后海弗伦跟他们打家里都烧了……”
　　“艾维李斯！”
　　女皇站起身来，神色依然镇定，但已有几分勉强。卫兵们全都拔剑出鞘，除了海弗伦——他蹲下来，温柔地把男孩的胳膊从我腰上扳开。艾维李斯铁青着脸，坚决不肯松手，反而抱得更紧了。
　　“没事的，艾维李斯。”我说着，双手按住他的肩膀，轻轻地推开他，“很抱歉，我忘了给你带礼物。但我带了精彩的故事，希望很快能讲给你听。现在你到母亲身边去吧。”
　　男孩怨愤地瞪了海弗伦一眼，转身向高台跑去，蹦蹦跳跳地登上台阶，来到母亲面前。女皇拉过儿子，搂在怀中，那姿态似是担心他被坏人迫害，而她的目光须臾不曾离开我，看来她对我的嫌恶，至少有一部分缘于我和她儿子的亲密关系。皇帝命我担任艾维李斯的老师，为他教授帝国历史，因此我们的相处时间很长，而且他不听我的劝阻，执意喊我叔叔。“你和父亲就像兄弟，”他说，“所以你就是我的叔叔，我不要喊别的。”
　　女皇捋了捋男孩的头发，柔声说着什么。“可我不想走！”他抗议。女皇的语气严厉起来，艾维李斯气呼呼地噘起嘴巴，跺着脚从高台后面走下，到别处玩耍去了。急促的脚步声不断回荡在大厅。
　　女皇熟练地换上一副超然物外的表情，默不作声地端详了我一会儿，然后扭头望向佛奈娜，厌恶地抿了抿嘴角。“维瑟斯大人，”她对帝国大法官说，“犯人有权听取对他的指控。”
　　维瑟斯朝她鞠躬致意，又面对着我，从袍子里取出一份卷轴。“御前史官，第一学士，佛尼尔斯·阿利希·苏梅伦大人，被控告犯有叛国罪，”他念道，“其一，根据可信的证词，佛尼尔斯大人协助帝国囚犯维林·艾尔·索纳获释并逃避对其所犯罪行的惩罚。其二，佛尼尔斯大人与敌国势力，即倭拉帝国，串通一气，企图加害女皇及其儿子艾维李斯。”
　　原来如此，不是一个谎言，而是两个。我无法解释清楚自己当时为何那么冷静，正如我至今难以说明，我为何有胆量一刀插进托克瑞将军的脑袋。或许在某种情形下，恐惧不足为虑。“可信的证词？”我问。
　　维瑟斯大人眨了眨眼，似乎备感意外，或许他以为我会激烈抗议，大呼冤枉，接着他再用一套精心准备的、充满戏剧效果的说辞，予以迎头痛击。不过，他很快恢复了常态，对着门口的卫兵招招手。“带证人上来。”
　　他们早就谋划好了，我忽然意识到，此时觐见厅鸦雀无声，只等我自投罗网。
　　证人立刻被带了进来，是一个年轻女人，衣着朴素，看样子是典型的帝国北方人，黑头发，橄榄色皮肤，脖子上有铅红色疤痕。她显然不适应这种场面，双手紧紧相扣，垂着脑袋，飞快地瞟了我一眼，随即移开视线。
　　“报上名来！”维瑟斯大人喝道。
　　年轻女人清了两次嗓子才说出话，声音抑制不住地颤抖。“杰维娅·梅西勒斯。”
　　“这是你夫家的姓，对不对？”维瑟斯问。
　　“是的，大人。”
　　“报上你娘家的姓。”
　　“杰维娅·内斯特·阿茹安。”
　　“很好。你父亲原是尼莱什城的总督，对不对？”
　　“是的，大人。”
　　“在‘希望杀手’侵占尼莱什城期间，他仍然担负治理之责。很多人认为，是城市沦陷导致红色瘟疫暴发，那时候你也差点死了。情况是否属实？”
　　杰维娅的双手微微抽搐，在我看来，她正极力克制摸向脖子的冲动。“属实，大人。”
　　“不过，‘希望杀手’的介入救了你的命，他找来他家乡的一位医师。因此，我们是不是可以说，你父亲自认为欠了‘希望杀手’一份人情？”
　　杰维娅闭上双眼，抬起头，深吸一口气。等她睁开眼睛，目光向我投来，我分明看见其中充满歉意。“可以的，大人。”她语气勉强，显然并不情愿演这么一出戏。
　　“据说，”维瑟斯接着说，“‘希望杀手’被捕前，送给你父亲一件礼物。是什么？”
　　“是一把剑，大人。”
　　帝国大法官扫视着诸位谏官，扬起眉毛以示惊讶。“他接受了‘希望杀手’赠送的剑！要知道，那把剑上沾着‘希望’的神圣之血。任何一个有骨气的人，都会认为这种礼物只能令其蒙羞，但你父亲软弱无能，不仅守不住城，失败后也未能慷慨成仁，所以这样做并不在意料之外。告诉我，那把剑有没有什么特别之处？”
　　杰维娅颤颤巍巍地吸了口气。“有的，大人。剑刃上有古怪的印记，有时候……有时候父亲会把它拿出来看，通常是在夜里，他以为没人发现。他将其拔出剑鞘，剑刃冒出怪异的白色火光。它……对父亲产生了影响，不知道怎么就改变了他……”
　　我忍不住笑出声来，她一时哑然，脸色瞬间苍白，眼睛也湿润了。