渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“我流血不止，看他走了过来，那人个头很高，生了一张鹰脸，我求他帮忙，他却无动于衷。后来，他的面目模糊了，死亡的寒冷和黑暗笼罩着我。接着我听见了那些声音，低语、尖叫、恳求……太多太多了。‘这是往生世界？’我心想，‘就是一片虚无之地，回荡着死者的声音吗？’没有无边无际的静谧与智慧。没有永恒的安宁。说真的，太令人失望了。
　　“后来我发现那些声音消失了，不约而同地突然静默下来，似是出于惧怕。又有一个声音出现，与其他声音不一样。其他的声音是单薄的，犹如一首轻歌即将终结的余音。而这个声音饱满有力，拥有完整的灵魂，但是很老，极其古老。”
　　“盟友。”维林回忆起达瑞娜把他从往生世界拉回来时，他听到的声音也极其古老，充满寒意。
　　“这个名字我很久以后才听说。但你说对了，就是他。他提出一个交易。‘我送你回去，’他说，‘只要你成为我的容器。’我当时吓坏了，不仅是害怕他，还有对永远存在于虚无的恐惧。那种恐惧足以令我不假思索地应承，可我在他的声音里听到了别样的意味：一种无法满足的极度饥饿，他体会到了对我的需求。这种需求强烈到无以复加、令人作呕的地步，于是我明白了，原来还有比死亡更可怕的命运。
　　“他感到了我的拒绝和嫌恶，我也感到了他的意志。往生世界是非界之界，是灵魂之界，但也是痛苦之界，只要你知道如何施加痛苦。而他就知道。我感到他在撕裂我，用他的意志抽打我，一点一点地扯去我的存在，但冲着我而来的不是憎恨，而是精心施予的折磨。‘侍奉我，’他又说，‘趁着你现在还有可以侍奉的灵魂。’声音里毫无恨意，我想他早在那时就已经超越了憎恨，无尽的岁月将其锻造成一种目标纯粹、心无旁骛的存在。
　　“我挣扎、尖叫、哭泣……哀求。可我依旧拒绝。然后我感觉另一个意志汹涌而来，不是他，另有其人，不如他那么古老，但拥有独特的力量，足以把我拉出他的掌控。我感到灵魂再次成形，但仍有很多被剥离了，童年和友谊的记忆再也回不来。直到今天我都想不起母亲的容貌，还有我那由爱生恨的妻子叫什么名字。
　　“我的救星对我说着话，是女人的声音，她的意志与盟友的大不一样。她为我抚平伤痛，驱散恐惧，挫败了他的企图。‘你还不到死的时候，长生不老之人，’她说，‘我亲眼见过你的末日，绝非如此。寻找那些和你一样的人，竭尽所能保护他们，因为等你回来，他们的力量将会支撑你，带来你所渴求的结局。’之后她说出三个词，就把我扔出了虚无，回到自己的身体里。那个瑟奥达人还在那里，吃惊地看着我睁开双眼。从我指缝里流出的血量判断，我刚才死了仅仅几秒钟。瑟奥达人咕哝了一句，似乎恼羞成怒，从腰间抽出一把小刀……然后又扔下，因为我说出了在往生世界听到的最后三个词，‘勒苏丝·希尔·霖’。”
　　“是盲女带你回来的，”维林喃喃道，“她在那儿，她在往生世界。她在对抗盟友。”
　　“当时是的，但现在……”艾林摇摇头，“现在看来，他的力量正在不断增强。”
　　维林有无数的疑问，但他放弃了，事实早已证明，一切答案自会慢慢浮现。“瑟奥达人治好了你。”他说。
　　“是的。他叫人过来帮忙，把我抬到他们的营地。我伤得很重，过了几个月才恢复元气，可以再次上路。我学习他们的语言，了解他们的传说，得知我们的祖先是如何夺占他们的土地。我还弄清楚了一件事：没有什么黑巫术在保护他们的森林，只是他们高超的武艺和无畏的勇气吓得我们不敢靠近。后来，我辞别了他们，去完成她交付的任务。我并非时时刻刻都忠于职责，偶尔分心实难避免，而人性固有的缺陷更是常常令我倦怠，错误一犯再犯，暴行永无禁绝之日。不过，我想我已经尽力……”他抬头望向云雾笼罩的台阶，“坚持到了最后。”
　　寂静主宰了山顶，犹如氤氲不散的浓雾，当他们爬上最后一级台阶，雾气仍然缭绕，所见的仅是隐约的轮廓。艾林累得弯下腰来，他倚着手杖，张望前方的黑影，目光充满恐惧。“我讨厌这个地方，”他轻声叹道，然后直起身子，向前走去。“不过话说回来，修建这里的人应该和我有一样的想法。”
　　他们钻进浓雾，黑影渐渐显露真身，原来是形成聚落的房屋，各种迹象表明，修建山脚下那座废墟的人，也是这里的建造者。大多是用来住人的平房，相对较小的房屋可能是仓库，放眼望去，这里犹如失落之城的缩影，不过它们并未化作废墟。当他们在房屋之间穿行，寂静越来越压抑，空荡荡的门廊和窗户仿佛成了漠然的看客。尽管房屋完好无损，但维林知道这地方非常古老，生硬的棱角在自然之力的作用下已变得圆润而光滑。另外，与失落之城完全不同的是，这里没有雕像，唯一的装饰就是刻在门廊和窗户上的图案，但是历经千百年的风雨侵蚀，图案早已模糊不清，失去了本来的意义。如此看来，不管建造者是谁，他们根本没有时间或者兴致追求艺术。
　　他们很快就把房屋甩在身后，来到一个宽阔的圆形广场前，正中央立着一个顶部平坦的基座。“记忆石。”维林说。
　　艾林点点头，维林听见他的嗓音微微颤抖，“这是最后一块，雕琢它的堪称神之手。”
　　维林嘴角抽动，实在忍不住笑意，扭头对艾林说：“神不过是谎言。”
　　他们一起大笑，须臾，欢乐的笑声消散在浓雾和古老的石头中。“好了。”艾林抓紧手杖，迈开脚步，“来吧？”
　　与周围的房屋一样，基座的棱角因为常年风吹日晒而被磨掉，平顶却依旧光滑无痕，中间的浅池拥有完美的弧线。“你以前碰过记忆石吗？”维林问他。
　　“四次。我经常根据旅行途中听说的神话故事，四处寻访古代遗迹。有一个故事提到一座被遗忘的参天巨城，藏在深山老林，由蛮人部落看守。现实与传说并不相符，这种事太常见了，我不觉得特别意外。”
　　他伸出手，悬于石头上，然后与维林对视。“准备好了吗，兄弟？”
　　“这种石头我碰过两次，”维林看见艾林的手指在颤抖，“它们蕴藏知识，没有危险。”
　　艾林哈哈一笑，这次的笑声尤其刺耳。“对于某些人来说，知识就是危险。”
　　维林也伸出手，艾林将其握住，十指相扣。他闭上眼睛，深吸一口气，把两人的手放在了石头上。



第四部
　　依照阿尔比兰历法，雅努斯·艾尔·尼埃壬国王出生于新日十年，阿尔比兰占星师观测到当时的星相为“立狮”，数十年来，支持者和反对者均视其为后事的预兆。他女儿则全然相反，出生时的星相为平凡无奇的“草垛”，因其形似刚刚收割的麦子而得名。最近，帝国皇家占星会通过投票，将这一星相更名为“复仇之火”，一方面说明疆国后来的历史进程影响巨大，另一方面证明占星术不过徒有虚名。
　　——佛尼尔斯·阿利希·苏梅伦
　　《联合疆国史：前言》，
　　联合疆国大图书馆

佛尼尔斯的记述
　　“她知道吗？”
　　靠岸时我一直在观望港口，那是伯瑞林海低海区最大的贸易中心，也是阿尔比兰发迹的历史见证。港口呈弧线形，绵延三英里长，石墩和泊位数不胜数，船也挤得满满当当，远比平时多。等我们又接近了些，我发现多数是战船，而且每一艘船上都有一群劳工在干活，挥舞锤子为船身加装铁甲，搬运投石器安装在指定位置。
　　艾梅伦女皇在都城集结舰队，我据此判断。究竟有何目的？
　　“大人？”佛奈娜追问。她的头发白得很快，今天梳到脑后束了起来，露出脸上逐渐增多的皱纹，但她的容貌依然俊美。她身穿素色长裙，紧裹披肩，活脱脱就是一个眉清目秀的中年妇人，岸上的人或许会误以为她是船长的妻子。念及此，我忍不住轻笑一声。
　　佛奈娜恼怒地皱起眉头，却不肯转移话题。“她知道，是不是？她知道你和‘希望’的事。”
　　我耸耸肩，略一点头。她瞟了一眼船长，靠拢了些。“给那海盗钱，请他带我们走。”
　　“我们还有任务要完成，尊敬的市民。”
　　“那也不能赔上你的性命。”
　　“我的性命属于皇帝。根据律法，现在我的性命，以及谏言，都属于他的继任者。”
　　“你真以为她会听？”
　　“我相信她会听。但不清楚她打算怎么做。”
　　我们停靠在接近港口最北边的一个狭小泊位，为了应付一个不耐烦的小吏，船长被迫支付了双倍于平日的停船费。
　　“我是为联合疆国和梅迪尼安群岛办公事！”船长吼道，“至少也应该打个折。”
　　“可你还带了一满船香料，”年轻的官员回答，“需要额外收费。”他递来一张停船费的收条，然后伸出手。
　　“有问题吗？”我走到船长身边问道。