渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　维林看见柯拉尔不安地动了动，知道她的歌声察觉到了什么：眼前这个人对再次听到翡翠公主的歌声已经不抱希望了。伴随我们而来的是他的末日，所以他害怕。
　　“我听说过一个故事，”他对艾林说，“讲的是一位仑法尔骑士，被一个有治疗能力的男孩救了命，他的旅伴是一个永远不死的人。据骑士所说，此人致力于保护天赋者，为的是让疆国内诞生一个有能力杀死他的人，因为他厌倦了永恒的生命。”
　　“厌倦？”艾林稍稍向后靠去，若有所思地抿起嘴唇。“生命是永无穷尽的感知、永不休止的变化，以及不可计数的纷繁芜杂。我们不为厌倦生命而降临世间，我也没有厌倦。但我心里清楚，生命终有尽头，即便我活了这么多年，我也不可能，更不应该永远活下去。翡翠公主知道，我第一次找到她的时候，希望得到一个答案，解释我为何永葆青春，其他人都在衰老，为何我周围的人因瘟疫和疾病而死亡，我却免受其害。她并不回答，那也是她的习惯。很多人冒着生命危险爬上天梯，来到神庙，却常常失望而归，即便她愿意与某些人交谈，言语也艰深晦涩，往往令他们百思不得其解。不过，虽然她没有回答我，但允许我听她唱歌，这足以解答我的疑惑。你要知道，她的表演是有瑕疵的。非常细微，外行根本察觉不到，在我这种活了很久的人听来，犹如吟游诗人的学徒第一次拨动琴弦那般刺耳。那首曲子不长，但极其复杂，或许世上任何一个竖琴演奏者都无法掌握，连她也不例外。她的演唱并不完美，她没有唱完，也许她永远都唱不完。”
　　三天过去，他们只见到一座寨子，是平顶山脚下一个小小的石屋群落。此时，空气隐约有了硫黄味，头顶灰云翻滚，遮天蔽日，越往东边，云色越黑，山顶的火光越刺眼。艾林让他们在寨子外一英里处停下脚步，远远地看见一群人从石屋里跑出来，约有一百人，个个拿着武器。
　　“很少有人来拉里沙，”艾林说，“他们人数不多，但火山离寨子很近，提供了一定的保护。”他望着维林，摆出邀请的姿态。“他们看到这个新来的部落，一定希望和酋长谈谈。”
　　维林请阿斯托瑞克同行，跟随艾林朝寨子走去，部落的战士们严阵以待，虽然队列单薄，但有一种牢不可破的架势。他们大多是男人，手里抓的不是斧头，就是窄刃长矛，浑身裹着长长的皮裙，上面涂满各种符文，青铜胸甲在暗淡的天色里闪着微光。带队的是一个中年壮汉，双手各持一把斧头，灰发梳至脑后，编成既粗又长的辫子。瞥见艾林，他僵硬的姿态放松了一些；及至维林，他的面容依然凶狠，还有一丝疑虑；等目光落在阿斯托瑞克身上，他脸色一沉，怒不可遏。当众人走近，他举起双斧，两边的族人也纷纷做好迎战的准备。
　　“珀泰克！”艾林朝着壮汉喊道，面带亲切的微笑，又指着维林和阿斯托瑞克说了几句话。
　　“他说他带了很多朋友来拉里沙。”阿斯托瑞克翻译。维林注意到萨满的眉头流露出深深的不安。“太莽撞了，渡鸦之影。这些家伙对陌生人向来是格杀勿论。”
　　维林点头示意艾林，此时他正张开双臂走向酋长。“但对他不是。”
　　艾林在距离酋长几英尺开外驻足，他说话的声音很轻，两人都听不见，不过对方凶狠的表情稍有缓和，疑虑却未消退。过了一会儿，艾林扭头招呼他们上前。“珀泰克是拉里沙的酋长，如果你要践踏他的土地，就得进献贡品。”他说，可是维林并未看见壮汉开口。
　　“什么贡品？”他问。
　　“一件象征性的礼物，”艾林解释，“如果他不要贡品就容许你们留下，会显得他太软弱，年轻一辈就会挑战他的地位。”酋长说话了，抬起一把斧头指着冰原人的队伍，喉咙里咯咯作响。维林顺着斧头所指的方向望去，看见了达瑞娜牵着的刀疤。“他要我的马？”
　　“啊，不。”艾林生硬地笑了笑，“他要你的女人。”
　　“那可不行。”维林摸向腰间的布袋，解开绳子，取出一块石头。这块中等大小、打磨精细的红宝石，是两年前阿茹安总督在尼莱什城码头送他的，如今对他而言不算特别值钱。他有好几次想卖掉它，尤其是当时瑞瓦常常饿肚子，但只要一动心思，血歌便提出警告。但愿它的使命就在今天。
　　酋长丢掉一把斧头，接住了维林扔来的宝石，立刻着了魔似的瞪大双眼。他两边的战士都忘了纪律，纷纷挤到他身边，每一张面孔都写满贪婪。珀泰克大吼一声，提起另一把斧头以示警告，战士们缩了回去，但眼睛仍不断地瞟着宝石。
　　珀泰克又开口了，这次直接向维林提问，同时迎着天光举起红宝石。“他想知道这个东西有什么力量。”阿斯托瑞克翻译道，语气带有轻蔑的意味。
　　“山里矿藏丰富，”艾林说，“但没有宝石。他们对其抱有幻想。”
　　“告诉他，宝石拥有俘获灵魂的力量，”维林说，“他绝对不能长时间盯着看。”
　　艾林转述时，酋长眼里闪过一丝恐惧，他握手成拳，攥紧宝石，然后抬头望向维林，眯着眼睛，若有所思。他咕哝了一句，听起来短促有力，然后极其从容地转过身，带着族人们走回寨子，原本紧张的气氛突然消失，他们似乎转眼就忘掉了眼前这支数量惊人的陌生军队。
　　“你有一天一夜的时间，”艾林说，“说实话，真是非常慷慨的让步。”
　　“够不够？”维林问他，“我们来得及吗？”
　　艾林抬头望着寨子上方的平顶山，只见云雾缭绕。“你会发现时间在这儿失去了意义，兄弟。”
　　除了维林，他不许任何人同行，甚至不顾达瑞娜和其他天赋者大声抗议。“我们赶了这么远的路，”卡拉说，“你竟然连一个增长见识的机会也拒绝……”
　　“我那是保留，”艾林打断了她，“而非拒绝。相信我，你们不会因为这种见识感谢我。”
　　他带领维林顺着一条小路，绕过拉里沙的寨子，走向山脚，途中经过了一堆废墟。维林扫视着花岗岩石块和坍塌的墙壁，发现它们的形制有几分眼熟，线条优雅圆润，刻在石头里的图案被风雨侵蚀。“失落之城，”他说，“这里是同一批人修建的。”
　　“不，”艾林回答，“但他们说同样的语言。”他指向从废墟里升起、与山腰相接的一段阶梯，维林举目张望，看见石头上凿了许多踏脚之处，一路蜿蜒而上，直至山顶。“敬奉同样的神灵。”
　　“说起来，”艾林说，他们一路攀爬，常年笼罩的雾气导致台阶湿滑难行，周围的空气也愈加阴冷，“你不再坚守信仰了。”
　　“谁也不能相信谎言。”
　　“信仰从来都不是谎言。只不过有些说法混乱不清，有些又失于武断。但是我见过世上其他地方对神圣之力的解读，发现还是信仰最适合我。”
　　“我们第一次见面时，你说别无选择，只能追随信仰。当我察觉到你的身份之后，我对你那句话的理解是传说确有其事，因为你背弃信仰，所以逝者诅咒了你。”
　　“诅咒？很长一段时间里我也是这样想的，当时我被逐出生我养我的村庄，因为和我一起长大的人已经弯腰驼背，满脸皱纹，而我看起来仍然只有三十来岁。迫害我的人当中，以我妻子最为激烈，她对我不老的容颜渐生妒意，甚至是仇恨，因为她两鬓斑白，而我又对她失去了兴致。我以前并非特别虔诚的信徒，背诵教理也只是装装样子，从未真正思考其中的含义，加上不大喜欢宗会兄弟及其冗长的说教，背地里说几句风凉话也是常有的事。‘绝信徒！’怨念深重的妻子这样叫我，而且非要为这种难以理解的现象找一个解释。‘逝者诅咒了你。’或许一切正是发端于此，一个老妇人的恶毒辱骂，诞生了一个传说。”
　　“这么说，你没有听到过他们的声音？你并未被往生世界拒之门外？”
　　艾林沉默片刻，脸色阴沉，嘴里呼出一团团白气。“我听见过，但那是很多年以后了。除了样貌不变，兄弟，我并非真的不死。我不会衰老，不会生病，但没有吃的，我会饿，被刀割伤，我和任何人一样会流血。我会死，而且在很久以前，我死过一次，或者说濒临死亡，事实上和死了没有区别。
　　“被村里人赶出来之后，我到处旅行，走遍了四大封地，那时还没有疆国的说法。我可能是在寻找一个答案，想解开我永生不死之谜，但又不知道从何找起。那些江湖术士和装神弄鬼的家伙不难找到，只要付金子，他们就满口答应为我指点迷津，结果证明他们不是疯子就是骗子。有一天，我在尼塞尔的一家酒馆歇脚，听一个吟游诗人唱起了瑟奥达人的奇闻异事，讲的是他们如何使用黑巫术保护森林里的家园。我当时觉得，那是一个寻找答案的好地方，再说我孤身一人，看样子也不是战士，他们怎么可能当我是危险人物？我大概在森林里走了半天，然后一个瑟奥达人一箭射中了我的肚子。