渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“是的，他们很讨厌吧？”女皇啜着茶水，说道。
　　瑞瓦暗暗叹了口气。什么都别想。什么都别感受。
　　“你也痛恨你的同胞吧？就像我痛恨他们一样。”女皇接着说，“有时候，他们的蒙昧无知肯定让你伤透了脑筋。”
　　瑞瓦知道对方在引她上钩，故意激怒她，以便洞察她的内心。但当她想到自己的同胞，那些虔诚而天真的库姆布莱人，胸中竟无一丝怒气。“他们抵抗你最精锐的军队长达数月之久，”她说，“尽管忍饥挨饿，身处绝境，依然为拯救同胞奉献鲜血和生命。而你的人民以残忍为荣，以杀人为乐，我对他们的仇恨永不消逝。”
　　“还有你心里的愧疚。”女皇又取过一块蛋糕，咬了一口，失望地扬起眉毛，“吃起来都和土一样。”她咕哝着，把蛋糕扔到一边。
　　场上忽然有新的骚动，女皇循声望去，异样的眼神令瑞瓦有种不祥的预感。两支队伍分别从沙地两端的门里走出来，等众人看清了他们的模样，欢呼声很快平息下去。他们全都赤身裸体，大多是中老年人，面色苍白，在众目睽睽之下瑟瑟发抖，有的捂住下体，有的呆若木鸡，不知所措。
　　“失陪一会儿，妹妹。”女皇说着，再度起身。她走到看台边，一个候在那里的阿利赛单膝跪下，呈上一把短剑。“你们的女皇无比慷慨，以此为证！”她高喊着伸出手来，从竞技场的一端挥向另一端。“我新增了两支队伍参加神圣的剑术比赛。我的右边是光荣的叛徒帮，左边是高贵的贪官团。他们的背信弃义和贪得无厌让我很不高兴，可谁叫我有一副女人家的慈悲心肠呢，所以只能法外开恩。今天的比赛只有一个胜者，他可以活下来，终身为奴，家人免受‘三死’之苦！”
　　她接过阿利赛呈递的短剑，甩了出去。短剑径直飞向竞技场的正中央，插在沙子里，没至剑柄，瑞瓦不禁暗暗叫好。女皇转身走开的同时，号声短促地响起，观众席上的嗡嗡声化作慌乱而绝望的哀鸣。
　　等号声停止，两队赤身裸体的男人仍站在原地不动，或彼此交换警惕的目光，或满脸泪痕地抬头张望观众席，眼里残存着最后一线希望。他们害怕得动弹不得，似乎打算就这样僵持下去，直到守在上层的一队瓦利泰弓手忽然行动，一排箭矢插进他们脚边的沙地。一个光着身子的男人立刻脱离队伍，冲向插在沙里的剑，此人大腹便便，竟能跑得那么快。好几个人跟着冲出去，他们的对手见状也慌忙行动起来。很快，两支队伍相对狂奔，跑得有气无力，大汗淋漓，绝望的喊叫声此起彼伏。大肚子男人抢先抓到剑柄，一把将其拔出，冲着蜂拥而来的人群胡乱挥砍，白生生的皮肉纠缠在一起，刺眼的血色在其间绽放。大肚子男人很快消失了，被无数飞舞的手脚淹没，这些人打起来毫无章法，却都有一股狠劲。短剑再度出现，一个枯瘦如柴、灰发蓬乱的老人将其高高举起。他一次又一次刺向周围的人，瞪大的眼睛全无理智可言，然后被拖了下去，不见踪影。
　　“别浪费你的同情心。”女皇坐回原位，提醒瑞瓦。“全是黑衣人，没有一个手上不沾血的。”她凑近了些，压低声音，像是两个女孩在说悄悄话，“话说回来，你觉得丽萨怎么样？有没有尝到她的甜头？”
　　瑞瓦决定不予理会，仍然注视着场上那些倒霉的家伙，现在他们的人数已经明显减少。很多人躺在沙地上，有的身负重伤，有的累得打不动了，但场地中央还有一大群人在殴斗，围着那把短剑争得鸡飞狗跳，红白相间的肉体煞是惹眼。
　　“我可以换个人，”女皇接着说，“如果她不合你的……口味。”
　　什么都别想。什么都别感受。“她……合我心意。”
　　“那就好。毕竟你是最尊贵的戈利赛。依照传统，只有最受敬重的冠军才能享有你住的房间。你要知道，很久以前，戈利赛不是奴隶，是自由之身，以鲜血和勇气供奉众神。不败者拥有巨大的雕像，尽享世间荣华富贵，因为众神饥渴无度，尤其宠爱那些能够满足他们的人。”
　　“他们后来怎么样了？”瑞瓦眼看五个幸存者围住持剑的人，步步逼近，那人笨拙地左挥右砍，累得面如土色。“你们的神。”
　　“我们杀了他们。”女皇答道，目光回到竞技场上，比赛即将分出胜负。持剑者砍倒了一个年长的高大对手，结果其他人一拥而上，把他推翻在地，乱拳起落，直到一个人拿着剑再度冲出来，转身砍向曾经的同伴，嘴里连声嘶吼。观众席再次鸦雀无声，只剩男人的吼叫，伴随着一次次出剑颇有节奏地回荡在半空中。当结果了场上最后一人，他摇摇晃晃地停下来，瘫软在沙地上，轻声抽泣，皮肉松弛的身体上满是污血，从脖子覆盖到腰部。
　　女皇眯着眼睛观察了一会儿。“贪官团的一员。”她思考片刻，扭头吩咐瓦鲁莱科：“让他杀死所有的伤者，然后送去铸币场。搬运一辈子黄金白银，说不定能教他领悟钱财的真正意义。”
　　她向后靠去，伸手抚弄着从瑞瓦的长辫子里散落的发丝。“那些神，”她若有所思地说，“对我们毫无用处，因为我们的人民渴望拥有一个辉煌的未来，而要实现它，只能依靠统一的意志和理性的头脑。当年我父亲是这样告诉我的。”
　　“他们本就是幻象。”瑞瓦说，“你们的神死了，而世界之父永存。”她看见两个阿利赛拉起了唯一的幸存者，推搡着他走向一个倒地不起的人，那人的肚子上有一道深深的伤口，一只手捂着流出来的肠子，另一只手举在半空，徒劳地求饶。“你们建立了一个恐怖的国度。”
　　“那你的国度又是什么，妹妹？文明的顶峰吗？我见过，我想不是。你们把数百年前的呓语奉为圭臬，与那些膜拜虚幻死灵的人无休无止地争斗。”
　　“争斗结束了，拜你所赐。”
　　“也拜你所赐，神佑小姐，圣父的代言人。”瑞瓦闻言色变，她随即轻笑一声。“噢，是的，我看得很清楚。你撒谎了。数千人跟着你来送死，仅仅为你传达的所谓神谕。可惜那个神既聋又哑，你从未真的听到过他的声音，却还是惧怕他的审判。”
　　她凑了过来，而瑞瓦仍注视着场上的幸存者，他像婴儿学步一样，晃晃悠悠地走向另一个身负重伤的人。“放手吧，妹妹，”女皇低声恳请，语气急切而真诚，“我可以让你大长见识。”
　　最后一个伤者死得并不痛快，一切结束后，幸存者被阿利赛拖出竞技场，他悬吊在两人当中，仰着脑袋，疯了似的胡言乱语。“我早就见识够了。”她说。
　　女皇轻叹一声，气息拂过她的脸颊，然后亲了她一下，这才坐正。“我可不同意你的说法，小姐。”
　　奴隶们花了将近半个钟头才清理掉场上的尸体，耙走沾血的沙子。在此期间，女皇始终保持沉默，面色古怪，一脸茫然，双眼迷蒙无神。她的嘴唇偶尔无声地翕动，眉头困惑地皱起，似有难题未解，有时又面容扭曲，流露出莫名的悲伤，瑞瓦忽然心生怜悯。这家伙疯了，她心想。一个建立在理性之上的帝国，竟由一位疯子女皇统治。
　　号角再次吹响，女皇眨了眨眼，挺直身子，望向开在场边墙壁上的一扇门。门内走出两人，都是高个儿，一个金发，一个黑发。金发男人手握短剑，他的同伴使的是长矛。他俩穿着皮裤，身无片甲，赤裸胸膛，举目扫视周围的观众席。与刚才那群倒霉的黑衣人不同，两人毫无摇尾乞怜之意，虽然神色紧张，但拒不屈尊讨饶。
　　看见熟悉的场面，众人恢复了些许活力，呼声四起，或嘲讽或喝彩，似乎忘记了先前那场可怕的剑术比赛。瑞瓦仔细观察海盾的面容，不由自主地握紧拳头，手腕被镣铐磨得生疼。他剃了胡须，露出棱角分明的五官，她知道这张脸在疆国赢得过不少贵族小姐的青睐。他望向看台时，认出了瑞瓦，随即低头致意。瑞瓦的目光转向黑发男人，发现他很年轻，不超过二十岁，面色铁青，暗藏恐惧，但当他看到瑞瓦时，恐惧立刻消失了。在认出对方的同时，瑞瓦心如刀绞，情不自禁地站起身来，人高马大的年轻人单膝跪下，双手举起长矛。他喊了一句话，虽然被汹涌澎湃的呼声淹没，但瑞瓦非常清楚他的意思。见到您太高兴了，神佑小姐。
　　“年轻的那个你也认识？”女皇问，她那可恶的天赋轻而易举地捕捉到了瑞瓦的感受。
　　瑞瓦也不知道自己为何费心回答，也许是希望以某种形式悼念他，至少死前有人说出他的全名。“阿勒恩·瓦莱什，”她嗓子干涩，声音嘶哑。“来自河间地，现为穆斯托尔家族侍卫。”
　　“好强烈的愧疚。”女皇同情地搭着她的肩膀，搂近了些，“你需要接受你现在的身份。”她对着长跪不起的阿勒恩摆了摆手。“他那种货色，永远也爬不到我们的地位。他们天生就是我们的仆人。我相信你的女王早就看清了这一事实。”
　　她又抱了抱瑞瓦，走到看台边，号角吹响，人群立刻安静下来。“很久很久以前！”她喊道，“在这个帝国因迷信和妄想而分裂的时代，今日是兄弟断魂节，以纪念唯二有资格晋升守护者之位的凡人，生前所参加的最后一战。我向各位隆重介绍莫瑞克和柯塞夫！”她伸手示意海盾和阿勒恩，年轻人已经起身，目光始终不离瑞瓦，面带微笑，似乎没有听见女皇的发言和满场的呼声。