渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“这位是镇长门塔瑞大人，”阿伦提斯介绍，“方圆数英里的大部分葡萄园都属于他。他非常尊敬您祖父。”
　　“但不尊敬我伯父？”瑞瓦问。
　　“您伯父收税时完全不顾情面，也不大照顾老朋友。”
　　“啊，我只有新朋友，何其幸运。”
　　“神佑小姐！”门塔瑞大人十指相扣，高声呼道。瑞瓦翻身下马，扫视着这座镇子。见惯了残垣断壁，猛然看到这么多完好无损的房屋，感觉甚是古怪。“您带来圣父之言，我等卑贱，闻之有愧。”
　　瑞瓦皱眉低头，只见那人睁大眼睛，满脸真诚，敬畏有加，全无欺诳算计之意。“世人皆可聆听圣父之言，”她说，“但他不要你下跪，我也一样。”
　　矮胖的镇长闻言起身，却仍然恭敬地弯着腰。“您大败倭拉人的事迹堪称传奇，”他热情洋溢地夸赞道，“鄙镇对您的不世之功感激不尽。”
　　“很高兴听你这样说，大人。”她举起装有征兵令的卷轴盒子，“因为我有话带给你们，若是知恩图报，照此执行便是了。”
　　召集附近的乡民到镇上听神佑小姐发话足足花了两天，为此她忍受了门塔瑞连续两天举办的盛宴，以及一场请愿大会——堪称目前为止她最讨厌的事情。她只对黑白分明的案件进行裁决，其余的让阿伦提斯记下来交给韦丽丝。虽说当地人安居乐业是显而易见的事实，但从请愿的内容更能真切地体会到，他们的生活并未受到战火的影响。他们抱怨的大多是东边的难民偷窃粮食和牲畜，或是来到他们的地盘上强行居留。另外，托克瑞的军队或许没有来过，但他的奴隶贩子把触手伸到了这里——有的母亲哭哭啼啼地述说着儿女被掳走的情况。他们的遭遇固然惹人同情，却也令瑞瓦感到了一丝欣慰——倭拉人四处播撒仇恨的种子，所到之处怨声载道，反而有利于她实现此行的目标。
　　次日傍晚，她站在镇长大宅的门廊上，宣读了征兵令。宅前有一座造型雅致的青铜水池，宽敞的街道绕池而过，人们就挤在街上。这一次等她读完，底下的议论声更大，听众的表情也没有那么专注。不过，尽管他们面露愁色，却也没有公开表达不满，或是高声提出反对，反而有很多虔诚的信徒为神佑小姐的谎言喝彩。
　　“《第十一经》，”当她在欢呼声中走下台阶，门塔瑞大人轻声叹道，“这种事竟然在我有生之年碰上了。”
　　“我们生活在一个变动的时代，大人。”瑞瓦接过阿伦提斯递来的本子，翻看韦丽丝记录的有关这一地区的情况，“我那位尊敬的参事结合战争的影响和五年前的人口调查，计算出贵镇至少有两千人达到了参军年龄。如果超出这个数字，我相信圣父会向你微笑。”
　　巡回封地全境花了将近一个月，瑞瓦的足迹遍布一座座镇子、一个个村庄，有的地方挤满了难民，有的地方则空无一人，人们害怕倭拉人打过来，早早地逃命去了。她发现如果某地满是流离失所的人民，那套谎言便可以畅行无阻，因为他们对倭拉人的残暴本性有切身的体会。即便在战火不曾波及的地方，仍有很多人渴望听到神佑小姐亲口说话，尽管不是每一个人都愿意接受圣父的安排。
　　“四个儿子，女王要了三个。”在西南方河间地的村子里，一个壮实的妇女如是说。当地人出了名的吃苦耐劳，因为附近的沟渠不计其数，家家户户用笼子养殖鳗鱼，以此艰难谋生。一个居住地常常只有几户人家，鲜少建有教堂。妇女说话时瞪着瑞瓦，周围的乡民随声附和，有的人显然被阿伦提斯带的五十名侍卫吓坏了，不敢吱声。但是，瞪眼睛的妇人毫不在意。“没人驾船，没人拉笼子，一家人怎么活下去？”
　　“不会有人饿肚子，”瑞瓦向她保证，“穆斯托尔家族和女王免费为你们提供必要的粮食。”
　　“您的家族以前也保证过，”妇人回答，“我丈夫被拉了壮丁，结果让那帮阿斯莱畜生割了喉咙。现在您又要我们去为他们打仗。”
　　“这片封地是阿斯莱人帮忙救下来的，”瑞瓦说，“还有尼塞尔人、北疆人、瑟奥达人和俄尔赫人。在瓦林斯堡，我和梅迪尼安人和仑法尔人并肩作战。过去的已经过去了，现在我们齐心协力，共同战斗。”
　　妇人伸手指着瑞瓦，忽然提高嗓门，怒吼道：“你为他们打仗，丫头！我不认识他们，也从来没见过你说的什么……倭拉人！再说，随便一个骗子都敢自称圣父的代言人。”
　　侍卫们立刻做出回应，军士踏步上前，佩剑已拔出一半，被瑞瓦厉声喝止了。“这是亵渎圣父，是不可饶恕的重罪，小姐！”军士脸色铁青，双眼冒火，瞪着对面的妇人，此时她只身一人，周围的乡亲们纷纷退开，方才的同情心早就抛到九霄云外。尽管孤立无援，妇人仍旧站在原地瞪着瑞瓦，饱经风霜的面庞毫无惧色，更不见一丝悔意。军士接着说：“你当时不在埃尔托。你没有亲眼目睹神佑小姐为我们所做的一切。要不是她，你、你儿子、你们的村子，现在不过是灰烬和白骨罢了。你和我们一样，欠她一条命。”
　　妇人的目光始终落在瑞瓦身上。“那您吊死我好了，小姐。管他什么圣父之言，反正您不能抢走我的儿子。”
　　瑞瓦扫视着人群，发现最后方有三个年轻人，其中两个显然被吓蒙了，低着头，十有八九是在祈祷事情赶快过去，但个头最高的那人神色冷峻，愤愤地盯着壮实的妇女。
　　“你的儿子们可以出来说话吗？”瑞瓦问妇人，“《十经》和封地的律法都规定十七岁成年。如果你的儿子们到了年龄，就交给他们自己决定好了。”
　　“我的儿子们知道自己的责任……”妇人刚要争辩，个头最高的年轻人举起手，推开人群走上前来。
　　“在下阿勒恩·瓦莱什，小姐，”他鞠了一躬，说道，“我愿响应征兵令，为国效力。”
　　“不准！”妇人咆哮着冲过来，一巴掌拍在年轻人的脑袋上，又瞪着瑞瓦说：“您不能抢走他！”
　　瑞瓦本来不想理会她，只需感谢年轻人效忠即可，但见妇人眼角湿润，挡在儿子面前的姿态，不禁为之动容。瑞瓦走下马车，来到妇人面前。“你叫什么名字？”
　　妇人紧咬牙关，抬起粗大的手指擦了擦眼睛。“瑞拉·瓦莱什。”
　　“你失去了太多，瑞拉·瓦莱什。再要你付出，我也于心不忍。”她指着长跪不起的阿勒恩，“所以，为了感谢你做出的牺牲，有此人参军，就当你们村子完成了征兵任务。”
　　妇人顿时身子一垮，双手捂住脸。从她儿子和乡民们无比震惊的表情来看，他们很有可能是头一回见她掉眼泪。“阿伦提斯大人。”瑞瓦说。
　　“在，小姐！”
　　“这个年轻人的身高蛮适合侍卫队，你觉得呢？”
　　阿伦提斯飞快地打量了一番阿勒恩。“差不多刚好，小姐。”
　　“很好。阿勒恩·瓦莱什，你被分配到女总督瑞瓦·穆斯托尔的家族侍卫队。”她瞟了一眼那个泣不成声的母亲，“你有一个钟头的时间与家人道别。阿伦提斯大人会给你找一匹马。”
　　瑞瓦返回埃尔托时带了五百个男人和五十个女人，他们自愿服从神佑小姐的命令参军。本来可以达到一千人，但他们的干粮和驮马不足以供给。埃尔托南边惨遭倭拉突击队的蹂躏，听信谎言的人最多，新兵的数量自然也最多。他们独自在冷铁河森林覆盖的两岸和支流地区打了一小仗，缴获了不少武器。阿伦提斯说，那里林木茂密，盛产紫杉，第一批长弓即在此制作，因此也是库姆布莱弓术的发源地。面对倭拉人的威胁，早已解散的长弓队——曾经的库姆布莱精锐力量——在老兵们的带领下重新组织起来，在林间玩起了捉迷藏式的致命游戏，直到数月后埃尔托解围。
　　瑞瓦下令保留长弓队的编制，并要求他们于来年春季埃尔托誓师大会之前增加人手。这些人宣誓效忠的狠劲儿，回想起来仍令人心有余悸，那种冷酷的表情、凶蛮的眼神，还有一具具挂在树上、任其腐烂的倭拉俘虏的尸体，无不表明他们复仇的渴望远未得到满足。等我们漂洋过海，他们会以怎样残酷的方式宣泄怒火？她徒劳地回忆《十经》的内容，企图找到只言片语，以救赎他们充满仇恨的心。
　　爱丽丝欣喜若狂地跑来迎接她，细瘦的胳膊搂住她的腰，嘴里还抱怨着韦丽丝没完没了的功课。“她要我每天早晚读书。还要写字。”
　　“读书写字是很重要的技能，”瑞瓦说着，轻轻掰开她的胳膊，“到时候我还要教你别的本事。”
　　爱丽丝不高兴地皱着眉，仰头看她，如今那小小的脸蛋已不再消瘦，但眼窝依然微微凹陷。“什么本事？”
　　“弓箭和小刀的使法。等你再长大一点，还有剑术。只要你想学。”
　　“我想学！”爱丽丝激动地蹦起来，抓住瑞瓦的手，把她往庄园里拽，“现在就教我！”
　　瑞瓦一眼瞟见神情严肃的韦丽丝，便拉住了女孩。“明天再教，”她说，“今天我还有别的事情。”