渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　瑞瓦接着观察，角落里有一小摞书，堆了几种蔬菜，胡萝卜已经发霉，土豆长了芽，还有细碎的咬痕。忽然，她的头顶上响起刺耳的吸气声。
　　瑞瓦立刻上前一步，与此同时，背后有人从天而降。她猛地转身，剑锋横扫而至，只见火花四溅，一把小刀飞旋而出，落在暗处。对面的女孩瞪着一双大眼睛，满脸泥污，一头乱糟糟的卷发。
　　“你是谁？”瑞瓦问。
　　女孩一脸惊愕，忽然面目狰狞。她嘴里嘶嘶作响，冲向对面的不速之客，双手犹如鹰爪，尖利的长指甲大有撕破脸皮的势头。瑞瓦放低剑尖，闪身避开，一把抓住女孩的手腕，双臂牢牢地箍住对方。女孩拼命挣扎，一边叫嚷，一边吐口水，却无济于事。透过破烂的衣衫，她摸到女孩枯瘦如柴的身子，一个快饿死的人竟然这么凶悍，实在难以理喻。整整两分钟过后，女孩停止了挣扎，绝望地瘫软在瑞瓦的臂弯里，嘴里仍不满地哼哼着。
　　“原谅我不请自来，”瑞瓦对她说，“我是瑞瓦。你是谁？”
　　“是艾尔莎派你来的吗？”
　　瑞瓦给壁炉的火堆添了些木柴，又看了看锅里——这只旧铁锅是从厨房的一堆破烂里找出来的。她放开女孩后，对方倒也老老实实地跟着走，只是始终闷闷不乐，与瑞瓦相对而坐，一声也不吭。她从鞍包里取来燕麦放在锅里煮，还加了一点蜂蜜和肉桂，这些调料还是在瓦林斯堡时，用倭拉将官的短剑和匕首从尼塞尔士兵手里换来的。在跟随女王收复疆国的途中，她对疆国各地的风土人情也有了不少了解，只要价钱合适，十有八九能从尼塞尔人手里淘到稀缺品。
　　“艾尔莎是谁？”她一边搅拌着稀粥，一边问道。
　　女孩稍稍挺直腰板，扬起下巴，试图摆出一副贵族的派头。“我的女仆。”
　　“这么说，你是府上的女主人？”
　　“是的。”女孩黯然神伤，“母亲死后就是我了。”
　　“你是布拉多大人的女儿？”
　　女孩闻言一惊，吓得面色煞白：“你认识我父亲？他回来了吗？”
　　瑞瓦坐下来，盯着女孩充满恐惧的双眼。“你叫什么名字，小姑娘？”
　　她犹豫不决地张了张嘴，好半天才轻声答道：“爱、爱丽丝。”
　　“爱丽丝，听我说，你父亲死了。他是在埃尔托城被杀的，很多人都和他一样死了。”
　　看样子女孩并不悲伤，反而如释重负。她抱着腿，额头抵在膝盖上，乱蓬蓬的发间隐隐透出抽泣声。瑞瓦此前并未注意到她的年纪，现在看来还不到十岁，而且特别瘦小。
　　她舀了些燕麦粥到木碗里，递给哭哭啼啼的小女孩。“接着。你需要吃东西。”
　　很快，哭声停止了。闻到燕麦粥的香气，爱丽丝的肚子咕咕直叫。她抬起头，接过木碗。“谢谢。”她轻声说，然后开始狼吞虎咽，完全不顾吃相。
　　“慢点，”瑞瓦提醒她，“肚子饿就不要吃太快了，否则会不舒服的。”
　　女孩点点头，喝粥的速度放慢了一点点。“是封地领主杀了他吗？”等木碗快要见底了，女孩问道。
　　“为什么这么问？”
　　“艾尔莎说封地领主会把圣父的审判降临到……受了诅咒的人身上。”
　　“他是怎么受的诅咒？”
　　“我当时还小。在我的印象里，他是好人。可他后来生了病，母亲说他的脑子被烧坏了。我记得母亲带我去他的房间告别。他睡得很沉，母亲说他再也醒不过来了。”她低头看着木碗，把残留的燕麦粥刮得干干净净，然后搁到一边。“可他醒了。”
　　“然后他就变了？”
　　“他不是我认识的父亲了。他……欺负母亲。每天晚上都欺负。我听见了……隔着那么远都能听见。他欺负了好多年。”说着说着，她眼眶一红，泪水划过脏兮兮的脸颊，留下一道道痕印。
　　“他有没有……欺负你？”
　　女孩垂着脑袋，低声抽泣，算是对瑞瓦的回答。过了一会儿，她又哽咽着开口了。“他走的时候想把我们锁起来，可是房子快垮了。离开的前一天，他……他杀了母亲。他也想杀我，但艾尔莎拉着我跑了。我们跑到树林里躲起来，很久都不敢出去。等我们回来时，房子已经空了……母亲还在原地。我们去了村子，那里有当兵的，不是疆国禁卫军，也不是封地领主的手下。他们做的事情好可怕，我们就跑回家，躲在房梁上。他们来了，抢走很多东西，不要的就砸掉，但他们没发现我们。艾尔莎每隔几天就出去找吃的，有一天她没回来……”
　　瑞瓦看着哭泣的爱丽丝，满眼都是一个小女孩在黑暗中发抖的模样，她瑟缩在谷仓的角落，手里抓着头一天偷来的胡萝卜——她不敢马上吃掉，因为明天也许没有吃的。
　　“杀他的不是封地领主，”她对爱丽丝说，“是为女王效力的士兵。他死得很痛苦，也许你知道了心里好受些。”她从鞍包里取出一个卷轴盒子，里面装着艾罗妮丝绘制的牧师肖像。“你在家里见过这个人吗？”她递给爱丽丝。
　　女孩抬起头，用磨破的袖子擦擦脸，然后接过羊皮纸，一看就直点头。“见过几次。父亲喊他神圣的朋友。我不喜欢他看我的眼神，母亲也是，只要他来了，母亲就带我上楼。有一次，我听到他们争吵，就跑到楼梯口偷听。父亲的说话声很小，听不清楚，但我听得出区别，根本不是他的声音。另一个人嗓门很大，气冲冲的，说什么‘多年的努力全都白费了’。”她瞟了一眼瑞瓦，“他经常说起一个女孩，感觉那个女孩特别重要。”
　　“他说了什么？”
　　“说她的殉……”爱丽丝欲言又止，使劲地回想那个词。
　　“殉难吗？”瑞瓦提示她。
　　“对。殉难。他说女孩的殉难应该等到她伯父动手，要当着很多人的面。”
　　等到伯父动手。瑞瓦回味着这句话，心里冷冷一笑。他们以为森提斯伯父会杀了我。维林的到来迫使盟友的爪牙改变了原定计划。他们到底有多怕他？
　　“谢谢。”她从女孩手里拿回肖像，放进盒子里，然后起身收拾东西，绑好长剑。“想带什么走，现在就收拾。”
　　女孩抬起头，睁大的眼睛再次充满恐惧。“你要带我去哪里？”
　　“埃尔托。除非你愿意留在这里。”
　　“城墙怎么了？”三天后，当她们爬上埃尔托城东边的山顶，爱丽丝问道。她坐在母马背上，瑞瓦牵着缰绳。女孩腿脚无力，走不了远路，母马又驮不动两个人。好在饮食充足，她恢复了活力，一刻不肯停歇地提问。
　　“被砸坏了。”瑞瓦告诉她。
　　“什么东西砸的？”
　　“大投石机发射的大石头。”
　　“投石机呢？”
　　“烧了。”
　　“谁烧的？”
　　“我烧了一个，一帮海盗烧了两个。”
　　“为什么？”
　　“因为他们很生气。”瑞瓦望向河面，冬天雨量充沛，导致黑水泛滥，掩盖了载有可怕投石机的倭拉战船，以及圣父也难以数清的尸体，“而且女王也下了命令。”
　　“她是不是很美？母亲去过一次瓦林斯堡。她说莱娜公主是世上最美的女人。”
　　她在沃恩克雷见过女王与孤儿们共处，那种微笑饱含真正的温暖和深切的同情，与对待别人时完全不同。同一天晚些时候，有消息说西边有一帮匪徒劫掠难民，女王命令阿达尔大人前去追捕，要求每三人仅留一个活口，先鞭打一顿，再充作脚夫。当时，女王的脸上同样挂着微笑。
　　“是的，”她对爱丽丝说，“她美极了。”
　　她们顺着堤道向城门行去，围在缺口处的脚手架清晰可见，人们正来来往往地搬运石头。
　　“神佑瑞瓦小姐！”守在城门口的军士单膝跪地，家族侍卫们纷纷照做，“感谢圣父，您平安回来了。”
　　“喊小姐就够了。”瑞瓦说着望向城内。碎石已经清理干净，大量受损的房屋仍未修复。“或者叫我瑞瓦也行。”
　　军士受宠若惊地干笑一声，低着头退下去了。
　　马鞍上的爱丽丝探过身子，悄悄地问：“你是什么人啊？”
　　“我早就告诉过你了。”瑞瓦发现街上的人越聚越多，他们纷纷放下工具，向她涌来，欢呼声早早地响起。“军士，你们还是护送我回庄园吧。”
　　韦丽丝规规矩矩地鞠了一躬，又礼节性地抱了抱她。“我离开太久了。”瑞瓦喃喃道，自觉脸颊一热。
　　“的确如此，小姐。”韦丽丝的目光落在忸怩不安的爱丽丝身上。庄园外人潮涌动，欢呼声震耳欲聋。瓦林斯堡解放和倭拉人全军覆没的捷报迅速传遍了疆国的每一个角落，瑞瓦的归来一下子点燃了人们庆贺胜利的巨大热情。
　　“这位是爱丽丝小姐，”瑞瓦示意女孩上前，“布拉多大人的后嗣，现在是女总督的养女。方便的话，给她找几间合适的房。”
　　“当然。”韦丽丝伸出手来，爱丽丝犹豫片刻，乖乖地拉住了。
　　“我以为这儿是森提斯大人管事。”女孩说。
　　“他死了。”瑞瓦回头看了看仍在欢呼雀跃的人群。“宣布放假一天，”她吩咐韦丽丝，“以后每年的今天就是胜利日。另外，把你私藏的酒分发出去，别以为我不知道。”