渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“年轻时我很害怕，后来才知道是天赋。是的，我特别想念它。”
　　“所以我遵照玛莱萨的命令，从现在起，我就是你的歌声。”
　　“她有什么具体指示？”
　　“我常常听见一个声音呼唤我，远隔千山万水，在遥不可及的东方。音调极其古老，孤苦凄凉，是一个死不了的男人所唱，你见过他。”
　　“他叫什么名字？”
　　“我不知道，但在随音符而来的画面里，有一个少年带他暂避风雪，又冒着生命危险救了他，以及他带在身边的人。”
　　艾林。忽然之间，他明白了一切。那天晚上艾林冲着暴风雪的怒吼，他环绕世界的旅行，提及达文父亲的那天，他不曾改变的容貌。艾林、雷利斯、赫梯尔，他有上百个名字，马克里尔说过，然而维林知道，他最早的名字只有一个。那天在集市上，他目不转睛地盯着那场木偶戏……“科尔李斯，”维林轻声念叨，“无信者科尔李斯。拒不接受逝者的指引，招来永恒死亡的诅咒。”
　　“那是其中一个传说，”柯拉尔说，“我的族人另有说法。他们提到一个人惹恼了黑地之神米沙克，因而受到诅咒，以肉身成就一个永无完结的故事。”
　　“你知道去哪里找他吗？”
　　她点点头。“而且我知道他很重要。歌声每次接触到他时，曲调欢快，意图明确。玛莱萨认为，如要击败那个肉体窃贼的幕后黑手，就必须找到他。”
　　“他在哪里？”
　　她满怀歉意地扮了个怪相，伤疤扭曲变形。“要翻过冰原。”
　　


第三章　弗伦提斯
　　她停下脚步，扫视了一圈议会成员，方才落座。二十个身披华美红袍的男人，围坐在一张圆桌四周。议会厅位于高塔中层，一百个奴隶操作纵贯上下的复杂滑轮，把每一位议会成员拉上去。虽说他们享有无限的生命，却没有一位议员愿意攀爬那么多台阶。
　　她耐着性子熬过冗长乏味的开场式。阿克里夫抑扬顿挫地致辞，宣布帝国第八百二十五年第四次也是最后一次会议正式开幕，与此同时，奴隶书记员以惊人的速度做记录。他唠唠叨叨地挨个儿介绍每一位成员，最后才提到她。
　　“……还有最近获得奴商议席的议，啊，女议员……”
　　“我的身份是盟友的代言人，照此记录即可。”她对阿克里夫说，又意味深长地瞥了一眼书记员。
　　阿克里夫一时语塞，但他终究定力不凡，很快恢复了常态。“悉听尊便。那么，我们的第一项议题……”
　　“也是唯一的议题，”她打断对方，“战争。战争结束之前，议会没有别的事情值得操心。”
　　一位发色银灰的议员闻言而动。不过是一个没见识的蠢货，她懒得费心记住此人的名字。“并不尽然，南部爆发饥荒，事态紧急……”
　　“历史上有过一次旱灾，”她说，“庄稼颗粒无收，人民忍饥挨饿。杀掉多余的奴隶以节约物资，等待旱情缓解即可。惨是惨，但也能挺过去，我们目前的战况可就不容乐观了。”
　　“诚然，”阿克里夫说，“战况没有按原定的计划发展……”
　　“根本是一次惨痛的失败，阿克里夫，”她笑着打断对方，“不知天高地厚的笨蛋托克瑞完全是自取灭亡，打起败仗来比他过去打胜仗还要利索。顺便说一句，我为令妹的遭遇深感遗憾。”
　　“我妹妹没死，我毫不怀疑聪明如她，必能自保。再说他们的都城还在我们手里……”
　　“不。”她从盘中摘下一颗葡萄，扔进嘴里品尝甘甜的滋味，却不甚满意，这具躯壳的味觉远不如从前那般敏锐。“三天前就失守了。梅维克一死，群龙无首。我们失去了联合疆国。”
　　消息一出，惊得四座鸦雀无声，对她而言，这种滋味比得上甜美的葡萄。“悲剧啊。”有人小心翼翼地说了一句。他年轻英俊的外表极具欺骗性，四十年前还请她杀过一个人，好像是某个荡妇的丈夫，方便他取而代之。她忘了过问这桩婚事有没有成。
　　“不过，”英俊的议员接着说，“虽然战败的耻辱不好受，但也意味着战争结束了。至少是告一段落。我们要养精蓄锐，等到合适的机会再发起进攻。”
　　“与此同时，他们举国上下对我们恨之入骨，同样在养精蓄锐。”
　　“我们大大削弱了他们的国力，”阿克里夫说，“再者，还有汪洋大海的阻隔。”
　　“我想，麦西乌斯王所抱持的正是同样的幻想，直到他被拧断脖子的那一刻才醒悟。”她起身离席，收敛了最后一抹戏谑的笑意，目光依次扫过在座的议员，“要知道，尊敬的议员们，盟友从不沉溺于假想。我说的每一个字都是事实。如今联合疆国有了女王，所谓汪洋大海，在她眼里不过是一弯浅浅的溪流。等风暴平息，她就会到来，而我们最强大的兵力已经被一个傻瓜消耗殆尽，我记得很清楚，他是你们投票选出来的。”
　　“托克瑞将军久战沙场，经验丰富。”银发议员刚一开口，被她狠狠地瞪了一眼，不敢再说下去。她任由沉默滋长，当歌声察觉到迅速蔓延的恐惧，一股熟悉的欲望涌上胸口。她握紧拳头，极力克制冲动。时候未到。
　　“盟友的意思是，”她说，“召集预备军以应对威胁。退役的自由剑士全部召回营部，征兵配额翻三倍。还要从各省抽调兵力，加强倭拉城的防御。”
　　她等待有人反对，但他们全都瞪着眼睛，呆坐不动，这帮家财万贯、长生不死的胆小鬼第一次意识到自己的愚不可及。她本想最后含沙射影地威胁几句，或是羞辱他们一番，但她实在不愿再与这些人共处一室。
　　你当年也是这样吗？她一言不发地走出议事厅，暗自向父亲漠然的魂灵发问。他们有没有看出你是多么厌恶他们散发的恶臭？这便是他们要我杀你的原因？
　　牢门的锁头咣当作响，吵醒了他。典狱长是一名老军士，每次开门都嫌恶地瞪着弗伦提斯，一句话也不说。依照女王的安排，典狱长和狱卒都从女王骑卫团抽调而来，并不吃红兄弟的传说那一套。然而今天不同，老军士的敌意稍有收敛，他拉开厚重的铁门，示意弗伦提斯出去。事实上，弗伦提斯最为吃惊的是，自己没戴镣铐，也没有遭受虐待。他每天吃两顿饭，老军士早上收马桶的时候，还会送来一壶干净的水，其余的时间，他就坐在黑暗中，无人陪伴和交谈……除她之外。只要他向睡意投降，她就来了。
　　他走出牢房时，发现老军士退在一旁，站在前面房间里的竟是女王，达沃卡和两名贴身护卫守在左右。“陛下。”弗伦提斯单膝跪地。
　　女王并不回应，扭头吩咐军士：“退下吧。把你的钥匙交给伊尔提斯大人。”
　　她一直等到老军士走后才开口。“黑牢自建成之日起，从未如此空荡。”弗伦提斯依然跪地不起，女王则环顾四周，墙上只有一支火把，微弱的火光照亮了黑漆漆的砖石。“我倒是很喜欢这样子。等渡过眼前的难关，我打算拆掉它。”
　　弗伦提斯低下头，深吸一口气，毕恭毕敬地说：“女王陛下，我无比谦卑地献出我的性命……”
　　“安静！”她断然喝止，疾步逼至咫尺之遥，居高临下地俯视弗伦提斯，呼吸声急促而刺耳。“我已经杀过你一次。所以你的性命是我的了。”
　　过了一会儿，等呼吸平缓下来，她走开了几步。“起来！”她恼怒地一摆手，他应声而起，候在原地。那张完美无瑕的面孔端详着他，怒容消失不见，换上了冷若冰霜的表情。“索利斯兄弟把你的情况原原本本地讲给我听了。你是身不由己，国王的死不是你的责任，正如杀人流血不是刀剑的过错。我知道，兄弟。可我就是没法原谅你。你明白吗？”
　　“明白，陛下。”
　　“维林大人还告诉我，你说艾尔·泰纳大人是倭拉人的同谋。”
　　“是的，陛下，倭拉人许诺给他权力，还有……别的奖赏。”
　　“是什么呢？”
　　“他竭尽全力求得倭拉人的保证，进攻疆国时不伤害您。”
　　她叹息一声，微微摇头。“我还以为他是英雄。”
　　弗伦提斯吸了口气，壮着胆子说：“我能否与您单独谈话，陛下？我有话要向您转达。”
　　“达沃卡小姐和两位大人见过我最落魄的样子，依然认为我值得他们效忠。无论你对我说什么，都不用避开他们。”
　　“我要转达的话出自御林骑卫的一位领军将军，王宫沦陷那天，我亲眼目睹他死去。他名叫斯莫林。”
　　女王面无表情地盯着他，手上却有动作，像是要抓起一件看不见的兵器。“说吧。”她命令道。
　　“他说，和他深爱的女人一路远行……对他而言何其珍贵……”
　　女王双手握拳，向他逼近。他听见两把长剑先后出鞘，两名贴身护卫紧跟而至，摆出随时取他性命的架势。“他是怎么死的？”她问。
　　“英勇战死。他拼尽了全力，但您也知道，柯利泰武艺高强。”
　　不知何故，他无法直视女王的眼睛，这张冰冷而美艳的面孔，与那个惨叫着逃出王座厅的女人形成了巨大的反差。“我不求您宽恕，”他说着低下头，“任凭您发落。”