渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“他们不会在试炼时考他放屁兄弟的故事的。”凯涅斯一脸嫌恶地说。
　　“没准会。”巴库斯回答，“这不算历史吗？”
　　意外的是，诺塔最擅长当老师，他讲起故事来简单直接，但效果很好。他仿佛有一种天生的才能，可以让邓透斯记住更多内容。他不是单纯地讲述，指望邓透斯一字不差地背下来，而会时不时停下来提几个问题，启发邓透斯思考故事的含义。他收敛起平日里嘴贱的脾性，还放过了无数个嘲笑学生无知的机会。维林平时总觉得诺塔有很多毛病，可他不得不承认，诺塔和大伙一样，铁了心要让这个群体延续下去。宗会里的生活已经够艰难了，如果没有朋友，他恐怕无法承受。虽然诺塔的方法很有效，但故事选择面很窄。巴库斯专挑好玩的讲，凯涅斯偏爱能展现信仰美德的寓言，而诺塔喜欢悲剧。他兴致勃勃地讲述宗会的惨败，讲述乌尔那城堡的陷落，还有莱山德的死——此人被很多人视为宗会有史以来最伟大的勇士，但对一名女子产生了禁忌之爱，这份爱成为他的致命伤，最终被那女人出卖给敌人。诺塔仿佛有说不完的悲惨故事，有一些连维林都没听过，他有时甚至怀疑是不是这个金发兄弟编出来的。
　　维林每晚还要到狗舍去照料小花脸，于是负责在每周末给邓透斯做小考，以越来越快的速度向他抛出问题，帮助他巩固所学的知识。这往往是一件丧气的活儿，邓透斯确实在进步，可他生来就蠢得没心没肺，努力了几个星期也是杯水车薪。尽管如此，他还是从格瑞林宗师那儿赢得了一些奖励，宗师显然很吃惊，但没有过多表露，只是抬了抬眉毛。
　　普伦索月还剩下几天的时候，格瑞林宗师告诉大家，这项课程已经结束。
　　“年轻的兄弟们，知识可以塑造我们，”他罕见地没带笑容，语气也十分严肃，“决定我们是什么样的人。我们的一切行动、一切决定，都取决于我们的知识。在接下来的几天里，好好思考你们在课上学到的东西，不只是名字和日期，要思考前因后果，思考其中的意义。我所讲述的，是宗会的一切过往、一切行迹，以及意义。对你们当中的很多人而言，知识试炼将是最艰难的试炼，没有其他试炼能剥出一个男孩的灵魂。”他又露出笑容，起先很凝重，然后大嘴一咧，恢复成平时爽朗的表情！“好了，给我的小勇士发最后的奖赏。”他取出一大袋糖果，沿着座席挨个走过，往一双双高举的手里发糖。“好好享受，小大人。兄弟的人生中罕有甜蜜。”他转过身，沉沉地叹了口气，缓缓走回储藏室，轻轻关上了门。
　　“这算哪一出？”诺塔被弄糊涂了。
　　“格瑞林兄弟是个非常奇怪的人。”凯涅斯耸耸肩，“拿水果糖换你的糖豆。”
　　诺塔轻啐一口：“一颗糖豆至少抵三块水果糖……”
　　维林克制住和别人换糖的欲望，带着糖果来到狗舍，扔给小花脸吃，乐得它满地打滚，嗷嗷直叫。他把糖果扔到半空，让小花脸跳起来叼住。它没让一颗糖落地。
　　试炼在一个费迪安日的早晨开始，比夏令集市早两天。通过试炼的孩子不仅可以继续留在宗会，还能参加瓦林斯堡的夏令集市。自从入会以来，这将是他们第一次获准走出大门自由行动。失败者将拿到遣散的金币，被勒令离开。这一次，大男孩们没有拿瘆人的话来吓唬他们，也没有取笑他们。维林发现，和周围的孩子谈论知识试炼只会换来阴沉的脸色，甚至惹对方动手。他想不通他们究竟为何如此愤怒，这场试炼只是一些提问罢了。
　　“唯一只身穿越北大森的兄弟是谁？”他在走向饭厅的路上朝邓透斯发问。
　　“莱山德。”邓透斯一脸得意，“简单得不像话。”
　　“宗会第三任宗老呢？”
　　邓透斯一愣，眉头紧皱，在记忆中搜索答案：“金利埃？”
　　“这算提问还是回答？”
　　“回答。”
　　“很好，你答对了。”维林拍拍他的背，两人继续向院子另一头走去，“邓透斯，我的好兄弟，我觉得你可以通过今天的试炼。”
　　宗会让他们下午到城堡南墙下的一间屋子外排好队，依次接受试炼。索利斯宗师严词告诫众人不许胡闹，然后叫巴库斯第一个进去。巴库斯似乎想开个玩笑，但索利斯死沉死沉的脸色打消了他的念头，他向众人略一躬身，随即进入房间。索利斯在他身后关上了房门。
　　“在这里等着。”他向众人下令，“结束试炼后返回食堂。”说罢，他大步离去，留下众人冲着厚实的橡木大门干瞪眼。
　　“我以为考官是他。”邓透斯整个人都有点发虚。
　　“看起来不像，是吧？”诺塔说。他走到门边，把耳朵贴在木板上。
　　“听到些啥？”邓透斯悄声问。
　　诺塔摇摇头，直起身子：“含含糊糊的，门板太厚了。”他从斗篷下摸出一块大约一英尺见方的松木板，表面全是刻痕，正中还有一个直径一英寸左右的黑墨圈。“谁想玩刀？”
　　最近几个月，飞刀成了他们主要的娱乐项目。这是一种非常单纯的斗技，他们要轮流投掷小刀，看谁最接近靶心。胜者可以卷走木板上所有的小刀。除了把木板固定在墙上的基本玩法之外，这种游戏还有很多变体，有时用一根绳子把木板吊在屋檐下，在木板前后晃动时出刀，有时则把木板抛到空中，偶尔还会让木板旋转。飞刀在宗会里类似于硬通货，可以换取帮助、收买人情，如果某个兄弟积攒了很多飞刀，他必然会大受欢迎。这种武器本身是平平无奇的廉价货，刀刃比箭头略大，长六英寸，呈三角形，刀柄粗短。从入会第三年开始，格瑞林宗师向众人分发飞刀，每个孩子一次可得十把，每六个月发放一批。宗会里没有明文规定这些飞刀的用途，他们只是学着大孩子，边玩边长技术。不难想见，最好的弓手成了最厉害的玩家，邓透斯和诺塔兜里的飞刀是最多的，凯涅斯紧随其后。维林只能在十场里赢下一场，但知道自己一直在长进。巴库斯就不一样，似乎赢一场都没指望，所以跟守财奴似的藏着飞刀。不过他讨价还价的本事倒是越来越好，靠着偷来的赃物换到的飞刀也越来越多。
　　“操，什么破玩意！”邓透斯破口大骂，他投出的飞刀在木板后的墙上磕出点点火星。他显然很紧张，紧张得胳膊有点不听使唤。
　　“你出局了。”诺塔提醒他。脱靶意味着出局，玩家的飞刀会被收走。
　　维林是下一个，他的飞刀刺进圆环边缘，比平时的准头更好些。凯涅斯投得更准，但诺塔的刀锋离圆心只有一指，一举拿下这局比赛。
　　“我实在太强了。”他拔出刀子，自言自语，“我真不该继续玩下去，对别人不公平。”
　　“屁！”邓透斯反驳，“我赢过你很多次。”
　　“我让你的。”诺塔不温不火地回答，“不然你就不肯玩了。”
　　“行啊。”邓透斯从腰带里抽出一把飞刀，手臂一扬，动作一气呵成。这也许是维林见过的最漂亮的一掷，正中靶心，直没到刀柄。“赢给我看看，大少爷。”邓透斯对诺塔说。
　　诺塔扬扬眉毛：“今天运气不错啊，兄弟。”
　　“运气个屁。你比还是不比？”
　　诺塔耸耸肩，拿起飞刀，仔细瞄准。他慢慢往后张臂，出手，快如闪电。空中掠过一道银光，笔直刺向目标。一声尖锐的金属撞击声传来，他的刀被邓透斯的刀柄弹开，落在几尺开外。
　　“哦，好吧。”诺塔走过去拾起飞刀，刀尖已经弯了。“看来这把归你了。”他把飞刀递给邓透斯。
　　“应该算平手。要不是被我的刀挡住，你本来可以射中靶心的。”
　　“可就是挡住啦，兄弟。我也没射中靶心。”他一直伸着手，直到邓透斯接下。
　　“我不会拿这把刀换别的。”他说，“我会把它当护身符，你知道吗？会带来好运气的。就像维林的丝巾，他还以为我们都没注意。”
　　维林厌恶地哼了一声：“什么都瞒不过你们这些跟屁虫啊！”
　　他们玩起飞板，打发余下的时间，维林负责抛起木板，其余人往板子上扔飞刀。凯涅斯最擅长这个，到巴库斯出来时，他的飞刀已经多了五把。
　　“还以为你再也不出来了。”邓透斯说。
　　巴库斯仿佛蔫了一般，只回以浅浅一笑，笑得很假，随即转身迅速走开。
　　“该死的。”邓透斯倒吸一口气。看得出来，重新建立起的信心正在从他身上溜走。
　　“撑着点，兄弟。”维林拍拍他的肩膀，“我会很快结束的。”他用轻松的语气隐藏心中的不安。巴库斯的模样令他担心，使他想起大孩子面对这一话题时显出的阴郁和沉默。为何大家都对这场试炼三缄其口？他思索着，格瑞林宗师说过的话在耳畔响起：没有其他试炼能剥出一个男孩的灵魂。
　　来到门边，他定了定神，各种可能出现的问题在脑海中翻涌。记住，卡利斯特是宗会历史上的第三任宗老，不是第二任。他使劲提醒自己。这是个常犯的错误，因为第二任宗老上任两天后就被暗杀。他深吸一口气，强迫自己抬起颤抖的手，转动厚重的黄铜把手，走进屋里。