渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“我竟不知我们的先辈有如此高超的建筑技术。”维林说道。
　　“并非如此，”队长回答，“其实这是第二座北塔，是我们的族人在此避难时修建的。第一座北塔仅有现今的一半高，后来还倾斜了。”
　　悬挂在领主宝座后方的巨大挂毯吸引了维林的目光。挂毯长约十二英尺，高五英尺，绣的是战争场面：一群身披各式盔甲、手持各种兵器的战士，进攻另一群兽皮裹身的男女，这群男女全都是野蛮人的样貌，身边所带的大猫生有匕首般的獠牙，头顶还有盘旋的猛禽，体形比鹰还大，却是陌生的种类，它们张开利爪，作势扑向不同族群的联军。
　　“对抗冰原部落的大战？”他问达瑞娜。
　　“是的，大人。”
　　他指着画上的鸟类：“这是什么鸟？”
　　“我们称之为矛鹰，它们虽是鹰的后代，但专为战争而饲养。冰原人使用它们，正如我们使用弓箭。”
　　他凑近观看，找到了前任守塔大臣梵诺斯·艾尔·默纳，那个虎背熊腰的壮汉手持战锤，直指冰原人。站在他身边的小个子引弓搭箭，一头长长的黑发。“这是你？”他吃惊地问。
　　“我当时在场，”达瑞娜回答，“阿达尔队长也在。我们都在，只要是身在北疆的疆国人，到了一定的年纪，拿得动武器的，全都和俄尔赫人以及瑟奥达人一起战斗。部落不管你是战士还是平民，我们需要所有人齐心协力把他们赶出去。”
　　“尤其是当时疆国没派援军。”队长补充道。
　　维林的目光在冰原部落之中的战猫身上逗留许久，血歌响起，带领他的思绪飘向西北方。看来，他们终于在这儿找到了容身之所。
　　达瑞娜突然呼了口气，维林一抬头，发现对方正瞪大眼睛望着他。
　　他扬起眉毛：“小姐，怎么了？”
　　她脸颊泛红，移开视线：“我带您去房间，大人。”
　　“有劳。”
　　往上爬三层楼便是寝室，如此高度足以将镇子和周围的村庄尽收眼底。房内靠墙摆了一张铺有毛皮毯子的大床，朝南的窗前是一张结实的书桌。一沓文件堆在桌角，旁边有一支鹅毛笔和一满瓶墨水。
　　“我整理好了请愿书和报告，请您过目，大人。”达瑞娜伸手示意那些文件。此时房间里只有他们两人，队长陪同艾罗妮丝去楼上的寝室了。“系有红丝带的文件是需要紧急处理的。您或许可以先看看造船行会的信。”
　　他看了一眼，发现文件堆最上面有一封系着红丝带的信。“感谢你这么细心，小姐。”
　　“那好。请允许我告退。”她鞠了一躬，转身走向门口。
　　“说吧？”没等她出门，维林忽然问道。
　　达瑞娜一愣，犹犹豫豫地转过身：“大人要我说什么？”
　　“你的天赋。”他坐在桌前的椅子上，双手搁在脑后，“我知道你有，不然你刚才不可能发现我有。”
　　达瑞娜那张面无表情的脸忽然笼罩了一层恐惧的阴影，随即又怒容满面。“大人，您说什么天赋？我不明白您的意思。”
　　“是吗，我想你明白。”
　　他们无声地对视，达瑞娜的眼里闪过一丝忿恨，他知道积怨已深，势难化解。“我去哪里能找到我兄弟？”见对方不肯回答，维林换了个问题，“是个金发小伙子，带着漂亮的妻子，还有一只战猫。”
　　达瑞娜小姐既好气又好笑：“她说你自己就能知道，而且对你说谎毫无意义。”
　　“她说得对。她有没有跟你说不必怕我呢？”
　　“说了。可她认识你，我不认识你。你为你那位国王统治的人民，也不认识你。”
　　“你是说我们的国王吧。”
　　她闭了一会儿眼睛，按捺住怒气，叹道：“正是，大人。是我口误了。瑟拉和她丈夫住在奈因角，西北方十二英里外的居住地。我相信他们会很高兴见到你。”
　　他点点头，拿起最上面的信件：“那些造船工有什么要求？”
　　“商贸行会降低了维护船只所应付的薪水。他们声称由于阿尔比兰战争，贸易量下降，导致他们的收益大幅减少。造船工请求国王主持公道，恢复原先的价钱。”
　　“商人们说的是实话吗？”
　　达瑞娜摇头道：“某些货物的交易量确实有所下降，但青石的价格在战争期间翻了倍，不光拉平了整体的交易量，反而赚得更多了。”
　　“据我推断，青石价格上涨是因为物以稀为贵吧？雅努斯王曾告诉我，矿层一年比一年薄。”
　　达瑞娜皱起眉头：“我不明白我们的先王为何这样说，大人。这么多年来，矿场的产量是稳定的。不仅如此，我父亲还有意减缓了开采速度，以防价格跌落。价格翻倍是因为疆国的货船不能直接开进阿尔比兰港口。”
　　维林暗自苦笑。看来老阴谋家编织的蛛网里头，又多了一根谎言之丝。他打开信，费力地签上名字，同时能感到达瑞娜的目光落在他的手上。“同意造船工的请求，”他说，“你还有什么需要给我看的？”
　　达瑞娜从歪歪斜斜的签名上移开视线，望向那厚厚一沓信件。“嗯，”她走到桌边，打开了另一封请愿书，“阿达尔队长需要为北疆戍卫军购置一批新靴子……”
　　当晚，他们在领主议事厅为维林举行了欢迎宴会，气氛隆重而又紧张，出席的人有镇子里各大行会的会长，各家宗会派遣到北疆驻地的较为年长的兄弟姐妹，还有大批商人。商人们最为活跃，一有机会就找新任守塔大臣谈话，个个都请求有空私聊。达瑞娜已经告诫过维林，她父亲无论会见何人，都安排有证人在场，以避免别有用心之人大做文章，所以他每每回应商人的请求时都要提起此事，认为这种明智的做法应当传承下来。
　　与维林一样坐在上席的，全是信仰之宗会的代表。北疆只有第二宗、第四宗和第五宗的驻地。第六宗从未在这里设立驻地，因为依据国王命令，本地的安全由北疆戍卫军负责。据达瑞娜所说，公开宣称的理由是第六宗的任务极为繁重，其中保卫疆国的安全是重中之重；但她父亲始终怀疑，是因为雅努斯强烈要求他们远离青石产地。
　　令维林吃惊的是，来自第四宗的霍伦兄弟是信徒之中最爱攀谈的。这个生性快活的胖子永远眯着一对近视眼，详细地讲述北疆的历史，以及他在宗会负责的事务，即精确记录本地贸易，尤其是青石的贸易情况。“您知道吗，大人，”他一边说一边凑近维林，其实毫无必要，可能只是希望看清守塔大臣的面貌，“这镇子里三家钱庄一个月的资金流动，比整个瓦林斯堡全年的资金流动还要多哪。”
　　“我还真不知道，兄弟，”维林回答，“你跟滕吉斯宗老多久通信一次？”
　　“这个嘛，”黑袍兄弟耸耸肩，“差不多一年来一封信吧，通常是提提建议，如何确保年轻的兄弟在困难时期仍保持坚定不移的信仰。我们驻扎在这么远的地方，也不大指望宗老费心关照我们，而且我敢说，他还有更紧要的事情得操心呢。”
　　第二宗的韦茹拉姐妹则没那么健谈。她年纪不轻，身材苗条，看样子性格有几分孤僻，说起话来轻声细气，抱怨个没完，因为她打算去俄尔赫的游牧部落执行任务，可阿达尔队长拒绝派人护送。“就因为缺乏意志力，他们整个族群都不能接受信仰的洗礼，兄弟。”她似乎不知道如何称呼维林，“我敢肯定，本宗宗老对此极为不悦。”
　　“姐妹，”达瑞娜不耐烦地说，“上次前往俄尔赫的那批传教士，全被五花大绑，堵了嘴，扔在高塔门外。我父亲在秋季马匹集市上提起此事，对方的回复再明白不过了——他们不喜欢听你们讲死亡是多么坏。”
　　韦茹拉姐妹闭上眼睛，默默地背诵了一段信仰教义，然后接着喝汤。
　　第五宗的代表是凯兰兄弟，一个五十多岁的男人，神情严肃，始终疑虑重重地打量维林以及周围的人。
　　“不知道我的判断是否正确，兄弟，”他问医师，“你是在北疆服役时间最长的宗会成员？”
　　“是的，大人。”凯兰答道，顺手给自己的杯子倒满了酒，“三十多年了。”
　　“凯兰兄弟随我父亲一同北上，”达瑞娜一边说，一边深情地抚摸他的衣袖，“从我记事起，他就是我的老师。”
　　“达瑞娜小姐的医学知识非常丰富，”凯兰说，“近来与其说我是她的老师，不如说她是我的老师，因为她从瑟奥达带回了不少药物，药效特别好。”
　　“小姐，你去过瑟奥达？”维林问她，“我怎么听说他们不准外人进入他们的森林。”
　　“她是例外，”凯兰说，“说实话，我认为她在北疆的任何地方都可以往来自如，绝无禁忌。”他探过身，盯着维林的眼睛，杯子里斟满的酒泼了些出来。“这便是她在北疆的威望和影响。”
　　维林和善地点头应道：“这是毫无疑问的。”
　　“达瑞娜小姐，瑟奥达人很凶吗？”艾罗妮丝问。她坐在维林左手边，几乎整晚没说话，显然是陌生的环境令她不大适应。“我对他们的全部了解都来自历史上的传说故事。”