渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“够了，”维林制止了他们，“邓透斯兄弟，你带弗伦提斯兄弟去。能带多少水就取多少，尽量少留痕迹。最好让敌人以为这几周只有香料商队路过。”
　　两天过后，帝国军队出现了。最初是有一道风沙从南边地平线上升起，直冲天际。维林、弗伦提斯和邓透斯趴在一座沙丘的顶上，看着他们向绿洲行进。打头阵的是骑兵，一小队人马领着并排骑行的两条长队。维林数了一下，有四个长枪兵团，还有同等数量的弓骑兵。他们军纪严明，执行起命令来不折不扣，从扎营的速度可见其效率之高——抵达不到一个钟头，他们已在棕榈树丛中搭好帐篷，生火做饭，而且军帐一座挨着一座，排列得整整齐齐。他借来弗伦提斯的小望远镜，在人群中辨认出了将官和军士，因为他们在安排打桩的时候有一副不怒自威的派头。确实是老兵，他心想，只恨出发前来不及与谢琳道别。尽管上一次见面的时候，她的目光已柔软了许多，可维林依然有很多的话想要说。
　　他举着小望远镜从绿洲的方向挪开，看到南边又起了一道风沙，只见炎热的沙漠上出现了一大片蠕动的黑影，正是阿尔比兰步兵，在望远镜中分外清晰。
　　一个钟头过后，阿尔比兰步兵也开进绿洲扎营。索利斯宗师的判断还是保守了些——实际上有十二个兵团的步兵，整支阿尔比兰军队达到了三万人以上。维林的脑海中闪过一个念头：领军将军艾尔·柯德林的建议到底是对是错？
　　“看见那边了吗？”弗伦提斯伸手一指，维林抬眼望去，“是战争大臣？”
　　维林又举起望远镜，顺着他所指的方向，看到绿洲北边有一座大帐。一队士兵正在竖起一根高高的旗杆，旌旗鲜红夺目，绣有两把交叉的漆黑军刀。有个身披金色斗篷的高个子男人正在旁边督察，其人面似乌木，发色灰白如胡椒。奈力森·奈斯特·海弗伦，帝国守卫军第十步兵大队的将军。他是来兑现承诺的。
　　维林看到将军转身向一个明显跛足的壮汉鞠躬。此人披挂的盔甲陈旧却耐用，腰间挂一把骑兵军刀。他的皮肤是北方人特有的橄榄色，头发全剃光了。他听海弗伦说了一会儿——将军似乎在汇报什么情况——然后一摆手打断对方，头也不回地跛着脚走进帐篷。
　　“不，跛脚的男人才是战争大臣。”维林说。他注意到海弗伦的双肩松垮下来，似有疲惫之意，继而又挺起胸膛，转身走开了。他断定将军受到了羞辱。战争大臣不理会你，是因为你们失去了希望。你究竟提出了什么建议呢？增加巡逻队和卫兵吗？不要对诡计多端的希望杀手掉以轻心吗？可战争大臣不予理会？自从出城以来，维林终于感觉到了一丝轻松。
　　暮色刚刚降临，他看到了攻城器。他本来还抱着一线希望，唯愿班德斯夸大了索利斯的报告，然而此时此刻，他知道男爵说的全是实话。疆国禁卫军也有攻城器、投石机和石弩，可以向城墙发射巨石和火球，甚至越过城墙进行攻击，但即便是全疆国最大、制作最精良的攻城武器，与即将兵临尼莱什的庞然大物相比，也是小巫见大巫。暮色中，在一大群公牛的拖拽下，巨型攻城器迟缓地向前移动，沉重的吊臂晃个不停。
　　护送攻城器的军队约有三千人，从他们松散的队形、混杂的装束判断，显然是班德斯提到过的部落蛮子。他们衣着各异，有色泽艳丽的青羽红绸头饰，有不带任何装饰的纯黑或纯蓝的罩袍。他们的兵器和护甲也各不相同。维林看到有些人身披胸甲和锁子甲，但大多数人身无铠甲，只拿着一块圆形木盾，上面所绘的纹章着实令人费解。他们主要使用的武器是带有齿状铁刃的长矛，以及狼牙棒、钉头锤，腰间还挂有匕首和短剑。
　　此时，在公牛的拖拽下，攻城器缓缓行至绿洲南边，赶牛人打算把牛群引到水边，部落蛮子则在高大的攻城器四周扎营。
　　“我们要在蛮子当中杀出一条血路才行，兄弟。”邓透斯说。
　　“如果计划顺利，我们就不必费这么大力气了。”维林把望远镜递还给弗伦提斯，“备马。月上中天我们就行动。”
　　对于唾沫星完全不适合做驮马这件事，维林一点儿也不吃惊。当他打算把包裹搁到马背上时，这匹野马的火爆脾气上来了，它猛地一转身，蹄子重重跺在地上，也不管会不会踩到维林的脚。维林花费了好几分钟宝贵的时间，软硬兼施，给了糖果，唾沫星这才罢休，任由包裹放在身上。此时，明亮的新月已经高悬头顶。
　　“真搞不懂你为啥还留着这头畜生，兄弟。”邓透斯说话的声音含混不清，棉布头巾遮住了口鼻。
　　“它是战士，”维林回答，“挨它踹也值了。”他扫视一圈整装待发的斥候队，人人身穿白色棉布长袍，这是典型的商队打扮，商人们时常带着香料以及各种珍贵的货物穿过沙漠，前往北方港口。每匹马都驮着包袱，里面是用来盛装香料的红色陶罐，不过今晚装的是完全不同的东西。维林知道，这种把戏瞒不过有眼力的人，他们的驮马个头太高大，商人打扮也有诸多细节不够完美，更别提藏在衣服里的兵器前凸后翘，足以令人生疑。不过，他们只用在黑暗中、在几个关键时刻令对方相信即可。他希望这样的准备是足够的。
　　维林往北方看了一眼，那儿有一条商队踩出的蜿蜒小径，穿过沙丘，直达绿洲。沙漠在月光的照耀下呈现出古怪的景象，沙子染上了一层银色。夜凉如水，沙漠恍若雪地，令他又一次想起了那个几乎遗忘的梦境，勒苏丝·希尔·霖无情的嘲笑，躺在雪地里渐渐冰冷的尸体……“兄弟？”弗伦提斯打断了他的思绪。
　　维林摇摇头，驱散脑海中的画面，然后高声向斥候队训话：“诸位都知道，我们今夜所承担的任务是极为重要的。一旦实现目标，立刻向尼莱什城撤军，千万别回头。他们必定像饿狼一样紧追不舍，所以务必快马加鞭，无论发生什么情况都不要停留。”
　　他面向北边，一扯唾沫星的缰绳：“走吧，你这没用的畜生。”
　　他们点亮火把，稳步靠近绿洲，遇到守在南边的部落蛮子，便用背熟的阿尔比兰语打起了招呼。这帮人身材高瘦，蓄着尖尖的胡须，皮肤酷似抛光的红木。他们身披红衫，戴着松松垮垮的象牙面甲，人人手持一根锯齿长矛，维林早先在侦察营地的时候已经注意到了。面对这群突然出现的不速之客，他们显然有所怀疑，但也没有过度警惕，并未因此爆发骚动，维林不由松了口气。当他们靠近营地时，有五个蛮子走过来拦住去路，长矛平举，不过看样子也只是履行公事。
　　“Ni-rehl ahn！”邓透斯向部落蛮子们打招呼。他听懂阿尔比兰语的水平仅次于凯涅斯，但说得并不是非常流利。尽管从尼莱什城出发前，凯涅斯对他进行了一段时间特训，却也不大可能瞒过帝国北方的本地人。幸运的是，部落蛮子们来自南方，或许不比他们更熟悉此地的方言。
　　有个部落蛮子满脸困惑地摇摇头，用他们的语言说了句什么，但他的同伴只是耸了耸肩。
　　“Unterah，”邓透斯说出了代表商人的词儿，然后拍拍胸脯，指了指他们的临时商队，“Onterish。”这是香料的意思。
　　刚才说话的那个部落蛮子从邓透斯身边走过去，仔仔细细地打量他们。他走到维林旁边，毫不理会对方满脸堆笑向他点头致意，只是久久地盯着唾沫星。看到这匹野马的腿部和侧腹布满伤疤，他不由眯起了眼睛。
　　有个部落蛮子突然大喊一声，维林面前的家伙迅速后退，双手紧握长矛，身子一沉，摆出战斗姿态。维林举起双手示好，然后指了指西边。那部落蛮子紧张地回头瞟了一眼，顿时惊呆了：沙漠中出现了无数火把，星星点点大约有三百团火光在黑暗中闪耀，随之而来的还有愈来愈近的雷鸣，号角声刺破夜空，无疑是骑兵正在全速冲锋。
　　部落蛮子立即扭头望向同伴，正要张嘴下令，维林的飞刀插进了他的后脑勺。斥候队纷纷拿出兵器，弓弦噼啪，飞刀呼啸，转眼间就解决了余下的哨兵。
　　“熄掉火把！快去攻城器那里！”维林一边大喊，一边拉着唾沫星跑起来。
　　当他们冲向营地时，战斗已然打响。班德斯男爵率领的骑士先是如电闪雷鸣般杀入来不及列阵的部落蛮子当中，接着响起了熟悉的人喊马嘶和金铁交鸣。散落在各处的部落蛮子拿起武器，匆匆参战，他们的战嚎和尖利刺耳的号角声响彻半空。维林率队冲进营地时，大多数蛮子已卷入混战，留在营地的人甫一抵抗，随即纷纷倒地。
　　攻城器几乎无人守卫，只有少量负责维护的工匠。他们大多已到中年，身穿皮衣，除了几把做木工活儿的器具，可谓手无寸铁。令维林深为遗憾的是，他们没有明智地转身逃跑。他先杀了一个挥着棒子打过来的工匠，又砍断了另一人的手。
　　“走吧！”他命令那人，然后收剑回鞘，解开唾沫星背上的袋子。那人惊得一句话也说不出来，只是抬头看着他，很快因为失血过多而瘫倒在沙地上。维林骂了一句什么，不理那人，从袋子里取出陶罐，一个接一个地扔向距离最近的攻城器。罐子砸在结实的木头架子上，当即碎裂开来，黏稠的液体泼洒得到处都是。维林很快扔光了一个袋子，又打开一袋，取出罐子扔向第二台攻城器，弗伦提斯已经往上面撒了不少液体，脸上挂着坏笑。