渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“男爵大人，您为何到这儿来？”维林问他，“您是来替战争大臣传话吗？”
　　男爵又换上严肃的表情：“是的。同时我也带人过来了，三百骑士、两百家丁和各色侍从，不知你是否愿意接收我们？”
　　“欢迎之至，可封地领主塞洛斯不需要您为他效力吗？”
　　班德斯长叹一口气，推开酒杯，直视着维林的眼睛说：“我刚刚失去了为封地领主效力的资格，兄弟。这不是第一次了，但我希望这是最后一次，战争大臣要我听你的部署。”
　　“您与封地领主发生了争执？”
　　“没有，不是跟他。”班德斯倔强地抿着嘴，维林觉得还是不追问为好。
　　“战争大臣有什么指示呢？”
　　班德斯从内衣口袋里掏出一份封好的密信扔到桌上。“我知道写的是什么，你不必费心读了。他命令你抵挡敌军的进攻，守住尼莱什城。从玛贝里斯出来的宗会斥候队侦察到一支庞大的阿尔比兰军队正在北进。看来他们要绕开玛贝里斯，全力夺回尼莱什城。”他狠狠地灌了一口酒，擦了擦嘴，又打了个嗝。“我的建议，兄弟，征用商船队，全军返回疆国。以少敌多，我们一点希望都没有。”
　　“至少有十个步兵团，还有五个骑兵团以及帝国南部省份的蛮子，总计接近两万人。”班德斯讲起来轻描淡写，然而在场的人无不感觉到背后的沉重意味。维林在行会老宅召集了将官会议，并要凯涅斯找来阿尔比兰北海岸最大最精确的地图。
　　“我认为可能还不止，”凯涅斯说，“帝国军队应该超过这个数量。”
　　“大军还在后头，兄弟。”班德斯断定，“这只是先头部队罢了。我们在玛贝里斯抓了几个俘虏，他们很高兴地确认了这一点。目前开过来的阿尔比兰军队是一支精兵，是皇帝所能召集到的最精良的步兵团和骑兵团，全都是在边界与倭拉人交战多年的老兵。也不要低估那帮蛮子，他们是天生的战士。据说他们拿皇帝当神明，崇拜得五体投地。他们能为一点面子上的小事打得不可开交，等皇帝要打仗的时候，他们都乐得搁置个人恩怨。还有，据说他们很喜欢品尝败军之将的肉味。”
　　“攻城器呢？”维林问。
　　班德斯一点头：“十台，比我们的更高更重，可以把麝牛那么大的巨石抛出三百多步。”
　　维林扫视了一圈，看看在座的将官对男爵的话有什么反应。马文伯爵神情僵硬，似乎生怕泄露出内心的想法，破坏了他费心保持的形象。领军将军艾尔·柯德林明显脸色苍白，上唇渗出了一层细密的汗珠，正紧紧地抓着刚刚养好伤的胳膊。领军将军艾尔·特伦德则摩挲着下巴，眼神飘忽，似是陷入沉思——以维林的推测，他正在算计能否带着在乌恩提什劫掠的所有战利品逃走。只有布伦·安提什看起来不受影响，他正抱着胳膊，兴味索然地端详班德斯。
　　“我们还有多少时间？”凯涅斯问男爵。
　　“索利斯兄弟说大军到了这儿。”班德斯伸出一根手指，在铺开的地图上点了点，此处位于玛贝里斯西南方二十英里之外，“那是十二天前的事情。”
　　“那么庞大的军队，一天走不了十五英里，”马文伯爵极为审慎地估计道，“在沙漠里行军就更慢了。”
　　“也许我们还有两周的时间。”领军将军艾尔·柯德林稍稍提高了音量，然后咳了两声，接着说，“足够了，大人。”
　　维林皱起眉头看着他：“足够做什么？”
　　“哎呀，当然是撤退了。”艾尔·柯德林环视四周，希望看到有人同意他的观点，“我知道没有足够的船只运载全部的军队，但军官要走还是很容易的，士兵可以前往乌恩提什……”
　　“我们接到的命令是守城。”维林对他说。
　　“对抗两万人攻城？”艾尔·柯德林夸张地大笑一声，“兵力是我们的三倍多，更别提还是精兵。这简直是疯了……”
　　“艾尔·柯德林将军，我正式解除你的指挥权。”维林往大门的方向一点头，“请你出去。明早我将派人送你去港口，你可以乘船返回疆国。在此之前，请你留在营房，我不希望大人的胆怯之举动摇军心。”
　　艾尔·柯德林惊得往后一仰，结结巴巴地说：“这……这完全是毫无根据的侮辱。兵团的指挥权是国王给我的……”
　　“请你出去。”
　　这位大人怏怏地瞥了一眼在座的将官，发现众人只有两种表情——要么漠不关心，要么紧张不安，他只好走了出去。“谁要再建议我撤退，照此处理。”维林宣布，“相信大家都明白了。”
　　他没有理会众人异口同声的回答，继续查看地图。他再一次对这片地域的荒凉感到震惊，乌恩提什、尼莱什和玛贝里斯这三座大城市竟然都建在荒无人烟的沙漠边缘。全是沙地和矮树。弗伦提斯当时说过。我们登陆后连一棵树也没见过……“没有树。”
　　“什么？”班德斯男爵问。
　　维林没有回答，依然看着地图，血歌涌动，低声哼出了一个模糊的念头。当他望向城南三十英里处时，低吟汇成了合唱——那儿有一泓清池，周围是一丛棕榈树。“这是哪里？”他问凯涅斯。
　　“莱伦绿洲，兄弟，是南边商贸之路上唯一的大型水源。”
　　“也就是说，”马文伯爵接道，“阿尔比兰军队在向北进军的途中必然在此驻扎。”
　　“你是说在水里下毒吗，大人？”领军将军艾尔·特伦德问，“好主意。我们可以利用动物尸体……”
　　“我没打算做这种事。”维林回答道。他将心中所想的计划交给血歌咀嚼。风险非常大，代价也……“我们应该封锁全城，大人。”马文伯爵打破了沉默，维林这才发现有很长时间没说话了。“往南去的商队肯定会向敌人报告我们的兵力。”
　　“掐脖红的威胁解除后，已有几十人出城了。”维林说，“要是阿尔比兰军队的指挥官到现在还没有掌握我们的兵力和备战情况，那才出乎我意料呢。而且，示弱于敌，对我们大有好处。骄傲的敌人容易大意。”
　　他最后看了一眼地图，走回桌边。“班德斯男爵，很抱歉，您刚刚抵达不久，又要请您披挂上阵了，明早请您率领骑士听候调遣。”他又对凯涅斯说：“兄弟，破晓之时召集斥候队，我亲自带队。我不在期间，城内事务由你负责。尽可能挖深和拓宽城墙外的壕沟。”
　　“你打算带几百人伏击两万人？”马文伯爵难以置信，“你想得到什么结果？”
　　维林已经走到了门口：“斧子没开刃，只能算棍子。”
　　越往沙漠北边走，高耸的沙丘越是连绵起伏，直至天边，仿佛风暴肆虐过的海面忽然冻结，在无云的晴空下金光灿灿。阳光过于强烈，白天无法行军，他们只好昼伏夜出，依靠帐篷抵挡日晒。高温炙烤之下，骑士们怨声载道，战马也恼怒地嘶鸣顿足。
　　“吵死了，那帮家伙。”出发后的第二天，邓透斯抱怨道。
　　维林扫了一眼，只见几名骑士正吵吵闹闹地相互推搡，原来是玩骰子。旁边还有一名骑士正大声呵斥侍从，说是胸甲没有擦亮。他此时深有感触，骑士果然最不懂何为潜行，如有可能，他宁愿换一队宗会兄弟来。遗憾的是，眼下没有那么多兄弟，况且这次的任务他也需要骑兵。
　　“没关系，”他回答，“只要他们冲锋一次即可。”不过，我不敢说到时候有多少人生还。
　　“巡逻队呢？”弗伦提斯问，“要是阿尔比兰人不警戒侧翼，那也太蠢了。”
　　“距离城市还有这么远，我希望他们蠢到不派巡逻队。否则，我们无论如何都要再多等一天。如果有巡逻队发现了我们，那就务必要他们闭嘴，果真如此，但愿我们能在夜幕降临之前遇到他们。”
　　又走了两夜，绿洲终于映入眼帘——它躺在滚烫的沙丘之中闪闪发亮。看到绿洲的大小，维林吃了一惊，他原以为这绿洲不过是池塘那么大，旁边围几棵棕榈树，而眼前是一片小湖，周围草木茂盛，湖水犹如镶嵌在绿宝石当中的蓝宝石，令人心醉神迷。
　　“没有阿尔比兰人的踪迹，兄弟。”弗伦提斯率领斥候队立在沙丘脚下，他们已经巡查过绿洲了。“看来正如你所说，我们抢先了一步。”
　　“商队呢？”维林问他。
　　“方圆数英里内什么也没有。”
　　“我们一路往北而来，没看到商人的影子，大人，”班德斯男爵说道，“战争影响贸易，往往如此。当然兵器生意除外。”
　　维林望向沙漠，四下搜寻，发现了西边两英里处有一座高耸如山岭的沙丘。“那边，”他伸手一指，“我们在西面的斜坡扎营，不准生火。还有，男爵，如果您的手下能保持安静，我将感激不尽。”
　　“我尽力吧，大人。可他们不是乡巴佬，你知道的。不听话也不能跟对付你的手下一样抽鞭子。”
　　“也许您该试试，大人，”邓透斯建议，“提醒一下他们，他们的血跟我们乡巴佬的是一种颜色。”
　　“等阿尔比兰人来了，他们多的是血要流，兄弟。”班德斯回敬道，他原本就涨红的脸颊憋成了猪肝色。