水母不会冻结 (市川憂人)

　　工厂本身在十多年前就因不景气而关闭。距离A州立大学约五公里，非常近。教授等人在创业之前，就已将这座没拆掉放着的废工厂当成工房。从邻居——说是这么说，但也离了将近一公里——的证言听来，他们似乎只当成前老板的浪荡子有了新娱乐。
　　工厂内也有找到氰化氢的气瓶。他们只用手工做的隔板隔开，似乎没做什么安全措施。
　　“然后，到各检查点询问的结果在这里。”
　　涟亮出清单。教授等人现身的地点与时间，一如先前所料，符合他们交给UFA的测试计划书。
　　有人在商店看见克里斯多夫.布莱恩。购买食物、酒类、零食。
　　*第二检查点（C州T市……二月六曰一九：0二～一九：二三）
　　有UFA公司名义信用卡的使用纪录（签名省略）。购买食物、六罐啤酒。
　　·第三检查点（W州R市……二月七日0八：三五～0八··五七）
　　有人在商店看见琳达·汉弥顿。购买食物、时尚杂志。
　　*第四检查点（一州L地区……二月七日二二··四九～一四：一一）
　　有人在商店看见威廉·查普曼。购买食物、酒类。
　　·第五检查点（一州M市……二月七日一八：0八～一八：二七）
　　有奈维尔·克劳福的信用卡使用纪录（已确认为本人签名）。购买食物、周刊杂志。
　　“检查点全都是干道旁的加油站。周围没有民居或聚落之类的东西。包括路线在内，他们似乎是以军事机密为由，避开邻近城镇的地方。”
　　实际上，U国大部分地方都是乡下。特别是包含A州邻近一带在内的内陆地区，一离开城镇就是跟早先开拓时代没两样的荒野并不稀奇。开车到邻镇至少一小时。路上真的、真的什么也没有。玛莉亚曾有一次在辽阔荒野的正中央没油，连路边拦车都没人，差点没命。
　　所以，散落在干道沿线的加油站，对于旅客来说就等于绿洲。这些地方不但能加油，还兼设某种规模的商店，不仅能购买燃料，还能买到食物与日用品。
　　尤其是对水母船来说，瘫有充足停泊空间的补给地点极为难得。日前问话时也有看到，水母船停在加油站旁的景象，在这个年代并不罕见。
　　再度看向清单。他们在各检查点买了食物与一些嗜好品。各地点的采买人员都不一样，应该是轮班吧。
　　严格说来，第二与第五检查点并未得到谁去采买的明确目击证言。两者都是傍晚时分，由于停泊地点周边阴暗，或者店员也忙得不可开交，因此顶多只有‘浅褐色头发’、‘戴眼镜的男子’这种暧昧的证言。只不过，符合上述特征的成员，在教授等人里头各只有一个，再加上他们的信用卡不是UFA公司提供就是本人名义-所以由技术开发部轮班应该没错。
　　每处的停留时间大约二十分钟，几乎能肯定他们按照UFA公司版测试计划书进行航行测试……至少到二月七日为止是这样。
　　在那之后，就没有他们与次世代机的目击情报。隔天的第六检查点，无人看见教授一行人的身影。他们偏离本来的路线，飘流到H山脉深处，全员丧生。他们到底发生什么事，真相还在黑暗之中。
　　话又说回来——
　　“为什么一直外出采买啊？既然是军事机密就不要特地降落引人注意，一直在空中飞不就好了。”
　　“为了减轻负重。要事前就将六人共三天份的食物全装上去，以冰箱容量来说也会超出极限。
　　更何况，飞行物体引人注意是航空器的宿命。或许他们已经认清，无论是否降落，只要出外做飞行测试就等于有遭到目击的风险。”
　　也有道理。
　　“那么，测试机飞行时的目击情报呢？”
　　“各检查点附近，有人目击到看似起降前后的样子。”
　　涟将几张照片放在桌上。一张是拥有白色气囊的水母船，四根支架立于红褐色大地上。支架与吊舱都是暗灰色。大概是茱丽亚口中“类似橡胶的材料J——战斗机用匿踪材料吧。只不过，从照片上看来没什么特别突兀的感觉。灰色系统是标准色之1,真空气囊以外的零件，涂装时似乎常用灰色。
　　其他几张，可能摄影地点和第一张j样吧，都是水母船在暮色中游泳的照片。小小的白色气囊，在染成红色的地平线上飘浮，天空上方的榭青色深得仿佛要渗出来。
　　鲜明的对比令人印象深刻。
　　“照得不错嘛。”
　　“第五检查点的店员照的。说是水母船变得常见之后，有很多人拜托他帮忙拍照。”
　　“……嗯。”
　　约翰嘀咕着拿起照片——接着微微皱眉。
　　“嗯？怎么了吗？”
　　“不，没什么大事。”
　　青年军人摇头。“不过，飞行高度好像有点低。根据目测……大概离地两百公尺吧。”
　　“高度太低？”
　　“民间的水母船，通常航行高度会在三百到四百公尺。军用机则偶尔会超过一千公尺。可是这架机体，压在只比航空法的下限——离地一百五十公尺略高……恐怕是为了尽量避免遭到目击吧。”
　　“为什么？离地面愈近看起来就愈大，不是比较显眼吗？”
　　“那只限于从近处看水母船。”
　　涟従旁插嘴解释。“请考虑一下从远方看地平线的情况。和一间普通的平房相比，标高一千公尺等级的高山比较容易从远方看见，这道理应该根明白吧。”
　　也就是说，降低高度比较容易躲在地平线之下的意思。
　　“因为地球半径大约六千公里。”
　　涟从某处拿出计算机开始敲。“到地平线的距离——高度两百公尺是五十公里，四百公尺则是七十公里。显然前者被看到的几率较低。”
　　从极力让测试机避开他人目光这点，能看出教授等人相当小心。
　　……也就是说，匿踪型水母船的开发，不见得以失败告终……？
　　“其他水母船怎么样？没有其他水母船看见教授他们的测试机吗？”
　　“有好几个‘从吊舱里看见其他水母船’的证言，但是没人能完全讲清楚在什么时间、什么地点，往哪个方向距离几公里的位置看到。对照证言后也有许多矛盾/没有能确定是教授他们那架测试机的情报。”
　　“有够随便，真是的。”
　　不过仔细一想也是难免。测试机的航路大半是辽阔的荒野，如果地形上没有明显特征，根本不可能在空中辨别目击者与测试机的正确位置。真要说起来，従远方眺望也没办法辨认那是不是教授等人的测试机。
　　“这样啊。”
　　约翰盘起手臂，闷闷不乐地往后靠着椅背。“那么，他们停泊在检查点的期间’
　　是否有可疑人物接近测试机一”
　　“似乎没有。根据问话结果，虽然周围有群众围观·却没有人形迹可疑。”
　　在众人围观的情况下，不可能入侵。
　　换言之，如果“第七人”溜上船，不是在航行测试前，就是过了第五检查点之
　　“水母船瘫有者名单怎么样？”
　　“没有可疑人物。民用水母船的顾客名单中，找不到与蕾贝卡·弗登或技术开发部成员关系较深的名字。
　　为了保险起见，我们也调查了U国内持有者的不在场证明，但从教授他们离开第五检查点到机体被发现这段期间，没有人失踪一天以上。”
　　“军用水母船也一样。在那段期间，没有军用机部署在H山脉周边的纪录。”
　　玛莉亚所提出的“犯人会不会利用另一艘水母船往来坠落现场内外”假设，立论基础就此崩溃……真是的，这到底什么案件嘛。
　　这时，有人敲会议室的门。三人还没回应门就自行开启，鲍勃随之现身。
　　“真是的，不要折磨上了年纪的人。加班费如果不领双倍根本不划算。”
　　“怨言就免了，快点报告啦。结果怎么样？”
　　“所以就说别急了吧。
　　首先是重新验尸，以结论来说答案不变。没有自杀的可能。”
　　“——这样啊。”
　　原本还有些许期待，不过事情似乎没那么顺利。
　　“接着，是剩下几具尸体的身份，这边也和预料的一样。
　　遭到刺杀的女性——琳达·汉弥顿。
　　遭霰弹枪射杀的男性，这个是克里斯多夫·布莱恩。
　　后脑勺被砸烂的，则是威廉·查普曼。
　　至于最后的第六人，遭到分尸的家伙——
　　赛蒙·阿特午。
　　我记得，他在以前菲佛研究室的学生里，算是学弟对吧？”
　　“果然啊。”
　　玛莉亚弹了弹测试计划书。“UFA公司气囊是飞艇部门技术开发部的成员，么一来就确定全员死亡了是吧1”
　　计划书的第！页，列出了航行测试参加者的名字。
　　技术开发部部长，菲利普·菲佛。
　　这
　　同部门副部长，奈维尔·克劳福。
　　同部门研究员，克里斯多夫·布莱恩。
　　同部门研究员，威廉·查普曼。
　　同部门研究员，琳达.汉弥顿。
　　以及同部门研究员，赛蒙·阿特午。
　　技术开发部办公室的黑板上，也贴着上述六人的名牌。