穆知然却回道：“臣不解圣人何意？”
朝堂内响起一阵窸窣接耳声，谁也不曾料到，穆知然竟会如此问。
天子显然也未料到，愕然自眼底一闪而过，天子忽笑了起来：“穆知然，朕是愈发的欣赏你了。”天子顿了下，似在思量什么，须臾后接着道，“你领苍云军不过四月，军中人听谁的朕还是清楚，赵从龙擅自出兵遭伏与你无干。这支苍云军是燕麟晗你一手带起来的，他们违令，就是你燕麟晗御下不严之过，朕若不严惩，以后大唐的兵谁还会听帅命？再者，去年冬日你虽领兵击退叛军，却斩杀降将，险些激起降将军中哗变，穆知然曾弹劾你贪功冒进，朕念你得胜并未追究，原是想给你改过机会，可如今却仍是冥顽不灵。听朕旨意，燕麟晗贪功冒进，御下不严，削去定国侯爵，不得再入朝议事。穆知然水淹范阳有功，本该赏，但军中出事你主帅也要担些责任，朕不罚你，也不赏你，仍是四品左谏议大夫。”
天子这一道命令无疑是秋日惊雷砸在了诸臣的心头，自冉泽清被投入大理寺后，诸臣顿觉天子手腕愈加狠辣，不想天子竟是连先帝赐予定国侯的爵位也一并收回，同时免了燕麟晗入朝议事，这无异于将燕麟晗罢官。不过也有人心道天子并非狠厉之人，看天子对穆知然的态度，倒要好上许多。
穆知然跪在地上，忐忑不安，看似天子对自己无惩无罚，实则天子将所有罪名都按在了燕麟晗的名下。行军作战难免失策，赵从龙遇伏本不是重罪，偏偏天子手腕雷厉，其实在朝诸人皆明白，天子早就想动定国侯府，只是随意找个理由罢了。
虽做好了准备，听得天子这道旨意，燕麟晗心中愤然。然他仍是大唐朝臣，不可违逆，燕麟晗跪地领旨谢恩，却是心如死灰。
☆、处暑
退朝之后，天子睨了一眼黯然退出的燕麟晗，命人将快要走出紫宸殿的穆知然唤了回来。穆知然本意先去燕麟晗府上劝慰几句，免得燕麟晗手下将领听得天子旨意起了哗变。穆知然刚追上燕麟晗，还未开口，天子随侍卢公公唤住了穆知然。天子宣召，穆知然不得不去，燕麟晗瞧见穆知然眼中惶色，洒然笑道：“我知你要说何事，你放心，目下我已无兵无权，岂能翻天？”
穆知然倏然沉下脸来，低声斥道：“这句话就不当说。天子唤我定还有事，许有转圜余地，我去去就来，你先安抚赵将军情绪，我担心……”
燕麟晗伸手拍了拍穆知然瘦削肩膀，觉得不过几日未见，穆知然又清瘦了些许：“多谢了。”
穆知然还想再叮嘱几句，那边卢公公催得急，穆知然只得言晚些时候会去燕麟晗府上，燕麟晗拱手回礼，而后转身离去。
穆知然离开长安四月，走时天子身边随侍乃是先帝颇为看中的权宦李辅国，因其保当今天子登基有功，纵然当今天子曾与李辅国不睦，登基后仍留李辅国在身边随侍。如今，天子身边随侍换人，宫中亦不见人提起李辅国，穆知然心底捉摸一二，料想李辅国已然失势。四个月朝局风云变幻，穆知然此时有些后悔，若自己留在朝中，是否能护住冉泽清，如此他却又护不住燕麟晗。
思索间，穆知然已跟随卢公公来到紫宸殿东的便殿，卢公公命穆知然在殿外稍歇片刻，一人入殿禀告，未几殿内传来卢公公传唤，穆知然整肃衣冠，恭敬踏入殿内。
天子已除去一身朝服，换了便服随意坐在案几前，穆知然及至天子近前跪地叩首，行君臣之礼。天子摆摆手，点了一处让穆知然落座。待穆知然坐定，天子让卢公公先退出，这才对穆知然道：“穆大夫似是对朕早朝旨意有所臧否。”
穆知然料定天子再次传唤，是为了早朝一事，又见天子屏退左右随侍，显然天子是想听真话。可穆知然心里却在揣测天子真正心思，眼前这位天子，可谓登基之路极为不顺，前有张皇后打压，后有李辅国阻扰，本以为这位置会悬上一悬，不曾想这位天子竟杀出重围，不知用何手段，让李辅国倒戈张皇后，连夜将张皇后杖毙，神策军权尽归于天子手中。天子只花了一步棋，就将天下稳稳攥在手中。自安禄山叛变之后，大唐岌岌可危，皇权散落，先帝为人懦弱，又偏听偏信，自不敢过多聚拢皇权，而今这位天子却不一样，从他冷酷眼眸中，穆知然就能探知一二。
穆知然敛神回道：“圣人此举的确有些过了，圣旨已下，臣等只有遵命。”
天子讥笑：“苍云军自太宗皇帝始立，又经雁门关一役，朕听说军中不少人对李唐不忿，言玄宗皇帝对薛直处置一事不公，一直耿耿于怀，朕又怎能对他们掉以轻心。”
穆知然心底倏然变冷，他原以为天子是为聚拢皇权，削定国侯爵杀一儆百，让武将们不敢造次，直到此时，他才真正揣测出天子心思。一把用着不称手的刀，天子会毫不犹豫地弃了。刚朝堂之上，天子提及去年冬日燕麟晗斩杀降将之事就是天子心中的一根刺，天子的皇位来之不易，戒心甚重，绝不允许有人违背他的旨意，燕麟晗斩杀降将一未提前禀告，二乃出自私心，天子深感皇权受到挑衅，自是将这一笔记在心中。彼时狼烟未平，天子重惩燕麟晗动摇军心，故而隐忍至今日，才动了心思。穆知然心头涩然，他原意以此范阳之战让燕麟晗领下军功，抵消天子心中猜忌，不料弄巧成拙，自己所为亦被限制。
“穆知然，你太聪明了……”天子见穆知然低头不语，忽然一叹，似是自嘲道，“从长歌门里走出来的人皆与他一样，总喜欢揣摩我的心思。”
天子莫名其妙地说了一句，穆知然不解何意，又听得天子道：“不过这个冉泽清倒是不一样。”
从天子口中听得冉泽清的名字，穆知然抬起头来，迎上天子目光。原来一直在紫宸殿内叩见天子，从不曾近距离打量，如今再看，天子自有一种睥睨天下不怒自威之像，穆知然跪下身来，朝天子拜了一拜：“冉泽清乃是因臣才入大理寺，一切罪责臣愿替他担下。”
穆知然将头埋在地上，不知天子是何表情，又过了半晌后，只听天子声音自头顶冷冷传来：“你问朕为何说你心广，朕告诉你，你心里要救的人太多了！一个是冉泽清，一个是燕麟晗，还有郭子仪和赵从龙，以及那二十万苍云军！你心里装的快及半个天下了！”天子骤然喝斥，怒意喷薄而来，穆知然感受到圣意怒涨，却是不敢回驳天子。
见穆知然仍不开口，天子觉得自己的拳头砸在了棉花上，天子悻悻然在穆知然面前来回踱了几步，而后冷笑道：“郭子仪朕已经处置了，赵从龙是燕麟晗的兵，处置燕麟晗也等于处置了他。现下，朕给你一个选择，燕麟晗与冉泽清你只能救一人，你要救谁？”
穆知然身子微微一颤，天子今日唤他来是此等目的。天子在朝堂之上下旨削去燕麟晗定国侯爵，乃是为震慑武将，并非天子要放燕麟晗一马。天子要把燕麟晗的性命摆在穆知然的面前，让想救燕麟晗的穆知然做出选择，是救燕麟晗，还是救冉泽清。
穆知然缓缓抬起头来，见天子好整以暇地低头俯视自己，穆知然心下一横，再拜言道：“冉泽清之罪乃因臣而起，臣为一军主帅，不论是对燕麟晗还是赵从龙，皆是臣御下不严之过。冉泽清与燕麟晗之罪是臣失职，圣人欲惩处他二人，臣亦要严惩！”
穆知然这已是领死之心，天子生杀予夺毫不犹豫，却给了穆知然一个机会救下一人，然救下任何人来说皆等于让穆知然将另一人亲手推下深渊，穆知然亦是刽子手。即使如此，不如自己也随他们一同去死。
天子再次冷笑，他睥睨望着跪在自己面前的穆知然，厉声道：“穆知然，你求得未免也太多了！你的命岂能你自己做主！既然你不肯选，那朕来帮你选，冉泽清秋后处决，燕麟晗处置不变，而你……”天子指着穆知然道，“自今日起也不必参政，自求多福！”
自走入偏殿，穆知然猜测到此番前途未卜。听得天子决议，穆知然却是如坠冰窟。与燕麟晗相比，冉泽清性命更加危急，天子对冉泽清的惩处并非是因他为自己求情，而是真正触怒了天子。冉泽清自入朝后，向来为人小心谨慎，一张笑脸，从不与人生怨，到底为何一朝触怒龙颜，竟连性命也搭上？飞鸽传书上的字迹蓦然浮现在脑海中，冉泽清叮嘱穆知然回都后不要与他再有联系，到底又是为何？
天子似不想再与穆知然继续交谈下去，他挥了挥手让穆知然起身，穆知然叩首，恭敬退出便殿。卢公公忙迎了上来要替穆知然领路，穆知然本要辞谢卢公公好意，忽然想到一事，遂与卢公公一同向紫宸殿而去。
“请教公公，为何不见李司空？”李辅国助天子登基后，被天子封为司空及中书令，却仍在天子身边行走，然朝臣称呼李辅国皆会唤一声李司空，穆知然随众这般称呼。
卢公公一张圆脸，人生得和善，听见穆知然这一问，卢公公倏然变了脸色，紧张兮兮地压低声道：“穆大夫切莫问了。”
