玛伦利加城记 (森破)

　　因此，总督对楚德的建议深表怀疑：“你觉得那些极端守旧的卫道士会掺和这样的生意？”
　　楚德显然有自己的看法。他摇了摇头，又说：“我们需要的不是他们的人，而是他们手里的钱。所以，只要让教团把钱交出来，一切就水到渠成。”
　　鉴于楚德的职业和过往经历，总督的第一反应就是楚德在唆使他向教团敲诈勒索——虽然本质没有太大区别。
　　或许是执着于“像贵族一样交涉”，楚德也开始用起七兜八转的说话方式：“您也知道的，除了神殿的象征意义，玛伦利加其实已经不那么需要教团了，那套过时的道德观和行为守则并不适合这个时代。但它的资产还有更大的用处，比如……”
　　不用说的太细，总督完全能理解楚德的意思——事实上，他对教团资产也早有吞并之意，但苦于总督府的立场和自己的“体面”，他始终没能找到合适的方法。
　　楚德虽也有自己的打算，但他的建言显然给莫吉斯总督的野心再次插上了翅膀。总督与秘书飞快交换了眼神，无言地肯定了这个建议的价值。
　　获得总督的默许后，赏金猎人协会的现任会长总算进入了正题：“现在，我就来跟您谈谈这场雪吧。先把结论放在前头——这是一次以玛伦利加的名义向教团索要赔偿的机会，甚至可以让它就此解体。”
　　总督摇摇头：“这也太冒进了。另外，你说的‘这场雪’到底是什么意思？这不就是一次异常的寒潮吗？”一直待在温暖的总督府，他对四季变化并没有多深的体会。
　　楚德早已做好解释的准备：“如果说这是灾变的表征呢？”
　　莫吉斯总督放下了手中的茶杯，那双不大但很明亮的眼睛直盯着楚德，嘴角微微往下撇。这个表情通常意味着他在等待对方吐出有用的信息。
　　楚德认为是时候更进一步：“实不相瞒，我一直暗中关注着教团的行动。去年冬天，大概是下第一场雪的时候，教团曾秘密派出一支队伍，前往海外寻找传说中的洛格玛古圣殿，好借着圣器完成他们‘终结灾变’的使命。
　　总督对这类传说一向嗤之以鼻。至于教团的行动，他只觉得这是一种愚蠢的、白费气力的行为。他不关心楚德为什么会盯上教团——利益才是最重要的。
　　楚德接着说：“而今，我们看到了‘冬天的回归’。这就像历史上发生过的几次冰封，象征灾变进入高潮阶段。接下来，玛伦利加会遭受多大的损失可想而知。教团不仅没有解决问题，反倒让情形变得更糟，这难道不是一个绝佳的索赔理由吗？”
　　见总督有些许动心，楚德决定乘胜追击。他靠近总督，刻意放轻了声音：“真正管事、态度也最强硬的索伦审判官已经离开了玛伦利加，那位上年纪的教区长又习惯委曲求全，没有比这更好的机会了。”
　　总督不得不承认自己快要被楚德的劝诱说动，又不愿表现得太明显——他不是真正的贵族，却一向执着于践行贵族的守则。所以，莫吉斯总督只是摆出一副高深莫测、似笑非笑的表情，表示他会考虑楚德的建议。
　　楚德微微一笑，用场面话为短暂的会面做结：“不愧是您，总能为玛伦利加做最好的打算。前些年半岛其他地区兴起跨洋奴隶贸易的时候，您始终拒绝让玛伦利加参与其中。无论作为商人还是总督，您的高风亮节实在令人钦佩。”
　　总督慢条斯理地用茶匙搅匀杯中的蜜糖：“你说的都是什么话。我当然不喜欢奴隶贸易，那看起来太不体面了。”
　　楚德笑得意味深长，表情细节甚是微妙。
　　待楚德离开，莫吉斯总督略一招手，他那影子一般全程不曾说话的贴身秘书马上凑了过来。
　　“如果说托雷索家那两兄妹是蛇，这家伙就是只毒蝎子。他装的像个贵族，本质却还是个品行低劣的恶棍。”总督不屑地哼了一声，在楚德面前吊得很高的眉毛又皱了起来。“但不可否认，他的提议很有价值。”
　　秘书点点头，对总督的意思心领神会：“我会想办法了解教团现在的情况。”
　　总督皱着眉，补充了一句：“也要盯紧楚德，我不信任他。单看和北方的生意还没什么，有些事情还得靠他去联络，但将来谁也保不准他会不会突然害我。”
　　楚德虽是最早提出从北方诸国的战争中牟利的人之一，有时也扮演联络人的角色。但在分赃时，楚德只要走了极少的一部分，顺带预定了市政厅内通常专供贵族的一个正式议席。
　　比起看得见摸得着的金钱，楚德似乎对权势和名望更加看重。长此以往，莫吉斯总督担心自己会失去对楚德的控制。
　　千余年前，空旷的洛格玛圣殿中还只有一副崭新的棺椁。祭坛后的巨幅壁画也是新的，奇诡的画面既描绘了托雷索先民历代相传的故事，又隐藏着索尔缇从世界蛇那里获得的讯息。
　　索尔缇对自己身体的状况心知肚明。死期将近，她只想抓紧时间留下更多有关圣器“大河之骨”的知识，将这些信息整理成言简意赅的手札，托族人送给远在帝国首都的罗兰德。
　　虽天各一方，自圣殿一别就再未见面，二人还是作出了相同的决定：人们的心智还没成熟到能够正视灾变真相的时候。比起让世人陷入迷茫和恐慌，倒不如将这些暂不适合面世的事物隐藏起来，等待托雷索家族与教团的后继者将它揭晓的一天。
　　这个过程必然十分漫长。也许是几个世纪，也许需要几十代人，索尔缇和罗兰德已经做好了觉悟。
　　写完留给罗兰德的最后一封信，索尔缇再次蹒跚着来到祭坛前，用鲜血连通自己与世界蛇之间的桥梁。
　　凭依在大河之骨上的观测者一向毫无保留。它甚至一早就告诉索尔缇应如何消除灾变，也直白地指出这是不可能完成的任务：凭当时的人力，谁都无法给圣器带来一丝一毫的损伤。
　　也正是因此，索尔缇选择将圣器埋葬在与世隔绝的圣殿中，让托雷索家族成为封印圣器的锁链。孤守圣殿的几十年间，她与世界蛇进行过无数次对话，最关键的决定却始终不曾改变。
　　“这就是你的选择吗？”
　　“是的。”年迈的守墓人郑重地点头。“和你相比，我们的力量是如此渺小，精神也像溪上的冰盖一样脆弱。但无论结局如何，是为迷途者燃起希望的信标，还是最终走向毁灭，决定人类命运的都应该是我们自己。”
　　最后，就连没有感情的世界蛇都发出了类似叹息的声音：“我还是无法理解人类的执着。”
　　索尔缇静静地笑了。她抬起头，苍老的面容之上，那双碧绿的眼睛却仍同年轻时一般清澈：“就像我永远无法理解你一样。这么一来，我们就扯平了。”
　　“人类真是争强好胜。”
　　“这恰是我们得以生存至今的要诀之一。”
　　“你要如何确保未来的后继者秉承你的意志，而非利用圣器满足一己私欲？我知道，人类惧怕‘灾变’，却也擅长从中攫取利益。”
　　索尔缇略一思索，徐徐答道：“我不需要确保什么。如果人类注定因你的力量走向衰亡，我的后继者就无法到达这里；如果他们能找到我和罗兰德留下的痕迹，并成功抵达这座圣殿，我相信他们不会做出让自己后悔的选择。”
　　与世界之蛇的赌局中，索尔缇选择相信人类的意志。
　　十三天后，索尔缇在洛格玛的天坑深处独地死去。
　　库诺大陆西面海域久违的下起了大雪。纷纷扬扬的雪花自阴云密布的天穹降下，落到被航船搅出纹路的水面，又很快被波浪卷进灰蓝色的海里。
　　萨缪尔醒来时，除了周身伤处的疼痛，最鲜明的感觉便是所躺的床榻正不断摇晃，却不似地震那般激烈。他艰难地睁开双眼，混沌的意识和模糊的视野一样缓慢归位。
　　坐在床边照顾他的是个黑发的同族年轻人——萨缪尔现在的视力只能勉强看清这些。
　　“……艾德里安？”他挣扎着想要起身，又马上被按了下去。
　　那位年轻人说话了：“叔父，是我，克洛伊。”是个女人的声音。
　　见昏迷几日的萨缪尔终于醒来，克洛伊面露喜色，随即柔声劝道：“您伤势不重，但最好先卧床休息一会儿。我这就去告诉胡塔船长他们。”
　　萨缪尔倒回床上，只觉得全身肌肉骨骼都脱离了自己的控制。一闭眼，不久前目睹的画面又在脑海中闪现。
　　伤痕累累的大河之骨，彷如复生的世界蛇壁画，天坑下的雪与落石，从阴影中现身的战场亡灵，还有……还有海格·索伦的血。
　　“海格——”
　　萨缪尔低声念着审判官的名字，额上冒出冷汗，又想拖着不听使唤的身躯下床去。克洛伊不得不再次阻止萨缪尔，和另一位水手合作把萨缪尔塞回被褥。
　　托雷索的族长一向冷静稳重，此刻却方寸大乱、失魂落魄，丝毫不见与鹤山庄园元老们明争暗斗的手腕和魄力。
　　克洛伊忐忑不安地咬着唇，试图安慰萨缪尔，打消他乱动的念头：“索伦审判官他……还没醒，信标号上的医生一直看着，不会有事的。”