“你的故事不合适，在今晚。”柏莱人瓮声瓮气地打断，桌上的人一齐看向他。伊莎贝拉回忆了一下，这好像是她第一听到这个叫做马奇的柏莱人讲话。柏莱人不是泛大陆人种，他们从风暴海的另一端来。北海不绝的狂风把这些小巨人困在了这片大陆上。一百多年的时光没能让他们成为地道的泛大陆人，不论他们的大陆语说得多流利，在大家眼里，这些银白头发，古铜皮肤的大力士都跟黄金群岛送来的奴隶没什么两样。
听说在帝国首都洛德赛，柏莱人甚至不被允许和其他大陆人居住在一起。在这点上，奥维利亚的胸襟可广阔多了，和一个柏莱人同桌吃饭并没有什么受辱的感觉，虽然就那块头来说，马奇的存在感低得不可思议。这是伊莎贝拉第一次仔细端详马奇，他应该很耐寒，这个天气里赤身穿着皮甲，手臂上的肌肉隆成小丘，胸脯厚实像头牯牛。伊莎贝拉忽然发现他和克莉斯有些像，五官深邃不苟言笑，一张脸仿佛铜铸。伊莎贝拉偷瞄了克莉斯一眼，对方的眼睛立即转过来，她赶紧挪开视线。
“哈，一个柏莱人教我时机？”班扯着嘴笑，眼珠子不安分地左右转动，寻找同伴的支持。左右的人或双手捧着啤酒杯，抑或抱着手臂，看不出站在哪一边。
“什么叫做时机？见机行事，包抄偷袭那才叫做时机。马奇，你只知道傻打而已。我跟你说，这个故事，对大家都有好处。”
班的小拇指留了很长的指甲，干枯发黄。他一条腿踩上长凳，把那截蛏壳样的指甲送进耳洞里，边挖边说，“两眼一抹黑的时候，不如多做准备。还是你怂了？嘿，老子偏要讲！后来呀，未婚新娘不顾劝阻，非要去找她的朋友，谁也没有再看到她。怪事接二连三地发生，让老盐井成了一个不详的地方。人们把入口钉起来，但是每到午夜时分，经常能听到木板后面传来女孩子的哭泣声，还有矿锄凿击岩壁的声音。有人说，他们在暴雨的时候路过老盐井，看到里面有暗红的，血一样的雨水流出来；又有人说，在一些晚上，老盐井的方向会冒出几团绿油油的光。还有啊，还有啊，曾经有喝多了赤珠酒的年轻人撬开封板钻进地下，最后只活着爬出来两个，其中一个成了半疯。神志还算清楚的那个说，他们在底下看一头白发的女孩，她满口獠牙，指尖又长又尖，她……出现啦！”
班陡然改变缓慢的陈述语气，大叫着朝安妮扑去，手肘碰倒一个酒杯，啤酒泼了一桌。桌边的几个佣兵同时跳起来避让，长凳随之翘起，伊莎贝拉还没反应过来，身体便失去了平衡。惊慌中她两手乱舞，身体一发不可收拾地向后倒去。史无前例的丢脸，念头在脑海中一闪而过，心神再稳定下来的时候，她正被克莉斯稳稳托住。她的手臂搂着伊莎贝拉的腰，皮甲的质感很硬，小姐稍稍有些不适。
“我想。”克莉斯凑近，温热的鼻息吹在她的耳朵上。伊莎贝拉一阵麻痒，手臂上的汗毛纷纷立起。“请您立刻把手从我的胸脯上拿开。这很尴尬，对于帝国人来说，尤其当你‘没有那个意思’的时候。”
一时间无地自容。
伊莎贝拉连忙道歉，从她的怀里退出来，站直身子抚弄衣衫，借此抚平波涛汹涌的心绪。她的脸好热，一定是啤酒的缘故。伊莎贝拉迅速扫了一眼四周，班仍在耍弄安妮，她的雀斑小女仆正大声抗议，脖子上的青色血管鼓起来老高。其余的佣兵多半心事重重，没心思关注这点小事。伊万拧着身子，视线都在托马那边。矮壮的佣兵团长从光头武士身边站起来，跨过木头长凳，大步流星走过来。烟斗的火光倒映在他明亮的小眼睛里，平添一股锐气。他的脸僵得像块木头，伊莎贝拉大呼不妙。
“我们谈谈，马上！”托马厚实的巴掌拍在伊万面前的桌面上。伊万转回身，望向伊莎贝拉。“你也来吧。”伊莎贝拉对克莉斯说，关于冒险和战斗，她应该了如指掌才对。至少发出邀请的时候，伊莎贝拉是这样想的。
第9章 说服（重构）
“这趟活儿我们做不了！”
托马大马金刀地坐在客房的凳子上，握着烟斗的指关节有些泛白。他没看任何人的眼睛，脸撇向一边，盯着松木桌上的褐色花盆，似乎正坚定地欣赏那株蔫巴巴的石斛。伊万抬高眉毛，灰蓝眼睛里的难以置信将他整个人吞没。
“我们已经说好了！我还特地付了一半的佣金给你，还记得吗？！你的信誉呢？坚盾佣兵的声誉呢？奥维利亚的荣誉呢？都被几个不入流的杀手吓跑了吗？”
“钱我会退给你们，要我赔偿，也可以。”托马还在欣赏他的石斛。他努力垒起脊椎挺直背，但那没有让他显得高大，反倒令驼背的事实更加明显。托马把烟斗塞进嘴里，吸了一口，才发现火已经灭了。他将手指伸进斗钵拨弄，不恰当的力道让他拇指上的伤口裂开，那大概是在早上的袭击中被割伤的。猩红的血液从暗褐痂口里渗出来，本人却毫无自觉，依旧摆弄着他的烟斗。“随你回去怎么说吧，这也是没办法的事。其实我也在为你们考虑，人活着才是最重要的，死了，可就什么都没有了。”
“那不过是一个故事而已，它只是个故事，托马！跟没牙的老女人讲来唬孩子的没两样！你竟然也信！那个光头，他亲眼见过吗？依我看，那家伙是吓破了胆！”
“凯文不是孬种。他丢了两个斥候，一眨眼就全没了。他还说洞子里的动物也变得很奇怪，说不定是前天的满月。你知道，月亮有不可思议的魔力。甭管是鬼怪还是什么别的东西，反正，我还想抱过孙子再死。”
“抱孙子，你是打渔的老头子还是卖菜的农夫？我知道你前两年就想洗手不干了，可你现在还在这条船上不是吗？说句不中听的话，就你那败家儿子啊，气跑了一个老婆就能有第二个，你给他攒下的结婚钱，迟早被她败光！”
“我家的事，不用你管！”托马啪地一声把烟斗磕在凳子边缘，小眼睛里的精光直射向伊万。伊万不吃他那一套，接着说：“我这是为你着想。再加点钱，干完这一票你就能回家养老了。托马，就是一咬牙的事，你的男儿气概呢？你可是奥维利亚的汉子。”
“哈，男子气概……这些年你真是一点长进都没有。张口气概闭口荣耀的，妈的，你拿那些玩意儿当饭吃是不是？你愿意给白毛老鬼当下酒菜，我可不情愿！”
“你在说什么疯话？简直难以置信。你怎么能因为道听途说的消息就临阵脱逃？这是懦夫的行为你知道吗？堂堂男子汉怎么能干这种龌龊事！看在诸神的份儿上，你还记得当年在狼脊山里打土匪赢得的荣誉吗？懦夫！孬种！”
“去你妈的狗屁荣誉！别以为我不知道你们这些贵族老爷的伎俩！我们在刀口底下挣命的时候，你们还不知道躲在哪里快活呢！我只是个小小佣兵，伊万爵士，我还想活命！你就再雇一队佣兵，带着你的荣誉找死去吧！”托马解下腰上的钱袋，一扬手臂，正中伊万胸口。布袋坠地，银币滚得满地都是，在烛火下发出惨白光芒。伊万一拍大腿，猛地站起来，面色发红，像只被激怒的公鸡。
“我们只是探查，并非逼迫你们以命相搏。”一开口，声音冷静得把伊莎贝拉自己吓了一跳。她想起莉莉安娜似笑非笑的脸，偷偷把下巴抬了一点儿，明明不高兴，却做出微笑的样子。
“小姑娘，别拿爷爷当头一回尝腥的毛头小子，那种屁话行不通。要钻到闹鬼的洞子里面的，是我们，不是你！”
“放肆！向她道歉！”
“伊万，”伊莎贝拉握住伊万的手腕，迫使他坐下来，“我说到做到。除了钱，我还能给你更好的。为你谋个差事，所得不比做佣兵少，而且安全。甚至，你的儿子，他的事情也可以帮忙解决。”
“哦？”托马挑起粗眉毛，咧嘴一笑，露出满口黄牙，笑声像在砂纸上磨过。“小姑娘，说大话可不是什么好品质。传出去，当心将来找不到婆家。”
“我没骗你。伊万也不是我的什么舅舅。我的父亲是守望城的主人，奥维利亚大公，艾诺家的埃顿。我以奥维利亚长公主的身份，担保我对你承诺的，句句属实。”
“小姐啊……”伊万长叹一声闭上眼睛，似乎不愿面对眼前的现实。有那么一瞬间，托马僵住了，摆弄烟斗的手停下来，胸口的起伏也变得微弱。只有那双深陷在眼窝里的铁锈色小眼睛，在两人之间不停扫过。
“讲究荣耀的伊万爵士，她说的都是真的吗？不对，好像不应该对一个说谎的贵族老爷抱有期待。你觉得呢，帝国人。”
“你一路谨慎，两次遇袭很没道理，刺杀是比较合理的解释。大可把价钱开高点，我想她付得起。”
托马又笑起来，粗短的手指摩挲腮帮上的粗短黑胡须，声音听得人心头发痒。“城堡里的活儿很诱人，听说还有免费的上好黑啤酒，可也得有命去喝。我那蠢儿子干啥都不行，没人看着两天就能把自己的头拧断。”
