大运河是姐姐奥罗拉的功劳，就连会议厅的透明地板与大陆版图， 也是她的主意。皇帝坐上狮椅的时候， 整个大陆就在他脚下，或者说， 应该在她眼底。绯娜坐在自己的椅子上，仰望独占高台的哥哥。皇帝端坐狮椅，椅子太大，他坐在里面，身形稚嫩， 宛如少年。阳光照亮蓝缎铺就的椅面，狮爪样式的椅脚涂抹金漆，辉煌耀眼。同样闪耀的还有皇帝金线织成的细腰带，他今天穿的黑上衣绣了不少金纹，此刻正闪着光芒。他的脸却深埋在阴影里。阳光利落地斜切他的胸口，将他一分为二。
“好啦，人我都轰走了，只剩咱们兄妹俩，有话直说。”藏在阴霾里的皇帝开口。夏宫的议事大厅设计精巧，位于狮椅上的人说话，声音在高台的六根梁柱之间来回传递，听起来格外宏伟。
“每个坐在上面的人都声如雄狮。”绯娜想起姐姐的话。我家的威尔之狮，绯娜仰望高台，在心中描绘哥哥的面貌。
“是刺客的事。”
“我还以为是什么大事。”赫提斯笑了。“我跟卡里乌斯谈过了，当面详谈。放心好了，这件事我一定会彻查。敢在我眼皮子底下动手，损伤的不仅是你的威严。”
“为何单单放走米诺？他也在场，刺客躲藏在他的临时马厩里。”
“他的亲随死了，丢了一匹好马，还有冠
军的荣誉，你忘了吗？再说也不单是他行动自如，克莉斯已经不在洛德赛了。”
“她是被降职外派！”绯娜立刻反驳。赫提斯本来还想说些什么，被她打断。皇帝深吸了一口气，啪地捏响指关节。阳光照亮他右手的青金石戒指，与此同时，雨还在下。
“奥维利亚妞儿在我的保护之下，有人胆敢在皇家舞会上行刺，分明是明目张胆的藐视。偷偷把霍克家的瘸鸟叫去鸦楼问话能有什么用？这时候，幕后主使正喝着酒偷笑呢。被嘲笑的，是整个皇室，也就是你和我！”
“啊哈，嘲笑。我不认为有人胆敢那么做，如果有，我也会让他马上笑不出来。”赫提斯倾身，他下巴的短须显露在光亮中，红得泛橙。“是有人藐视你，还是我把你的小鸟儿叫走，让你不高兴了？哥哥只是例行公事，我的小妹，她会没事的。”
“她不值得我劳师动众。”
“她是不值一提，但你不喜欢别人碰你的东西。当初蒙塔那个长手长脚的王子擅自骑了你的马，你是怎么对付他的？你把爱马砍成肉块，趁夜丢到他床上。”赫提斯又笑起来，这回很温柔。他站起身，走下皇帝的高台，步入阳光中。雨中的骄阳照亮他的脸，他在嘴唇周围留了一圈修剪精致的短须，近来留得长了一些，有些挡住嘴唇，给他增添了不少雄风，也让他看上去比实际年龄更大，但绯娜还是轻而易举看到了姐姐的影子。他们都有一双深碧的眼睛，发红似火，眉梢锐利。
记忆中的哥哥是个开朗的少年，赛马的时候尤其快活，总在马尾后面丢下一长串爽快的大笑。他也帮忙把秋千推得很高，她的视野一下子荡出花园爬满青藤的绿墙，瞥见与重臣闲谈散步的姐姐。自从姐姐去世以后，哥哥变了很多。绯娜不清楚他是否刻意为之。他的嗓音变得低沉，步伐也变慢了，走路不时把一只手背在腰后，说话的时候不自觉地抚摸下巴。他在模仿姐姐的动作，以期获得她的声望与威严。绯娜替他感到难过。她看到他走进大厅的光幕里，脸上带着温和的笑意。
“你的事，老哥都记得，放心好了。”
绯娜看了看他放在自己肩膀上的手，从前这些，都是姐姐的工作，她这么想着，缓缓站起身。我也很难过，这样的话，她说不出口，老哥也只会一笑置之。伟大的人物总会投下巨大的影子，要从其中走出来，六年的时间远远不够。她的新皇帝够努力了，绯娜不想让他难堪。于是她只是说：“我的事我会处理，不劳哥哥费心。”
皇帝轻叹一声，垂下手臂，脸现落寞。“我的小妹长大了，从前跟老哥说的事，都成她自己的事啰。”他微倾上身，笑容暧昧。“舞会的那天晚上，召霍克家的小鸟进宫了对不对？”
“老哥——我成年了，不要总把我当成小女孩。我也在为你分担，是谁帮你招待住在金马桶里的艾切特的？”
“噢，妹妹长大了，懂得向老哥邀功了。你就那么讨厌葛利。”
“诸神呐。”绯娜抱起手，眼睛盯着天花板角落的浮雕。爱与美的莫娜尔身披彩云，手持竖琴，优雅美丽，但若是让她瞧见庸俗到家的葛利，恐怕也要相当努力，才能克制住不翻白眼。“他镶着金牙，老哥！洛德赛郊外的土财主也比他高雅！”
“被你们嫌弃，他第二天就找药剂师取掉了。”赫提斯背起一只手，歪着头，看着绯娜笑。
“哼，跟他同桌吃饭的不是你，你当然笑得出来。不，你先听我说完。我不是反对与艾切特家接触，黄金群岛的财富终归属于帝国，在这点上，我完全同意你的看法。可是——”绯娜又坐下，并非出自本意的示好让她有些气馁。“就不能等一等吗？现在洛德赛的每一个人，就连码头的脚夫，都在取笑他们。船是金的，床是金的，牙是金的，擦屁股的纸，也是金箔做的。”绯娜不想再说，跟这种家伙打交道，实在有损威严。
“我们需要收回一部分财富，我以为你很清楚。蒙塔征服战虽然获胜，但这几年，光是战后重建就花费不菲。皇家葬礼，”赫提斯竖起两根手指，“接连两次，大运河的收尾工程也是在战后完成的。嘿，说是收尾，其实还欠了一半的工钱没有付。还有铁甲战舰的研发计划，眼看都快完成了，搁置也不妥当。咱们这个家不好当，你告诉老哥，这些个事情，哪一样不要金币呢？”
赫提斯干
脆在椅子的扶手上坐下来，可惜绯娜的椅子不够宽大，扶手也只能勉强搁下他半个屁股。他的笑容让绯娜有些不耐烦，被他这么一说，倒好像他成了收拾烂摊子的。经过几代人的治理——尤其是父亲十二世皇帝涅尔瓦。自他驱逐桑多海盗，征服黄金群岛以来，帝国可谓蒸蒸日上。他修了那么多庙，全国到处竖神像，国库仍然充盈。姐姐又创立了梯级赋税制度，减轻贫弱省份的杂税，鼓励贸易。交到他手里的，分明是一个如日中天的大帝国。别人或许一知半解，但瞒不过绯娜。每年的赋税她都在财政大臣手里看过。他们很有钱，每顿吃金子也不成问题。
“我新买了两座葡萄酒庄，地方不错，就是庄园太老，餐厅的门直掉木头渣子。泽间的城堡也该翻修了，上次回去，卧室的天花板漏雨，墙角长出两朵白蘑菇。”
赫提斯忍俊不禁，肩膀一抖，衣服上的丝线闪烁迷人的光泽。绯娜望着他，心想，我的哥哥真是阔绰。今天早上的事他还不知道，不，他在假装不知道。蒙在鼓里的赫提斯随口回答：“这事儿你得找财政大臣，老哥我不负责数金币。”
“琼斯告诉我她‘有点紧张’，让我给点时间缓一缓。我们什么时候连二十万金币也周转不开了？”该不会，你把最后的钱都拿来给比武的骑士们发奖金了吧。绯娜忍住，没把最后一句说出口。赫提斯噎住了。他的喉头滑动，却没有声音发出来。绯娜注意到他飞快地舔了一下上唇。
“最近举办大会，财库调动频繁，清算完毕就没问题了。”
他在说谎，每次他要掩饰什么，就会舔他的嘴唇。他居然糊弄我！绯娜沉下嗓音，她的面容也变得严肃。这给她平添了不少威严，颇有长姐遗风。绯娜质问皇兄，劈头盖脸，不留余地。
“艾切特家承诺了什么？他们给你钱了，所以你明知我不会喜欢，还非让我接待里奥的傻儿子。你卖了什么给他们？爵位？封地？难以置信，我们家竟然出了一个卖官鬻爵的皇帝！”
绯娜蓦地站起来，她身材高挑，正好与坐在扶手上的皇帝平视。绯娜美丽的碧眸里跳动着愤怒的火花，脸皮绷得像一面战鼓。皇帝要来扶她的肩膀，被她一巴掌挥开。她动了真怒，远比得知有人在她跟前刺杀她的人质更为恼怒。
“我没有卖官给他，”赫提斯皱眉解释，“你把老哥当成什么人了，没有底线的昏君吗！？岂有此理！”皇帝把自己的大腿拍得山响。“钱的事你别操心了，区区二十万，扒拉一下库房就有了。”他站起来，作势要走，绯娜把他叫住。
“你还没有回答我，我的好哥哥，你把钱都花到哪里去了。”
“陪都的工程比计划的更浩大，在丘陵河谷间新建一座城市，花费不菲。”赫提斯又舔了一下嘴唇。他将绯娜垂在肩膀上的长发拨到背后，笑容明媚自然。“咱们的新宫殿今年就能竣工，耐心等待，到时候我要给你一个惊喜。”
那该是多大的一个惊喜呀，绯娜失望至极。陪都，呵，他糊弄人的手段真是拙劣到家了。威尔普斯修得起一座纯金打造的宫殿，那不至于让他们周转不灵。绯娜目送哥哥魁伟的背影在空旷的大厅中渐行渐远，想再叫住他，举起的手终于无力垂下。哥哥清脆的皮靴声慢慢连回响也听不到，绯娜独坐在大殿里，闭上眼睛，雨点的噼啪声越来越密，一颗颗全落在她心上。暖融的阳光在退去，它被黑云吞噬，手背的温度降下来。
