拦住诺拉的士兵听令向前，长枪漆黑的木杆架住挽马的脖子。其中一人伸手来抓缰绳，诺拉抖动手腕，不让他得逞。“莫迪默没让你们褪下手套与铁靴吗？粗手笨脚的，遗迹可都是孤本，被弄坏了怎么得了？”士兵充耳不闻，他的长官在背后补充。“别听她神神叨叨的，秘法师徽章却是真的。给点教训就行，真弄坏了，咱们也赔不起。”米娜说着，骂了句脏话。“摊上这趟差事已经够倒霉的，我可不想惹上其他麻烦。要不，尊敬的学士大人，您行行好？别让大家都难做，出使奥维利亚，我们也算保护过您哩。”
“哼，你把添乱喂鳄鱼称作保护？”诺拉冷哼，偷瞥车前士兵。这些蠢脑瓜子，不可能个个都掩饰得滴水不漏。那个米娜说的应该是真的，他们并非受学会差遣。这样就好，只要能保住遗迹，什么都好说。诺拉藏起马车，摸回村子的时候，仍旧抱着乐观的想法。有秘法绳索帮忙，攀登海崖算不上难事。坍塌的废墟如往日一般人迹罕至，太阳仍然毒辣，将已烧成焦炭的屋架子晒出深灰的反光。黑烟从那些泛着灰光的半塌屋梁上方升起，诺拉眨了眨眼，绕过土墙焦黑的残骸，望向村落深处。
黑烟实际来自远处，风的方向不对，闻不到焚烧的刺鼻味道，只能望见滚滚浓烟。浓黑的烟缕挤过村落窄仄的小巷，蜿蜒上升。奇怪了，虽说以这些家伙的建筑水平与消防设施，哪家蜡烛倾倒失火，尔后烧毁半个村落都不算稀奇，但以洛德赛柏莱人的习惯，这个时间大多数人都睡下了才对。草人祭祀之后，村里的薪柴更加稀少，监禁不见放松，许多家庭靠摸黑熬过夜晚，更别说这日照充足的半天。
诺拉跨过垮塌的土墙，从被弃置的猪圈旁路过，猪圈旁的人家正打开木板门，倚住门扉向失火处眺望，瞥见诺拉前来，立刻缩回她壮硕的身子，将脸半藏到木门后面，透过门上的裂缝窥视。诺拉啧了一声，朗声回答：“我要是想害你，你已经死过八回了——通过八种不同的方式。真搞不懂你们这些猪脑筋，见过这么多次了，还会害怕。”
柏莱人自然不会回应，诺拉也没有要听的心思。她沿着窄巷，循迹走向失火地点。烈日将常年阴湿的巷道晒得半干，风仍是臭的，只是越来越热，烟味渐渐浓郁，焚烧的噼啪声传到百米开外。杂乱的脚步踏碎泥路，碎石块与风干牛粪的残骸让泥泞的道路更显混乱。肩膀宽厚的柏莱人堵住道路，有人骑在自家土墙上，有人爬出窗口，站到房顶上眺望。牛粪墙前的母亲用柏莱语安慰半大的男孩。“没关系，他们不会来的。要是他们来了，我会保护你，你赶紧逃去二姨家，莫要回头。实在不得已，就走海边那条新路，阿塔兰忒带你去过的，记得吧？”随后她亲吻儿子的额头，“光明王的勇气与你同在。”柏莱男人站在他们身后，深刻的皱纹把他的黑脸切割得支离破碎。愁苦顺着他的面庞的褶皱流淌，几乎要落到地上。
阿塔兰忒？一个柏莱女孩，取个帝国名字？难不成，又是什么恶心的混血？诺拉把那户人家丢到脑后，再往前，就是柏莱人层叠的背影。火的光芒让他们深色的皮肤泛出油光。不少人衣衫破烂，雪白的头顶被映得发红，蛮横的大块肌肉透过他们破损的衣物，昭示自己的存在。
孔武有力的人肉桩子，懂得围观火势，却不会救火。围观的柏莱人就像他们的土墙一样，沉默而颓废。诺拉踮起脚，试图从清一色的白发铜人中找出鲁鲁尔，然而只是白费力气。
“不——”女人尖锐的嗓音逆风传来，诺拉伸长脖子，除了一个个紧挨的白色头顶，什么也瞧不见。“嘿，出了什么事？”她转头询问跨坐矮墙的柏莱少年。那少年低头瞥了她一眼，抿紧的双唇毫无血色，拉成一条苍白的直线。这家伙可能是哑的，面对帝国秘法师的问询一言不发，飞快地转过头，矮墙上肮脏的屁股不安挪动。“问你话呢，鲁鲁尔没教你礼貌吗？”罢了，她本人在这方面也不甚在行。
诺拉打量四周，最后瞅准矮墙转角处枯萎的樱桃树。柏莱人侍弄牲口是行家，养活植物就完全不行。这株樱桃树枝干羸弱，树冠常年遭海风吹拂，全部倒向一侧。如今上面只余几片稀稀拉拉的黄叶子，树干也沾满泥土，树皮被猪蹭掉大片。枯树无法承受身体沉重的柏莱人，个把细胳膊细腿的秘法师倒不在话下。诺拉掏出秘法绳索，将自己拉上树杈，映入眼帘的，是滚滚上升的浓烟，噼啪燃烧的火墙，还有橙红的墙壁前面，由铁链牵引的大小柏莱人。一个柏莱女孩被枪杆打倒，脸埋进半湿的泥坑里，泥浆染污白发，又沾染上火光的颜色，瞧不出是否流血。
她的母亲从坑旁站起来，满手污泥扑向黑甲的尉队士兵。士兵横摆枪杆将她架住，另一杆枪由侧后方刺出，捅入女人侧肋。真够受的，柏莱人是天生战士，身体强健，挨了这一下不至于死，然而不死只会更糟。诺拉扫视人群，仍旧没能发现鲁鲁尔的身影。但愿她尚未赶到，诺拉默默祈祷，趁她到场以前，赶紧把这些家伙拉走，让那些自愿赴死的立刻就死。
女人中枪，并未就此倒下，反而握住枪杆。她的背后，被腰间铁链连接成串的柏莱人扭头回望，其中两个立时挨打。士兵用枪杆猛击柏莱人小腹，小巨人痛得半跪下去。女人见状，更加愤怒，用柏莱语大吼“光明王在上”，同时双手用力，蛮力将涂了黑漆的桐木枪杆压成拱桥，最后啪地一声折断。她夺过断裂的长枪，高举起来，挥向面前士兵。士兵甩起枪尾，扫向她下颚，柏莱女人矮身避过，长枪被毁的乌鸦抽出佩剑，大步上前，照准她膝头刺了过去。女人有心要避，火墙前再伸出一枪，枪尖直指侧肋，从柔软的腹侧刺入，将她高大的身体捅得倒退两步。
更多被押送的柏莱人回头，沉默的柏莱人墙骚动起来，有人用柏莱语低声交谈，说着什么“命定的劫数”之类的蠢话。更多的人，留有单侧发辫的头领女儿，粗手大脚的魁伟男人，苟且在柏莱村多年，背影已渐佝偻的老人，全都不约而同，石柱一般沉默。鲁鲁尔的咒骂因而格外高亢，她说的是大陆语，柏莱人的语言中，缺乏用来骂人的字眼。
“婊子养的操蛋东西，她还怀着孩子！”她拨开人群，奋力挤向火墙前橙光跳动的窄仄空地。说是空地，也不恰当。柏莱村被锁海崖边，近年来人口见长，土地总是不够用，畸形丑陋的低矮土屋被修得紧贴在一起。帝国人用铁锤与链枷砸烂土墙，驱策挽马拉倒房屋，创造出二十来码，满是瓦砾的废墟地带。守卫的乌鸦站在瓦砾堆上，目睹鲁鲁尔挤出人群。为首的一个提起链枷走下坍塌的土墙堆，迎向鲁鲁尔。
这可不太妙。我亲爱的密尔，你该不会笨到把你那根要命的棒子带在身边吧？诺拉骑在树上，手缩回学士袍的大袖子里，唤醒甲虫守卫。秘法色的甲虫扇动它莹绿的翅膀，嗡嗡飞出袖口。
“鲁鲁尔，你别……您不能伤害她，她什么也没做，她是我们的鲁鲁尔！”名唤花斑的女孩跌跌撞撞挤出人群。她前些日子受了伤，这会儿头上仍缠着绷带。开什么玩笑，她的伤口可是由当代毒物专家诺拉学士亲手处置，你们这些粗手笨脚的傻大兵，还想毁坏秘法师的劳动成果，害她成为连皮外伤也治不好的笑柄？
花斑语无伦次，手持链枷的乌鸦嘿嘿笑了两声，听上去比守望城的墙砖还要冷硬。“老子不是当官的，也懒得跟猪猡扯什么妨碍公务的幌子。说实话，迟早都得进去，多耽搁一天对你们有啥好处？下了黑牢，还能吃上一顿饱饭，依我看，比烂在猪圈里强不知多少啦！”说着他伸手去抓花斑。被花斑推着后退的鲁鲁尔打掉他的铁手，男兵愣住，铁盔的阴影遮挡他的眉眼，让他看上去像具没有灵魂的木偶。
“反了你们！”他大骂，晃动胳膊，呼呼转起手里的链枷。鲁鲁尔抓住花斑的肩膀后退，乌鸦快步撵上。他扬起手臂，油亮的甲虫正好赶上。士兵偏头，欲避开那嗡嗡作响的东西，正好把太阳穴暴露在甲虫的电击范围内。哈哈，傻大个子，让你尝尝改良守卫的厉害！诺拉大乐。甲虫体表电弧闪烁，那点亮光与噼啪声在熊熊燃烧的茅屋面前，细微得不可能被发现。大兵甚至来不及呜咽，他手臂高举，身体晃了一晃，紧接着两眼翻白，仰面倒进泥泞里。
花斑惊叫，飞快转过身护住她的鲁鲁尔。柏莱人群里爆发出新一轮的骚动。有人下意识后退，同时有人却要上前，坚实的身体碰撞在一起。低沉的柏莱语中，有人惊呼“完了”，有人叫好，阴沉的嗓音中压抑着愤怒与欣喜。
倒地的乌鸦引来三名同伴，为首的斜肩膀嗓音沙哑，他铮地拔出佩剑，亮白的剑身被火光熏黄，仿佛刚从尿桶里拔出来。他用黄剑指向鲁鲁尔。“你们两个，过来。”斜肩膀的方下巴同僚快步从他身旁经过，单膝跪下，探出手指查看同伴鼻息。另一个围着红围巾的家伙行到昏迷大兵脚边，手按剑柄，护鼻后精亮的眼睛警惕注视着人群。
