“你说，你家里有？”伊莎贝拉喜形于色，她脸庞的明丽撞上克莉斯冷酷的视线，顷刻间便黯淡下来。“当然了，倘若你准许我去……”
“我并非有意回绝。”
“那还不是拒绝了？”
“火神木生长太快，冠盖极宽，花朵艳丽，最讨鸟类喜欢，把其他植物需要的都夺了去。迫不得已，种下几年之后只能伐倒。”
“呿，又让人白白高兴一场。”伊莎贝拉别开脸嘟哝，抱怨声小得只让克莉斯勉强听见。克莉斯无奈，只得问她：“你找火神木做什么？”
“夏天不是到了吗？”
“所以？”
“正是火神木盛放的季节。它满树焰红，亭亭如盖，即便相距数百米，也能一眼从千篇一律的绿影里找出来。”
“你在哪本蹩脚异闻录上看到的？”克莉斯嘲笑，“火神木的种加词是‘巨人’。能在地图上做出标记，这株火神木必已长成巨树。火神木只在树冠层开花，除非飞到这片林子上头，否则哪能一眼瞧见什么‘满树焰红’？”
伊莎贝拉不服气，扭过脸来与克莉斯争辩。“那，那么巨大的树，开出老些花，风吹雨打，地面也得落上不少呀！”
克莉斯乐了。“火神木原本长在黄金群岛的丛林里，暴风雨尚且不怕，大陆的和风细雨就能打得它落花流水了？再者，密林当中，动物众多。对于密林动物来说，偶然掉落的红花可是难得的补品，裹腹尚且不够，还能剩下留给人来观赏？”
“那——”克莉斯明白自己激怒了她，原本指望她赌气不去，结果她竟忍下来。“那在下面看个影也是好的。”
“就这么想看？”
伊莎贝拉扬起脸，瞥了克莉斯一眼，又向后望去。她们刚刚跨过一条浅溪，马蹄铁陷进湿泥里，留下两排足印。梅伊的战马仍在涉水，触目所及虽然全是绿影，但水声明显。
“趁现在，我们去看吧！”
“丢下梅伊？”克莉斯觉得自己误入了顽童争夺玩具的恶劣游戏。“梅伊大人是可靠的护卫。眼下我们远离大道，深入丛林，万一遭遇不测，我很需要她从旁协助。”
“哪来那么多的不测呀！”伊莎贝拉马背上的屁股烦躁扭动。“我又不是什么大人物，而且，而且我跟安妮出行那么多次，一次强盗劫匪也没遇到过！”
“那是因为你们从夏宫出发，走的是御道，离开御道，几乎立刻进入大学士的土地。帝国人敬畏学士，即便流氓，也极少骚扰。”
“你就是想说，我跟你在一起，反而不安全啰？”
“我是为你着想……”
“那我现在想去看树开花！”
“几朵红花，用得着冒大险去看？”
“用得着！”伊莎贝拉大怒。克莉斯瞥见她眼眶里打转的泪水，暗暗吃惊，既不敢强逼她，也不能放任不管，只好试探着问：“非看不可？”
“想看。”伊莎贝拉别过脸，偷偷咽下泪水。“自从与你相遇，遇到的净是小偷，杀手，白毛怪物，骑蜘蛛的魔鬼，肉山一样的巨人，冷静下来想想，跟你一起，最好的记忆，居然是在老松湖闲逛……”
“冷静下来想想”，她只怕常常在想。那滋味不会好受，告诉她不要再想只会适得其反，然而克莉斯也无法应承下来，为她创造美好的回忆。
克莉斯，你真是个没用的家伙。她犹豫再三，最后按住伊莎贝拉的肩膀。她自以为选择了保持距离和提供安慰之间最稳妥的方式，却教伊莎贝拉洒下更多泪水。
“只是一棵树而已……”
“我知道！”
克莉斯暗叹，调转马头。伊莎贝拉以为她要背离自己，倔脾气又上来。“就算没有你，我一个人也要去！”
“不准我去也不行，我现在是你的贴身护卫。”克莉斯冷淡回应，全身上下瞧不出半点护卫应有的恭顺。“我们走过头了，方才跨过的浅溪，实则是火神木西北的那条小河。近来雨水都少，河道收缩，成了那个样子。”
克莉斯策马沿路返回，伊莎贝拉在她身后，吆喝战马转身。鸟雀的啭鸣充盈树冠，不远处传来几声猿猴的尖叫，然而当真检查那些或浓或新鲜的叶团的时候，什么活物也瞧不见。密林之中极易藏身，即使老虎那种尺寸的猎手，藏在五步开外，也难以察觉。因此图鲁勇士穿越丛林，都在脑后系上油彩绘制的人脸面具，防备猛兽偷袭。
对于潜伏在身后的凶险来说，长有一株火神木的这片丛林，似乎是个绝佳的动手地点，但不知为何，克莉斯却相当平静。钢剑缚在背后，像个熟睡的孩子。伊莎贝拉的马蹄声稳定地响起来，她虽然沉默不语，心中却一定翻滚着万千思绪。克莉斯忽然觉得一切都不会有问题。就这样看护在她身边，直到她登上航向守望城的内河战舰，一切都不会出问题。
第154章 预言
不对劲， 很不对劲。安妮停下脚步。缀着她的脚步声立刻止息，与她皮鞋的回声难分彼此。
该不会， 是那种东西？
安妮抱紧柳条篮子，喉头跟肿了一样，简单的吞咽也让她觉得难受。
那种东西，那种专门在地底下游荡，手撕活人，生吞人心的东西。安妮浑身发毛，手脚冰凉。她偷瞥身后，烛台将她的影子投入隧道浓郁的黑暗中，那里面有什么东西紧跟着她， 亦步亦趋。
怎么办？回头肯定会死， 可就这么冲出密道，万一被魔女抓住， 只怕生不如死。唉， 小姐，快救救我呀！
安妮双腿发颤， 欲哭无泪。
小姐从没跟她详细讲述过，她曾在地下遇到什么凶险， 但安妮很清楚， 那一定是很可怕，很邪恶的丑东西。有时候小姐会从梦中惊醒， 即使睡在隔壁，仍能听到她凄惶的叫声和沉重的喘息。
一定要动起来，要想出个办法来。安妮?德曼，动动你的脑子，你还发誓要保护小姐， 看你成了烂泥，还怎么帮她！
安妮搂紧篮子快步向前，密集的步伐最终转为小跑。烛火闪烁，她浓黑的影子在阴湿的墙壁上乱晃，最后终于随同烛光一起熄灭。安妮把冒着白烟的烛台塞进围裙的口袋里，从柳条篮子里取出装水的陶罐，候在转角，高举陶罐。紧随而来的脚步声全无防备，安妮屏住呼吸，全力砸下水罐。那人惊呼一声，不知怎么的居然躲了过去。陶罐砰地摔落，安妮的皮鞋立刻遭了殃，及地长裙也被溅湿了好大一片。
“安妮！”
小姐的声音！那东西该不会变幻成她的模样，要把我骗走，关起来留着慢慢吃罢？安妮手脚冰凉，哭着摸出烛台。这东西好歹是铁铸的，勉强可以防身。她扬起烛台，对方动作远比她迅速，牢牢捏住她的手腕，将她制服。
“是我呀，你连我也不认识了吗？”
“雪魔，安妮绝不上你的当！”
伊莎贝拉被她逗乐：“世上哪有穿凉鞋的雪魔？”
是哦。安妮愣住。每到下雪天，有男孩聆听壁炉故事的时候，嬷嬷就爱讲雪魔。这是最狡猾的一类妖魔，只在大雪天出没，专门装扮成迷路男子的心上人，将他吸干。
“火镰呢？我急着追你，什么也没带。”尾随者的手径自在安妮围裙的荷包里掏起来，还好，没有抓破她的肚皮。直到她点着蜡烛，举起烛台，安妮才终于确认下来，的确是小姐没错。
“小姐您……干什么扮鬼吓唬人呀，真是的。”安妮嘟起嘴，弯腰重拾篮子，拿后脑勺对着她的小姐。她提起裙摆绕开扩散的水渍，朝来路迈开脚步。小姐抓住她的手臂。
“我把心事都说给你听，有些事就连安德鲁都不知道，你却向我藏起秘密。”
明知小姐的委屈一多半是假装的，可是仅存的那点真意还是令安妮愧疚。
“唉，我知道，安妮也是个大姑娘了，备下熏肉黄油，不知要跟夏宫的哪位英俊骑士会面哩。我还是识趣点儿，把时间留给有情人罢。”小姐夸张地叹气，认命原路返回。她身着帝国夏装，没穿奥维利亚胸衣，行动方便，很快把安妮抛在身后。
“你放心，我绝不会告诉父亲。倘若你那位情人愿意，返回奥维利亚的时候，我设法带上他。”
“我不是！没有！没那回事！”安妮急得连连否认。随着威胁性命的危险解除，黑暗成了头号大敌。安妮提起裙摆，跑进光团里。什么帝国情人，多丢人呀，跟偷情一样！不不，要是这么说，不是等于骂小姐偷情吗？可是她都不算真有个帝国情人……不对，怎么感觉骂得更加厉害了……
“不是幽会？”
安妮猛啄脑袋，小姐忽然转过身来，手里的烛火照亮安妮的脸。糟糕，小姐一定都知道了。看吧，她又那样笑了，认识魔女之前，她哪会这种怕人的笑法呀！
“那你告诉我，暗道的尽头是什么？”
“是——”安妮垂下脑袋，瞥向裙角，琢磨着事实的哪些部分更为安全。
“既然难以启齿，那我只好自行探索真相了。”小姐重新迈开步子，安妮慌忙拦住她。“可得小心，万一被魔女捉了去……”
“它通向蓝宫？！”小姐惊讶极了，“这条隧道，只有我不知道吗？”
