噢，双子神在上，去他妈的古柏莱语吧！
诺拉调动最后的意志力，搬动手指寻找藏在袖子里的甲虫守卫。她颤抖的指尖触到甲虫蜷成球的冷硬外壳，臣服于秘法师的无形绳索紧缚住它，诺拉勾了勾手指，她太虚弱，已然无力将之解开。
“唉。”有人替诺拉叹气。将要拧断伟大的心智与名垂千古的秘法成就之间纽带的无情大手陡然松开，诺拉像袋烂豆子般颓然坠地。智慧神保佑，她从未觉得摔落的疼痛如此美妙。
诺拉侧卧在地，脸皮贴着石砖，狼狈呼吸，石屋的地砖那股子发霉的草药味道直冲进她头颅里，那是常年浸泡在柏莱人巫术蒸汽里的味道。管它什么巫术呢！诺拉无暇抱怨，她眼冒金星，浑身发麻，呼吸的疼痛深入喉咙，一路延伸到肺部。若非她是柏莱人的鲁鲁尔，我已经死了。诺拉向熬煮黑锅的火塘投去一瞥，生平头一次对野蛮人的巫术心怀感激。
“把她扒光，搜出她的笔记。”鲁鲁尔居高临下望着诺拉，银眼睛炯然而残酷。“我原本是打算相信你的，帝国人。”她蹲下来，拉起诺拉的衣袖，确保她没法子偷袭。“接下来，只要你乖乖配合，我不仅不会碰你，还会拿你当恩人对待。”她伸出手掌，摩挲诺拉被她掐出血印的脖子。为了表达尊重与正式，她用了柏莱语。“神王注视着鲁鲁尔，鲁鲁尔绝不能做有辱神光之事。您只需坚持片刻。荣耀日近在咫尺，即便在夜里，就在俗世粗陋的容身之所，也可听闻它的吐息。”
花斑冷着脸走过来，跪在诺拉背后，动手撩起她的长袍。诺拉仍躺在地板上。陌生的秘法波动，犹如一个操着蹩脚大陆语，浑身墓土的耄耋老人。他干瘪的嘴唇开合，一枚又一枚纹章从他缺牙的嘴里坠落出来。它们贴着地板低飞，滑过她的毛孔，在她的内部世界留下巨大的回响。
“能听见。”她回答。秘法神秘的音符引发她身体的共鸣，她的手指抠进砖缝里，不可遏制地泪流不止。
作者有话要说：掐指算了下存稿，感觉有些吃紧了，从本周开始改为一三五更新
第153章 向导
你本可以更强硬些。克莉斯跨坐战马， 眺望远方。树影遮蔽视线，乔木的枝叶手指般张开， 掩盖阳光。老榕树粗壮的气根并排伸进土里，长成结实的小枝，支撑榕树象腿样的粗长枝干。
战马喘着粗气，一脚踏进树下的落叶里，正踩在隆起的树根上。马蹄打滑，骑在马背上的克莉斯跟着晃动。她骑的是亲手调教的战马，但在洛德赛市郊的阔叶林里，灵活的矮脚马才是明智的选择。惯于冲锋奔驰的马儿受够了密林，愤怒嘶鸣， 将讨厌的落叶刨得飞起。跟在她后面的梅伊咯咯笑。
“你的马跟你一样， 天生臭脸。”
“它是个聪明的家伙，知道这不是我们该来的地方。”
“该来？该往何处来？”梅伊踢马赶上， 与克莉斯并肩沿着阴翳的兽道骑行。她们奉命保护的异国殿下一个人冲在前面， 坐骑焦黄的马尾不时闪现。梅伊端着笑容。她的笑既不像艾莉西娅那样张狂，也不像诺拉， 眼神里总弥漫着一股谁也不放在眼里的傲慢；她像个寻常的，教养良好的帝国贵族那样挂着松弛的浅笑， 见她如此笑着， 克莉斯暗自反省：难道真是我太紧张了？
她暗暗放松紧攥缰绳的指头，深吸林间清凉的空气。梅伊微微颔首。
“没错， 你该试着轻松一点儿。不过也不必苛求自个儿，不管哪一行，新手总是容易紧张。”
“我不是新手。”
梅伊的微笑无声扩散。“您是‘勇冠三军’的克莉斯爵士，在怒河，在维恩， 当初火线奋战的将士想必还有不少记得您的壮举。您是正统军人，若非家庭变故，也不屑去揽乌鸦的脏活儿。我们做护卫的，虽然也佩剑持枪，干的却是完全不同的活计。”
梅伊指使她的战马跳过一截爬满苔藓与藤蔓的断木，亚麻色的短发随风扬起。那种“我都知道但无所谓”的平淡态度让她看上去像个传统贵族，事实上，她的父亲是木材商，母亲倒是索德家的血脉。梅伊的母亲违背家族意志跟商人私奔，妹妹不得已顶替她，跟巴隆侍卫长的幼弟成了婚。得知这位悔婚者之女被派遣到伊莎贝拉身边的时候，克莉斯原本颇为失望，共事几日之后，原先的怀疑渐渐转为信任。
“军人和护卫当然不同。”帝国依赖狮卫保护皇帝，但要让这些受训严格的卫士在怒河浑浊的波涛间与敌国作战，能否拿下一个滩头都未可知。克莉斯以沉默掩饰她的真实想法，梅伊敛起笑，她是个聪明人，明白其中的道理。
“是呀，护卫不同，我们提供保护，限制不是护卫的手法。我们尊重主人行动的自由，并尽全力保护那份自由。”
克莉斯被她的言语吸引了注意，梅伊策马超越她，她催马赶上，跟在后头发问。“狮卫都这么看待他们的日常工作？”
梅伊抖动肩膀笑起来。“这片林子里，我就是唯一的狮卫，所有的狮卫。”
“没错。”克莉斯踢了踢她的黑鬃毛战马，马匹挤过两丛灌木，与梅伊的白马并肩而行。“我们只要尽全力提供保护。”
“不不不，我说的是我自己。”
克莉斯不明就里，梅伊侧过脸打量她，蓝绿的眼睛里闪着精明的光。她的聪敏带有人的温度，跟诺拉非人的智能截然不同。
“我们保护的这位小姐期望她的护卫——护卫之一——为她提供贴身保护。”梅伊说着，调皮地挤挤眼，“我是不是特别碍事呀？”克莉斯刚要否认，梅伊接着又说：“做护卫跟做军人不同，你要竭力保证安全，同时满足主人的愿望。她在等你呐，克莉斯爵士。”
克莉斯眺望远方。其实在密林之中，人的眼力派不上多大用场，兽道在树木之间迤逦延伸，不过二十米远，视线就被及腰的茂盛蕨类以及一颗树干挂满瘤状果实的菠萝蜜挡住。伊莎贝拉的黄马等在兽道弯道处，百无聊赖地甩着尾巴。
“她看似一意孤行，实际骑出不远，总会停下等待，有的时候甚至调转马头走上一小段哩。我猜她不是在等我。”梅伊勒住马，示意克莉斯独自追上去。克莉斯虽然承认她拥有优秀护卫的警觉，但委实无法接受她戏谑的态度。
真是够了，没人意识到有什么样的凶险潜伏在暗处。克莉斯心知并非自己口拙，无法将旁人说服，而是在这些帝国人心中，奥维利亚姑娘的安危本就无关紧要。洛德赛不知有多少双眼睛，正期盼看到这样的事。而那姑娘本人……克莉斯欺近弯道，黄马一甩尾巴，哒地小跑起来。
“贴身保护！”身后，梅伊拢住嘴大嚷。藏身枝叶间的野鸟被她惊扰，扑腾翅膀哗啦啦地逃走。克莉斯叹息，踢了踢战马肚子，催促它追赶黄马。
“唉，真是块儿木头。”转过弯道的时候，梅伊的感叹模模糊糊，克莉斯得留神听，才能把她的咕哝从鸟鸣与马蹄声中分辨出来。她甩甩头，假装什么也没听到，踢马去追伊莎贝拉。正如梅伊预料的，赶上她的紫眼睛姑娘根本不用费什么力气。出自蓝宫的黄屁股战马看似在逃，实则越跑越慢，最后干脆转为悠闲漫步。克莉斯的黑马跟上去，尽管兽道狭窄，黄马还是认命地挪开半个屁股，另一半屁股不得已要去跟密林植物挤位置。叶片浓绿的蕨类和新生的幼树沾满露水的叶片与马屁股不时摩擦，战马屁股上的黄毛很快浸湿，克莉斯猜想伊莎贝拉的靴子也湿了，于是说道：“兽道太窄，容不下两马并肩。”
“我愿意走旁边，旁边凉快。”共处半月以来，伊莎贝拉也学会了克莉斯的言不由衷。克莉斯明白这姑娘执拗起来，有时候比自己还要顽固，只得认命，补上她左手边的空位。
“去哪儿？”克莉斯询问，同时拿定主意，她要是想在密林里过夜的话，就算用绑的也要把她拖回去。
伊莎贝拉在马背上坐直身子，抬高视线张望，即便明知什么也不可能望到。她持缰的手里握着一枚指南针，跟她家乡的老古董不同，是出自双子塔的精密现代版本。克莉斯记得很清楚，在老松湖前捡到伊莎贝拉时，她除了空有一腔莽撞的蛮勇，其余部分都是典型的奥维利亚模样。如今她不仅习惯了裤靴，跨骑，就连帝国仪器，用起来也像模像样。
“应该很近了。”伊莎贝拉将指南针换到左手，右手伸进鞍侧的皮袋里，她抓出一张羊皮地图抖开。“这里。”她递出地图，握着指南针的手指向地图上的一个三尖角，克莉斯需要仔细辨认，才能在她因骑行而抖动的手中认出“火神木”的花体标注。大费周章，就是为了一棵树？为了一棵已经错过的树？克莉斯打量伊莎贝拉，踌躇着要不要道出真相。
“‘火神木’因其殷红的花朵得名，并无神明居住其中。”
“我当然知道。”伊莎贝拉抿起嘴，把地图塞回袋子里，流露出“别把我当傻瓜”的不满神色。
“此树原产黄金群岛，最初因生长极快，引种至绿影庄园，后来发现其木质疏松，不堪一用，学会遂放弃了推广的念头。”
