连枝笑了笑，举起酒盅：“诸位共饮，纳财纳福。”
“同饮同饮！”满桌喝彩，“福寿迎春！”
才放下酒盅，帘子外头顶着风雪进来个小太监，眉毛上雪还没化，就朝连枝躬了一腰，一起来便仰着鼻子垂手道：“大监，我们少监说，得伺候太子殿下和娘娘守岁，昭华宫里又缺人，陛下那儿也得有人伺候着，实在是抽不开身，您这儿……便不过来了。”
屋里一静，所有人把着叶子牌，都暗戳戳地打量连枝。连枝坐直身子，脸上也没什么变化：“自然是伺候主子们才是头等大事。天冷，回吧，记得贺你们少监新春有余，多福多寿。”
那昭华宫来的内侍也随便贺了贺便退下了，连枝依旧是举杯。诸人心里暗叹他可真够是心思深沉，被个小崽子这般在头上屙屎，还能不动声色，喜笑如常。更不说……昭华宫里那位福少监，曾经也不过是连枝手底下一个没名没姓的跟班罢了。如今傍上了昭华宫，却来踩他头上作威作福。
仪礼司的嘲一声：“什么香臭不辨的东西，倒是不记得自己姓甚名谁了。”
狱司也唯恐撵不上新鲜的，立即应和：“说得是啊，当年若不是大监您抬举他，他能有今儿个的地位？他瞧着，是记不得了，自己从前不过是给大监洗脚的奴才罢了！如今攀了高枝儿，就想回头踩一脚，忘恩负义的狗东西！”
连枝随手丢了一张牌，也不生气：“下头人出息了，咱该高兴才是……哎，别光顾着说话，下个该谁摸牌了？”
“……”
众人又热热闹闹耍了半宿牌子戏，一过子时，听着外头放了烟火炮仗，又吆喝着端起酒来再敬，满嘴不过是颠来倒去的吉祥话，都互相敬过贺过了，这才从司宫台上离开，各回各司。
出了司宫台，诸人松上一气，各自散去，仪礼司的凑到御-用司吴祥身边，压着声音道：“吴总管，你听没听见风声？”
吴祥警惕一瞬：“什么风声。”
仪礼司的左右看了看：“近半年，昭华宫那个都不往司宫台上来了，顶着是少监的名头，整日里只是伺候那两位。”他捏捏大拇指，朝天上看了一眼，暗示一番，“有人说啊，是上头那位不行了，忙着给那位殿下清道儿呢！咱们上头那位，以前是吃过冯简的亏的，姓连的是冯简的干儿子，他能不起疑心？那位少监就是明白内情，这才赶紧地同司宫台划清界限。”
吴祥把他往墙角一拽：“你打哪儿听的，这话你也说得？！”
“有什么说不得！”仪礼司的笑了声，“这宫里风大呀，别瞧着现在东风旺，指不好这哪天的，西风就压倒了东风，你我都不过是天上的风筝，万一跟错了风，撞在树杈上，岂不就成了冤死鬼？咱们是一个地方来的，正是老乡遇老乡，少不得要互相扶持，你说是不是。”
他头前才送了那盆宝石盆景，要真有这么个事，万一牵连上自己……吴祥想到这，被惊出了一身冷汗。八年前倒台的大太监冯简是如何在武德门外挨剐，他那一群“嫡系子孙”又是如何被杀被罚散了个干净，这些他现在都历历在目，不说午夜梦惊，却也是心有余悸。
他当年没攀上冯简那派，正庆幸着，如今勉勉强强才算靠住了连枝。
怎么这才过了八年有余，连枝也要倒了？！
司宫台安荣居，太监吴集给檐下的灯换了烛芯，端了水盆进来，又从怀里抽-出绢丝手巾，轻轻擦拭那盆宝石梅花。连枝褪了身上的红紫制衣，换了件轻软贴身的素净衣裳，坐在案前处理内务。吴集看了看外头的天色，又看看连枝，低声问道：“大监，奴才瞧了瞧，有一半都不是宫里造的，那……也还是在黑市上洗干净了捐到广济医局去？也还是不叫余提举知道？”
“嗯。”连枝头也没抬，掀了一页，“别留下把柄。”他想了想，又记起一件，“那套紫檀木桌椅，也别进宫了，到时候找人收了折成银钱，想办法给耿家送回去。”
这盆碧玺玉梅华贵万千，是真的好看，可是东西再好看也没用，在手里都捂不热乎。吴集不是心疼这盆景，而是心疼连枝：“您说您……图什么呀？”
连枝道：“他那里难。一个三余楼支撑不了广济医局那么大的开销，他自己那点俸禄又都贴补回提举司了，便是季世子再有家财万贯，也不能只叫他一个人出力。余小神医想办的是福泽千秋的事，我们自然是能帮就帮。更何况，这些东西在我这里不过是腾灰，又没处使。”
吴集急了一下：“您知道奴才说的不是这个！”
连枝抬头看了他一眼。
吴集道：“这些东西，您不想要就别收，这能洗的给您洗了，不能洗的摆在屋子里可怎么办啊？还有那些子账本、样册，小的说烧了您又不让。您说您没收贿，谁能信？这要是搜出来都是祸害呀！您想想冯简……他、他就是死在这上头！”他忧心忡忡地，“三千刀，您不怕么？”
连枝静了片刻，半晌才放下笔，叹了口气：“吴集，你是不是听见什么了？”
吴集嘀咕：“没有……”
“狗有狗洞，猫有猫道，太监也有太监的手段。”连枝道，“不是我不想收，便能不收的。这些盘根错节的关系，不经营全都只能废弃，那便办不成想办的事，帮不了想帮的人。只要这潭水不清，我也就清不了，不与他们一根绳上拴着，他们决计不会尽心尽力帮你办事。只是有些人有些事，若是不帮、不办……我会懊悔终生。”
他仔细看了看吴集，极年轻的一个，若真到了那么一天，确是可惜了。连枝认真道：“你瞧着哪宫好，我想法子把你调进去，若是你有意，叫福生把你也带去昭华宫。”
“奴才哪里都不去！”吴集自知说不过他，只好闭上嘴，静静地擦他的盆景，过会又补充一句，“死也不去。”
连枝无奈地摇摇头。
吴集半晌又突然想起来：“那个新来的安顺还在外头跪着听差，以后叫他进来伺候您？”
“伺候我作甚么，”连枝蹙眉，“看着给他安排个差事便是。”
吴集困惑：“奴才瞧着，以为您是看他顺眼……”
连枝道：“他在我这犯了错，只怕回去也活不了几天了，人又呆愣，被人整死了都不知冤主是谁。都是父生母养的，我若不把他要过来，瞧他被席子一裹扔出去不成？”
吴集抱起宝石盆景要出去，嘟囔一句：“奴才觉得您该喝点消食茶了。”
连枝一下子没反应过来，待回过味来，又气又笑地扔了支笔过去：“胆子大了，敢说我吃饱了撑的？”
吴集一溜烟儿地跑了。
连枝回到榻边，从床内的暗格内拿出一只小木盒，里头整整齐齐地叠着一沓信，落款都是一样的。他盘腿坐在床上，一封一封地拆出来看，脸上的疲惫随之眼中逐行的字句而渐渐消散。看过一遍，他嘴角已微微扬起而不自知，随后又从胸口掏出一封新的来，信封上隽秀小字落着“云生亲启”，每个都似蜜糖般落进心口，单这几个字，他就摸着笺纸反反复复地读了好几遍。
闵雪飞才去了趟晋州公办，听说近几日才赶得回来过年，好些日子没见了，连枝心里凭空忧他会不会太累，又是不是瘦了。他下了床，展开梅花小笺想给他回一封信，可是提笔良久，也不知该从何下笔，话太多，一时之间竟堵在心口，争先恐后地害他忘了该如何言语。
放下笔，又躺回床上，连枝将薄薄的信笺贴在唇边，好似这样就算吻到了宫外的那个人。这宫墙里再冷，只要日日看得到闵雪飞的信，连枝心里就总是暖的，天塌下来他都不怕了。
他打开信，又看了一眼。
雪飞说，不日即可相见，静候佳音。
连枝心里又是一阵雀跃。
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正月十五，元宵灯会，御花园里布置了一番，也都挂上了各色的样子灯，一早儿戏阁里就开了戏，宫女内侍们装点了戏台，摆上贡品碟子——这是准备要从早唱到晚，年年都这样，十好几出戏目，满宫同乐，往日里难能玩耍的皇子公主们，今儿个也都能一口气听曲儿听到饱。
坐在下侧次位的年轻皇子俊秀儒雅，正是燕思宁，旁边儿便是太子，华贵是华贵，可是也不知是不是胎里没有吃足，长得比别人都慢，八岁，小小的一个，团在高高的桌案后头好像就要看不见了。
燕思宁对这个太子没什么意见，纵然因为有这个小东西的存在，使他这辈子也难以触及龙椅，但他对此也没什么太大的执念，宫里的血雨腥风他自小便在看，父子离间，手足相残，看多了，竟也觉得荒唐——为了把椅子而已。当初，就是这把椅子，使得那位英勇一世的越王，至今还在暗无天日的深牢中求死不能。
他不想重蹈越王覆辙。
藻井上那条衔珠的龙，每次仰头看时，他都觉得压得人透不过气。坐在那底下，就像是顶着把尖刀，时时刻刻都会刺下来，令人夙夜难寐。
燕思宁拿了身边一只软团，垫在小太子屁股底下，小小的孩子才刚开蒙，正是头疼太傅话太多的时候，还不太懂什么，更不知自己肩上已隐隐负起了百姓苍生，他只是因为坐得高了能够到菜便高兴起来，转头吧嗒吧嗒地朝燕思宁眨眼睛，露出缺了一颗门牙的嘴笑开了，奶声奶气地说：“谢谢大皇兄。”
