蒋小福 (活捉)

　　毓祥原本就心存怀疑，这下就肯定了是严鹤诚心栽赃，设局下套。
　　于是，毓祥又将严家大爷从牢里提出来，拷打一番，同时放话给严家，让他们交待严鹤的行踪。
　　严家当然是交待不出，哭天抹泪，哀求行贿，毓祥都不肯放人。双方好不容易交涉出结果，严家可谓是将家产双手奉上，而毓祥总算不再追究。
　　谁料那严家大爷经过这几回，又惊又恐，伤病交加，还耽误了医治，竟然瘫在床上起不来了。
　　严家就此乱了套。
　　严鹤听罢，垂着眼帘点了点头：“见到阿良了吗？”
　　约翰说：“见到了。他说，愿意跟随你的人很少，他要留下来替你把能卖的都卖掉。”
　　据约翰带回来的消息，阿良预计能卖得的银子并不算多。
　　严鹤并不慌张，也没有生出别的情绪。这一切符合他的预料，今后他就和严家再无关系了。以前，他作为一个处处受防备与钳制的严家人，尚且能够掌舵相当一部分生意，如今凭自己的本事，他相信可以白手起家做出一番局面。
　　谈完这个话题，后续的谈话就轻松愉快很多。
　　蒋小福在约翰和严鹤的言语中，描绘出了新奇而刺激的南方乐土，有夕阳下波光璀璨的大海，有形如蜈蚣或是螃蟹的快船——名字就叫做“爬龙”“快蟹”——还有吃着牛肉喝着葡萄酒的水手，据说在更远些的无人管辖的海面上，还有海盗。
　　蒋小福看向严鹤：“我还没有见过海盗呢！”
　　严鹤扭头见了他的神情，便也冲他一笑：“其实也就是普通的人，并没有三头六臂。”
　　蒋小福道：“可是他们怎么会去做海盗呢？”
　　“为了银子。只需要在伶仃岛储存一船鸦片，在黄埔分批卖出去，就足够逍遥一年了。也有些是活不下去的渔民，身手不错又机敏大胆的，也跟着混进去，反倒能发财。”
　　蒋小福深受唐衍文的影响，认为鸦片不是什么好东西，故而就反问道：“发财的路子有很多，何必非要牵扯上鸦片呢？”
　　严鹤拍了拍他的手：“与这条路子相比，别的可都不算发财。比如贩茶吧，现在许多徽商来‘飘广东’贩茶叶，算是有利可图的，可茶叶的买卖时间极其紧张，运送、订约、缴税，都是环环相扣的，但凡出一点差池，就要滞留几个月，茶叶可留不得，立刻就要折价。鸦片就不一样了，储存便利，售价又高，倒手一卖即可，正是一本万利……”
　　蒋小福见他说得头头是道，心想：“那粤海关监督或许真没有冤枉严家。”
　　严鹤见蒋小福不答话，以为说明白了，便转向约翰：“约翰，你这次来京城，还有别的什么事吗？”
　　约翰方才一直很安静，目光由冰蓝的眸子里射出，在严鹤与蒋小福间来回移动，此刻听见严鹤的问话，他才微笑起来：“是的，我有一个做生意的机会，正适合你现在的情况。”
　　严鹤还未开口，蒋小福抢先接了话：“不会是倒卖鸦片烟吧？这可不行！”
　　严鹤见他如此，有些惊讶：“怎么？”
　　蒋小福反应过来自己是过激了：“这……不是好东西呀。”
　　约翰很温和地告诉他：“现在人人都吃大烟，我们活在这样的世界中，要想高兴一些，就要顺势而为……不过，我要说的，和鸦片没有关系。”
　　严鹤这才问道：“你要说的是什么？”
　　约翰细细地讲给他听。近几年，广东沿海与周边海域的买卖越发频繁，涉及的金额数目极大，就说鸦片是朝廷严禁的东西，也能直接运到广东商馆里售卖，更不要说其他买卖了。这些买卖囊括万物，无论是外来的散商船只、朝廷官员、买办通事，还是本地豪绅，或多或少，都参与了一些出海的买卖。
　　几个月前，约翰看中了一批广珐琅，也知道外来商人最爱这些精巧玩意，于是提议严鹤与他合作，承担买办的职责——对于外来的商人而言，无论官府还是豪绅，都不是好相与的，稍微不慎，就要被拿捏索贿。
　　蒋小福听不懂，但他很清楚广珐琅有多值钱——朝廷的贡品珐琅器具里，最好的就是广珐琅。


第27章
　　如此接连几日，约翰总来与严鹤交流一些生意经。
　　他就住在韩家潭，离春景堂所在的樱桃斜街很近，那地方是一处规模不大的会馆，他进京前就托朋友提前租下了。这次进京，他的目的之一便是邀请严鹤参与他那买卖广珐琅的计划，而严鹤也有些心动，从前身家殷实的时候，还有所顾虑，现在这样的景况，倒是很适合搏一搏的。
　　蒋小福也跟着听了许多做生意的技巧，然而庞杂无序，不成体系，放在自己身上，他依旧是不知如何下手。好在这些事情听着还算有趣，他也就兴致勃勃地沉浸其中。
　　严鹤对此很感惊讶：“蒋老板，你不愁吃不愁穿的，怎么老想着做生意？”
　　蒋小福很有理地反驳：“居安思危。”
　　其实扪心自问，他并不是对这件事有天然的兴趣，但做生意的念头，是有了很长时间了。追根溯源，还是从唐衍文不肯替他出师而起的。
　　那时候，还是以赌气的成分为重，而随后的变故实在不在他的预料之内。
　　这几日，他几乎不肯去想唐衍文那异想天开的娶妻计划，甚至将这个人也搁置在一旁，不能细想，否则会难过。
　　直到唐府的管事忽然找上门来，请蒋老板务必去一趟。
　　蒋小福去见唐衍文之前，特意翻了翻自己的小账本，见上面的数目还算可观，单是现银也能凑足小几千两银子，心里就有了底。
　　他这是做了最坏的打算，如果真和唐衍文一刀两断了，他也不知道自己的戏还能不能唱下去。
　　天黑得早，毫无暖意的太阳似乎还未沉下去，天边已经隐隐有了月亮的轮廓。
　　唐府的管事提着羊角明灯在前方引路，蒋小福跟在后面，思绪就随着那盏灯摇摇晃晃，没个着落。
　　他不知道唐衍文突然找他做什么，又要再说娶妻的事，亦或又生出什么离奇的主意。晦暗的天光下，他觉得自己好像走在黄泉路上的孤魂野鬼，等着阎王给自己一个判决。
　　进到屋内，蒋小福立刻就被热气激得打了个哆嗦。
　　唐衍文与他许久没见面，此刻却很自然地迎上去，挥手赶走了管事，自己亲手替他脱下外袍，随后转身往榻上走去。
　　蒋小福受了他的体贴，心里并未感到温暖，反而一紧。
　　犹豫一下，他迈步跟上去，随着唐衍文在榻上挨着坐下。而唐衍文就伸出手来轻轻一揽，他便顺势向后仰过去，靠在了唐衍文怀里。
　　这一套动作一如从前，故而两人都不需要交流，最后坐定了，唐衍文才开口说了见面以来的第一句话：“你不想娶，就算了。”
　　蒋小福一愣，没想到唐衍文会服软。
　　到了这时，他后知后觉地，发现了这几个月以来的诡异之处。
　　唐衍文不是想一出是一出的人，而一旦决意要做什么事，也没有做不成的。这样莫名其妙地逼他成家，又不施手段就认输，不像他。
　　抛开这些日子的惊怒苦闷，蒋小福这才意识到唐衍文这番举动并不寻常。
　　他不是绕弯子的人，当即仰头问道：“你到底怎么回事？”
　　唐衍文揽着他，好似闲话一般回答：“大概是老了——”
　　刚起了个话头，就被蒋小福打断了：“你要是不说实话，瞧着吧，看我还理不理你。”
　　唐衍文沉默片刻，低声说道：“没骗你。我也会老，会病，会死，会害怕。自从上回犯了那个病，不知道怎么回事，我总担心往后还有什么不可预计的事情。大概是疑虑过甚吧，我总想找个法子留住你。”
　　蒋小福一字不漏听完这番话，只觉自己满腔话语也堵在心口，末了也只能从他怀里挣脱出来，面对他坐直了，捡最紧要的问：“到底是什么病？”
　　蒋小福想起来了：“上回堂会那样？”
　　“嗯。”
　　“好不了？”
　　“不知道。”唐衍文平静地摇了摇头：“大夫也说不准。”
　　蒋小福怒道：“我早说了，你府上那几个庸医，还不如喇嘛念经有用！”随即他又追问：“后来又发作过几次？”
　　“一两次而已。”唐衍文似乎并不如何恐慌：“你别怕。”
　　蒋小福见他语焉不详，愈发心惊，声音都颤了：“我怕什么？你不会死吧？”
　　唐衍文没有回答。
　　他以前很清楚自己要什么，要身居高位锦衣玉食，要实现自己的立场抱负，要人人艳羡的风流佳话，故而当初蒋小福想要出师，他还在游刃有余地盘算怎样才是最有利的方式。
　　可是忽然之间，他发现自己也会老，也会病，这幅身体的状况的确是在悄然变差，这种时候，再怎么算无遗策也没有用了。
　　他开始怀疑，仕途能走多久，自己能活多久，身边这个跟着自己许多年的小戏子还会愿意留下来吗？他终于发现自己什么都不知道。
　　对蒋小福的质问，他没法答。
　　唐衍文沉吟半晌，垂下目光：“如果，我找个外放的差事，你跟不跟我走？”