岐州盛产矿石，河运通畅，自前朝起， 当地就有许多居民精通冶铁。沿河一带人烟稠密， 供奉了一大批香火鼎盛的庙宇， 因此，伽蓝派也有不少弟子常年生活在岐州。
为了躲避耳目， 沈尧假称自己是安江城人士， 来岐州是为了坐船。他的衣服兜里还有不少银子，那都是九师兄送给他的。
外出闯荡数月，到了今天 ，沈尧终于有钱又有武功了。
可他并不觉得快活。
他找到一家铁匠铺，花费重金， 买来一把银环大砍刀。刀刃锋利无比，他轻轻一摸，手指就被割破。
他仿照江湖人士的做派，直接将大砍刀背在背上， 又买来斗笠， 盖在头上， 俨然是个浪迹天涯的刀客了。
魔教总坛坐落在云霄之地，毗邻一条名为“觅苍”的大江。沈尧想走水路，途径沭阳，穿过苗岭，再渡船过江，便能抵达云霄之地，找到他心心念念的卫凌风。
打定主意之后，沈尧卖掉了段家的那匹良驹。他一个人独行，还是往云霄之地的方向去，带着那么好的一匹宝马，难免惹人觊觎。
然后，沈尧再次认识到，段家究竟多有钱。光是卖一匹马，他就卖了四百两，似乎还卖得少了。因为买家生怕他反悔，直接把银票往他怀里一塞，牵着他的马，火急火燎地跑出了集市。
沈尧验过银票，步行去了码头。
彼时正是清晨，天色尚未大亮，沈尧往前一看，只见当空一轮旭日东升，远处一条大江浩浩荡荡，水浪随风拍岸，来往船只如梭，场面极为宏丽。
浅滩激流处，还有一群衣不蔽体的纤夫正在使力拉船。纤夫们打着赤膊，裸着双腿，只在腰间围系一小块粗布，布料被水打湿，沾在身上，基本就等于什么都没穿了。
路过江畔的小姐和夫人们，多半都要以袖遮面，以防看到纤夫们的裸。体，污了她们的双眼。
只有一个姑娘例外。
那位姑娘站在一艘大船之前，手持一把明晃晃的长刀。一群纤夫离她很近，她站姿如松，立定不动，眼睛都没眨一下。
沈尧指着她，随口问道：“她是谁啊？”
周围有人回答：“这你都不晓得？那是沭阳江家的江大小姐，江采薇！刀下牡丹！”
江采薇的诨名正是“刀下牡丹”。
江家在武林五大世家之中排行第二，江家的家主还是现任的武林盟主。而这位江采薇大小姐至今尚未婚配，许多年轻后生都想娶她为妻。沈尧知道，有段时间，茶馆里经常有人说：“牡丹刀下死，做鬼也风流。”
沈尧不太清楚江采薇是个什么性子。单看她走路四平八稳，举止干净利落，似乎是个讲道理的人。而她的船队正要前往沭阳。沈尧想去云霄之地，必须经过沭阳。
时不待人，沈尧提着包袱，走到近旁，与她搭讪道：“江大小姐！江大小姐？”
她一声都没应。
江家的随行弟子众多。那些人排成一列，不紧不慢地上船，秩序井然。其中有个十□□岁的年轻男子，左手拎着竹筒，右手抱着画轴，高声对江采薇说：“姐姐？你看我买到了什么！这是岐州的特产竹筒酒，这是岐州画师所作的山水图，姐姐……”
这位男子称呼江采薇为“姐姐”，但他的步法、气息、吐纳都和普通人差不多。江采薇瞥了他一眼，当即催促道：“别耽误了时辰。连舟，上船。”
沈尧便知道，那位公子名叫江连舟。
江家的船队备足了粮食、水缸、茶叶和绸缎。沈尧感叹之余，悄悄地绕开江采薇，混进了江家的队伍里。他摘下斗笠，露出自己的脸，直冲到江连舟面前，唤道：“江公子，江公子？我是安江城人，想去沭阳探亲。今明两天，岐州都没有船夫愿意载我去沭阳。我急着赶路，请问江公子，可否让我……”
沈尧一句话还没讲完，江连舟就回答：“你想坐我家的船？”
沈尧点头，江连舟便摆手：“那你快上来啊。”
就这样？
沈尧惊讶了。
江连舟等得不耐烦：“你不是急着赶路吗？我家的船快要开了。”
沈尧连忙踩着木梯，走上船头，但见天地广阔，水浪翻涌。
船夫们起锚扬帆时，沈尧没有站定，差点摔倒。江连舟顺手扶了他一下，还问：“你背着一把刀，你有武功吧？既然你有武功，为什么下盘不稳？你叫什么名字，来自哪一个门派？”
江连舟问话时，江采薇正站在不远处。数十个侍卫仗着剑，守在江连舟的背后，他们这一干人等，个个都极有派头，直把沈尧看得暗暗心惊，生怕自己说错一个字，就立刻被他们扔进水里。
沈尧笑着撒谎：“我姓姚，名绅，家中经营药材生意，无门无派。我的这身功夫，是在安江城里……和武馆的先生们学来的，学艺不精，让江公子见笑了。”
江连舟打开一支竹筒，仰脖饮下一口酒，又说：“姚兄？我瞧你岁数与我差不多。”
沈尧道：“我今年虚岁二十。”
江连舟道：“哦？我们同年生！”
沈尧颔首。
今日天色晴朗，风足浪大，船上的白帆鼓满了风，正在水道上一路畅行。沈尧从未坐过大船，忍不住四处张望。滚滚波涛犹如起伏的山峦，连绵地涌向天边，加之船身还在轻微摇晃，沈尧突然感到头晕目眩，便从袖中取出一支白色瓷瓶，蘸好一点药，涂在自己的印堂、人中、耳门上。
江连舟盯着他，还问：“你手上拿的是什么？”
沈尧递给他看：“昨天晚上，我在岐州买来药材，现做的一瓶止眩膏。这里头有茯苓、半夏、薄荷、白术……”
江连舟拿走了这瓶止眩膏：“我姐姐容易晕船，我不晕。”他站在沈尧身侧，似乎总在寻找机会，要与沈尧谈天说地。
沈尧扫眼看过船上的江家众人。不少人早就进了船舱，只有江采薇和一批侍卫留守于船头。武林大会召开在即，江采薇与江连舟的父亲必定要坐镇应天府，那么，为什么江采薇和江连舟要赶在这个关头，返回沭阳老家？
沈尧正欲开口，江连舟便问他：“你说你要去沭阳探亲，探什么亲？”
沈尧原地一坐，盘起双腿，应道：“其实，算不上探亲。”
江连舟与他同坐一处：“此话怎讲？”
沈尧坦然道：“我和他尚未成亲。没有媒妁之言、父母之命，也没有换过庚帖、拜过堂。我此番前往沭阳，是想再见他一面。”
江连舟来了兴致。他递给沈尧一支竹筒，又问：“你已经有心上人了？是我沭阳的女子吗？”
沈尧揭开竹筒盖子，喝下一口清酒。这酒水的滋味醇厚绵长，虽然没有凉州酿的甘冽可口，也比不上清关镇的桃花酒，但酒中自有一股竹香，浸得心头一阵酥软又一阵酣畅。他不禁举高竹筒，笑说：“好酒！好酒！多谢江兄！”
为了在岐州买到最好的竹筒酒，这些日子以来，江连舟跑了好几个地方。而他的姐姐江采薇一向滴酒不沾，且不耐烦江连舟不务正业，对他就没有好脸色。
江连舟在姐姐那边碰壁，却得了沈尧的夸赞，心下一时欢喜。他不胜酒力，又问道：“你的心上人，是我沭阳的女子吗？”
沈尧迟疑道：“说来不怕你笑话……”
江连舟歪着头：“怎的？”
沈尧未言先笑，又喝了一点酒。
帆船顺流向东，水面越发广阔。沈尧端着竹筒，站起身来，揽了满袖的长风。
江连舟做了个手势，周围的侍卫们纷纷退下，唯独江采薇还立在不远处。江连舟明知他和沈尧的对话会被江采薇一字不漏地听去，仍然开口问：“不知为何……我见了你，很有亲切之感。你生在安江城，祖上是沭阳人士吗？”
沈尧摇头。
江连舟哈哈大笑：“等你将来娶了沭阳女子为妻，你便是我们沭阳的女婿！也算半个沭阳人。”
话音未落，船舱内走出一名中年男子。这人衣冠整齐，下巴留着髯须，眉目不怒而威，刚一露面，就让江连舟打了个哆嗦。
沈尧悄声问：“那是谁？”
江连舟道：“我叔叔。”
沈尧又问：“你叔叔看起来这么凶？”
江连舟抱紧竹筒，叮嘱道：“我叔叔家规极严，你别惹恼他。否则我也不能替你讲好话。”
他二人在这窃窃私语。而那位叔叔，竟然越走越近。
沈尧虽然低着头，仍能察觉一道目光凝在自己身上。江连舟刚抬起头，就听叔叔问他：“这是谁？”
江连舟忙说：“我在岐州认识的人。”
叔叔又问：“岐州人？”
江连舟道：“安江城的。”
叔叔袖袍一甩，转身而去：“安江城那地方，刚闹过瘟疫，你倒不嫌晦气。”
“我叔叔是刀子嘴豆腐心，”江连舟对沈尧解释道，“他心中所想，和他嘴上所说，并不总是一个意思。你看他虽然讲了一句不中听的话，却也没想过要赶你下船。哈哈，在我家里，只有我是个没脑子的……”
沈尧向他抱拳：“江兄豁达豪迈，颇有名门之风。”
