“陛下……”
季清进入寝宫，便立即低头行礼。兰亭则在季清鞠躬之时退了出去，并体贴地关上房门，隔绝了屋外的寒风，再加上宫中燃上的一排排熏笼，使整个宫内开始变得温暖起来。
但一阵不正常的安静却依然让季清手脚发冷、心中不安。他唤了陛下，却没听见任何回应，这让他产生了室内无人的错觉，可他不敢轻举妄动，也不敢缓解已经酸痛难忍的鞠躬姿势，只能小心翼翼地稍稍抬头，朝前方望了一眼。
然而就是这一眼，却将季清吓得浑身一颤。本以为陛下不曾注意到他，却不料萧明烨就靠坐在精致镂刻的床架边，双臂交错在胸前，正瞪着一双凤眼狠狠地盯着他。准备就寝的帝王已将头冠卸下，散开的长发在脑后随意一扎，外袍也脱去，只留一件浅黄色的亵衣松松垮垮的挂在身上，露出一大片健硕的蜜色胸膛。
“怎么，爱卿终于舍得看朕一眼了？”萧明烨皱起眉，轻佻邪异的语气充斥着帝王的不满，“还是说……爱卿讨厌朕？”
闻言，季清一惊，俯身连道“不敢”。但他被方才一吓，又被陛下一凶，再看见帝王一副好整以暇准备行事的模样，哪能轻易便克制住自己的畏惧紧张。季清很清楚萧明烨夜里传他的目的，也自认为做好了忍耐和任人摆布的准备。然而，当看见帝王倨傲冷漠的神情时，回忆中对方毫不留情的抽插又浮现在了脑海中，难以忍受的疼痛让季清不由得哆嗦着，想到即将又是一轮酷刑，季清的脸色都变得苍白起来。
然而，尽管季清的惶恐诚然可见，但萧明烨并不在乎他的想法，反倒“啧”了一声，变得愈发不满起来。他知道再如何耗下去，季清都会是这样一副排斥的样子，便干脆亲力亲为，下了龙床，揪着季清的衣领将他扔到床上，并粗鲁地解开他的衣带，将他的衣服扒开。
“陛下！”
季清知道自己不被允许反抗，只能徒劳地一声声哀求对方。他虽隐忍地应承了帝王侍寝的无理要求，但这并不意味着他的身体乐意。然而萧明烨不闻不问，在他的呼号之间，已将他的身体翻转过来，摆出屁股撅起的姿势压在床上。
亵裤被剥离，两片雪白的臀肉和尚未痊愈的穴口暴露在空气中，衣不蔽体的感觉让季清羞涩难堪，他紧张地闭起眼睛，浑身颤抖。
也许是这般模样太过凄惨，萧明烨忽然在身后叹了口气，强忍住了欲望，先下去拿了些膏药来，一边在他的身后涂抹，一边不耐烦地抱怨。
“下次，自己处理好伤口再来，这像是要侍寝的样子吗？……还有，记住保持健康、保持清洁。这身体可不是你一个人的……朕随时要用。”
膏药冰凉的感觉让红肿的后庭好受了些许，但帝王无情的教条却让季清难受。这种被当成泄欲工具一般卑贱的感觉，让季清又是委屈、又是痛苦。帝王早上的话不觉再次浮现在脑海中，但好在这一次季清有所准备。如果不停地思索这些让自己难过，那就干脆不去想了。
伤口被撑裂的那一刹那，季清疼得眉头紧皱。但他不再挣扎，任人宰割，宁愿选择沉浸在身体上的折磨中，也不愿再陷入内心上的伤痛了。
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第二天，季清裹着裘衣坐在垫了软垫的椅子上，接见了看望他的友人。而两位友人一见到他，却都目瞪口呆地盯着他暴露在外的脖子发愣，半晌说不出一句话来。
季清苦笑，又将裘衣向上拉了一拉，遮掩了些青紫的咬痕。
“事实……就是你们看到的那样。”
一向以兢兢业业闻名的丞相大人，今日终于在早朝上缺勤了。乾飞和夏笙离对视一眼，俱是心中感觉一阵不妙，而这种不妙的预感，来源自龙椅上面无表情的帝王。
“……因为怕季某在早朝上当场晕厥，丢人现眼……就告假了。”
季清缓缓解释道。当然，这个理由并非季清寻的——他无论如何都会硬扛着出席早朝，像上回被醉酒的帝王强暴后一样——是萧明烨在完事后随口说的。
于是，季清爬起来，穿好衣服，道一声“谢陛下”，便尽量控制好虚浮的脚步，跌跌撞撞地回府休息去了。
最后，在两位友人的逼问下，季清终于吞吞吐吐地诉说了这些天的遭遇。虽然有些情节实在难以启齿，但这一轮倾诉下来，道尽了他内心的苦楚，季清虽没能因此便心情舒畅，但却感到轻松了很多。而乾飞和夏笙离则一脸忧色，一直关切地注视着季清的神情。
夏笙离心直口快，当下便凑近问道：“季兄，你……喜欢陛下么？”
季清不解而茫然地点了点头。
“什么？季兄！你、你什么时候有了龙阳之好的？”
夏笙离一愣，吃惊地嚷了起来。季清这才明白夏笙离误解了他的意思，便连忙挥挥手，解释道：“不不，不是龙阳之好，季某对陛下从未抱有那种想法。季某所谓的喜欢，只是臣子对君王的敬慕……”
还有，喜欢小时候的萧明烨……对他的依赖感。
“原来如此，既然季兄并不愿意……那陛下岂不是在强人所难吗？”
夏笙离焦躁地在屋中踱来踱去，但无奈陛下九五至尊，抱怨谁也不能抱怨他，这时又见一旁的乾飞只是傻愣愣地发着呆，夏笙离一怒，便将气撒到了他的身上。
“乾飞！你就光坐在这里无动于衷吗！也不担心季兄的安危！”
夏笙离语气不好，但好在两人相识已久，乾飞早已习惯了对方说话时的不加遮拦。而对方能这般肆意，分明也是将军从小到大让着这位坏脾气的礼部尚书、时间长久给纵容出来的，就像此刻夏笙离急吼吼地指着乾飞凶着，乾飞也只不过是挠挠头，无奈地笑笑而已。
“季兄，在下只是在整理这些天发生的事情……”
季清点点头，鼓励乾飞继续说下去。
“在下以为，季兄身陷如今这般境遇，归根结底是因为季兄与陛下之间的积怨。且不说陛下的怒气究竟是源于对季兄的怀疑、还是源于对季兄顾念大局而希望易和消失的想法，总之陛下对季兄的确是产生了很大的不满，这毋庸置疑……”
季清怅然地应了一声。
“但是，”乾飞忽然道，“季兄不觉得奇怪吗？为何陛下选择这种方式惩罚季兄？按理来说，厌恶一个人，是不愿意与其发生关系的，不是吗？”
季清愣住了。
“也许……那天陛下醉酒后，发现、季某的身体……很、很合心意吧……”季清艰难道。
看出了季清的尴尬，乾飞理解地拍了拍他的肩膀安慰，也不再纠缠于这个问题，而是谈起了先前易和失踪的疑点。
夏笙离道：“这些咱们已经讨论过了啊。嫁祸季兄的那封信、易和失踪的方式等等，平南王也曾推测过呢……”
“没错，”乾飞点点头，“这些疑点都是有目共睹的。但对于季兄来说，却还有一个更为特别的疑点……”
乾飞顿了顿。
“那个真正将易和带走的人……究竟有何目的？”
——为何要依照季清的意愿将易和带走，又为何要嫁祸季清？
“我懂了！此人一定是故意设计，想进一步挑拨陛下与季兄的关系！”夏笙离激动地跳起来，“季兄！快告诉我，你有没有什么仇家？”
然而，季清虽觉乾飞所言极有道理，但再三回忆，只觉列为大臣均和蔼可亲，自己也不曾在外惹是生非，又哪里会有什么仇家呢？
乾飞喃喃道：“也许……我们得从陛下这里突破。这一定是个同时与陛下和季兄二人有恩怨的人……”
但绞尽脑汁，却再也无其他进展。线索又一次断开，乾飞与夏笙离无不沮丧，反倒是季清已安于现状，在自家府前送别好友之时安慰两人。
但乾飞执意道：“这欢爱之事，本该你情我愿。但陛下却如此强迫于季兄，吾二人如何能袖手旁观？无论如何，也要助季兄脱离苦海才是……”
然而，莽莽撞撞的夏笙离此时却少有的失语了。他扭头望向季清身后的某个小仆的身影怔怔地发着呆，忽然自言自语道：
“听说南蛮地区有一秘术……想要陛下放过季兄，不如将易和还予陛下——如何？”
?
（十四）
三日后，京城下了今年的第一场大雪。
几天之前，当朝礼部尚书曾向崇业帝提议，恰逢冬至时节，宜举行祭天仪式，地点选在宫中往年祭祀的场所即可。甚少入京的平南王也立刻上前表示赞同，两人即联名启奏陛下。
崇业帝准奏，于冬至当日巳时摆驾前往城隅之处的祭天灵宫。而灵宫未至，大雪已停，只见那森严楼殿包裹于一片错落有致的老柏阴木之中，白雪覆盖其上，于景观自然不及御花园的富丽堂皇，极尽奢美，但由于此地所司之职，却营造出另一番肃穆宁静的氛围，格局庄重严谨，颇显大家手笔。
仪式繁琐。但好在群臣皆有序在列，燎坛上的柴草点燃，烟雾缭绕，周围露台、帷幕、祭鼓等等准备得甚为妥帖，因此这一项项步骤走来，与常年别无二致，也不过是这严肃的氛围与雪后的静谧过于悄怆幽邃，令人心生清寒，不宜久居而已。
