顺着急流往下,努力调整身体往水底潜去,胸中的气一点点耗尽,口鼻泄出一串气泡,四肢亦无力地飘展开来。濒死一刻,紧咬的嘴唇不由自主松开,试图大口呼吸却呛入冰凉的水,手脚本能地划动,奋力挣扎……终于头顶黑暗忽然消失,身体浮至水面,先前耳边隆隆水声亦几乎不见。
程溏被水流冲至岸边,顾不上爬起,先拼命咳吐出水来。他把脸上的湿发拨开,忍着喉口剧痛,一点点撑起身体,靠着一棵树休息片刻,才喘着气慢慢向前走去。
这个水潭底下有数条暗道,人若在岸上只能看见一条条飞瀑挂在崖上,却不想有一股暗流穿过石壁,竟跨至山的另一头。除非落水,岸上的人绝无可能找到此处。而即使落水,也需有足够的运气憋过长长的水底暗道,才能活着回到地上。
程溏自然知道这个地方,他不是头一回来了。只不过上次为逃避魔教追踪,他将沈营藏在山洞,兀自跑开吸引追兵。路的尽头,便是那处矮崖,程溏无路可退,却更不愿意再落入魔教,想着山崖不高未必摔死,咬牙从崖上跳落。是时他毫无准备,在潭底喝饱了水,昏昏沉沉被暗流带到此处,醒来才发现另一片天地。
他扶着身旁树木,慢慢往溪流前方行去,天上的光落在水中,明灭闪烁,倒似走在天河之畔。数里之外,河水汇入谷底湖泊,两岸花木茂密,水气蒸得山谷比外头温暖许多。若非此谷狭小,倒又是另一座桑谷。当年程溏无意中寻到这个山谷,后又将沈营接至此处,藏身月余,宁静不知外面喧嚷,待到魔教戒备松懈,才得以最终逃离天颐山。
但那时的他并不知桥生此人的存在。他头一次见到桥生,还是湖城的捕风楼别庄,头一次与桥生说上话,却是在桑谷圣泉。此人甘愿潜入承阁,除了为雪洗养父武君的污名,亦是为了沈营。如今想来,恐怕他们当时能顺利逃出天颐山,少不了桥生的帮助。那么这处山谷,对桥生来说便不是秘密。
程溏向纪雪庵道自己熟悉天颐山中隐匿逃跑路线,绝非夸大,他甚至猜想,今日的桥生仿佛陷入当年他的境地,走投无路之际,是否会选择此地藏身?他领着纪雪庵来寻韦行舟,却不能真的让韦行舟被旁人找到。纪雪庵说的不错,他确实将韦行舟的性命看得极重——他不能叫任何人杀了韦行舟,哪怕是纪雪庵。
他沿着河走了许久,河水向东,前方天际渐渐露出微光,已瞧得见远远一片新绿。程溏一脚踩断一根枯枝,咔嚓一声,却有一柄利器凌空飞来,贴着他的面颊,挟卷而来的刀风甚至割断了他几根额发。
程溏凝目看去,那柄飞刀插在树上,银光烁烁,极是锋利精致。他不禁露出微笑,伸出双手,手掌间夹着刀柄拔下。左云右雨,世上仅此一双的斩云断雨刀,右手雨刀此刻便在他的掌间。刀风虽然凌厉,但飞刀袭来不仅失了准头,嵌入树干亦不算很深,那人一击不中,忍不住泄露出粗喘,果然已是强弩之末。
前头显出一个人影,正是桥生。
程溏握着雨刀缓步走至他跟前,将刀还给他,“我来了。”
天已经亮了,两个时辰早已过去,正道三个年轻人才等到纪雪庵回来。
他背着晨光一步步走来,叫人看不清他脸上神情。待到走近,纪雪庵目光在三人面上凉凉扫过,嗓音略带沙哑开口道:“你们也没找到么?”
他既然用一个也字,想必他不眠不休寻了半夜,亦一无所获。纪雪庵转过脸,瞧着东方朝日初升,断崖如刀凿,飞瀑如银阶,击起的水沫在阳光下氤氲成彩雾,笼罩在山石之上,如梦似幻,却是在黑夜中无法想象的绝美景色。身后三人亦是叹为观止,那个凌云山庄的弟子道:“昨晚黑漆漆看不清,如今却一目了然,此等绝崖断壁,根本无路可逃,看来魔教的人应带着程公子从西面树林离开。只是那个林子又大又深,光凭我们三人,寻人着实有些困难。”他说着朝领头的常兴门弟子使了个眼色,后者皱了皱眉,只得接口道:“故而我等回到此地等候纪大侠时,向其他同伴发了信号,请求增援。”
纪雪庵果然扭头看他,眉间隐隐含怒,“谁叫你们多此一举?”常兴门弟子张了张嘴,一旁小峦山弟子解释道:“倘若魔教确有余孽藏匿山中,自当谨慎为好,我们的人愈多,找到韦行舟、救出程公子的机会便愈大。况且,临行前丰大侠特意吩咐众人,切莫逞强行事。”这人声音低缓,言语中却搬出丰华堂来压纪雪庵,显然比另外两人更深谙口舌之道。可惜纪雪庵生平极厌恶此等巧舌如簧之人,当下冷哼一声,“那你们就在此地等人来罢,我先行一步。”言毕一甩袖子,白衣在晨风中吹起,便要与三人擦肩而过。
三人面面相觑,不知该如何是好,踌躇之际,忽有一声鸟鸣传来,一只灰色鸽子冲下矮崖,咕咕叫着落至常兴门弟子的肩头。正是天颐宫诸人传讯而来,那人忙不迭取下鸽子脚爪上的皮筒,展开纸卷,一眼掠过,疾呼出声:“纪大侠请留步!”
纪雪庵已走出老远,立在浅滩水塘之中,神色淡淡回过头。常兴门弟子举着纸条向他奔去,惊得灰鸽跳到空中,“是、是丰大侠亲笔,请您回天颐宫!”纪雪庵等在原地,看着他跑来,暗道丰华堂明知他心中孰轻孰重,这等时节,他怎么可能回去?却在接过纸卷的一瞬屏住呼吸,刹那之后扔下纸片,一转身往来路大步走去。
纸卷在空中滴溜溜打了个转,最后落在水中,上头寥寥数字的墨迹渐渐蕴开:“速回,事关程溏。”那个常兴门弟子却愣愣站在水里,想着纪雪庵敛眉垂目的那一瞬,江湖上盛传的冰姿雪貌近在眼前,竟叫他打了狠狠一个寒颤,冷意直钻入心底,久久回不过神。
纪雪庵在林外夺了路过正道的一匹马,一路飞鞭疾驰赶回天颐宫。他丢下马直闯入丰华堂的居处,一推开门,却瞧见一个意想不到的人。
祝珣坐在一张竹椅之上,并未束发,黑发从耳边滑至眼角,遮去他面上神色。他那张特质的轮椅早在大火中付之一炬,如今也没什么人想到要替他重做一架,出入只得倚靠旁人力气。纪雪庵虽有些意外,但目光不过在祝珣身上匆匆扫过,来不及问候一句,只向丰华堂问道:“你急着把我叫回来,得了什么关于程溏的消息?”
丰华堂坐在堂中首座,还没说话,却见木槿夫人亲自端着茶水从堂后走出。她内伤尚未痊愈,面色十分苍白,随意扫了些胭脂,看向纪雪庵的目中却有别样深意。木槿夫人为堂中各人奉上茶水,关紧房门,随后坐到丰华堂身旁,开口道:“这里再无旁人,纪兄弟,你且稍安勿躁,听祝谷主先说罢。”
祝珣似被旧时称呼惹动心思,抬起脸,从前的温煦谦和荡然无存,嘴角含了一弧冷笑。这三人各怀心事,却还要慢条斯理排个先后来说,纪雪庵怒极反笑,坐在祝珣身旁另一张竹椅上,端起茶碗一气灌下,随即砰的掷在地上摔个粉碎,“你说罢。”
祝珣看他一眼,从袖中摸出一枚浅色信封,封口已被拆开。他取出其中一张薄纸,探过身体递给纪雪庵,口中道:“当日,裘大侠罗少侠领着一批正道青年来到桑谷,捕风楼楼主沈荃主持大局,安排众人兵分三路,其中纪大侠和凌云山庄少庄主伍朝飞负责攻袭魔教荼阁。”他忽然开口说起往事,只是事过境迁,彼时祝珣还称呼纪雪庵为雪庵大哥,而伍朝飞则向众人隐瞒身份用了外祖家徐姓。
纪雪庵听得微微恍惚,荼阁五啖园中布下的天张地弛阵,血寒蛊蛊王所在的诡异沙湖,他与程溏生死交错,刻骨铭心的记忆,如何会轻易忘记。他手中抖开那张信纸,耳畔祝珣淡声道:“程公子本来留在桑谷,但在纪大侠动身不久,他亦偷偷赶赴荼阁。临行前,他写了一封密信给我,直言若他没有回来,我才能打开看。”他顿了顿,“后来,程公子平安归来,阴差阳错成为血寒蛊雌虫宿主,我当着他的面将信交还给他,他亦在我眼前烧去了信笺。谁知直到前日,我桑谷祝府童子寻至天颐宫,将大火中救出的医籍书信交与我。我在其中发现这封信,打开后才发现却是当日程公子留下的密信,原来那天我竟还错了信。他既然无恙,想来是不愿意让我读信的,我擅自拆信实乃无心之过,但这些字读在眼里便再也不能平静——纵然对不起程公子,我也要将信交出来。”
他缓缓说完信的由来,转过脸,面无表情地看向目光凝在纸上的纪雪庵。祝珣喝了一口茶,茶水润喉,却显得嗓音愈发涩然:“原来他从一开始就知道除去血寒蛊的法子。”
纪雪庵仿佛没有听见他的声音,捏着信纸的手指用力到发白,死死地盯着那句话。程溏的字迹与祝珣的声音重合在一处:“……以雌虫宿主心头血为引,须生啖其心方可除蛊。”
话音落下,丰氏夫妇同时一声惊呼。纪雪庵却生出一股难以忍受的恶心,直欲呕吐,竭力压制住双手的颤抖,才不至于将那张薄薄的纸撕碎。祝珣似对他的脸色毫不动容,继续往下背信:“世上雌虫宿主仅韦行舟一人,但身负雄虫者却有两人。沈荃蒙蔽众人,阿营实则未死。吾数年潜心为阿营解蛊,未及雪庵亦中蛊,一心不可二人分食,必有取舍。君见信,则吾已身死,生时痛彻心扉难以抉择,死后终可抛却忧思……”
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