只是这样的日子麻木了他的心，也冻结了他的良知。他心甘情愿成为先帝手中的刀，直到那一日他在暗巷中遇到天生没有眼泪的武柳，对一个小孩下杀手真的触碰到了他的底线。
那是他第一次在任务中受伤。
也是他第一次思考死在自己手下的人，是不是全部都该死。
他将武柳捡了回去，将武柳培养成了新的刀，但他自己却陷入了迷茫中。
所以当先帝给他脱离暗卫的选择时，他犹豫了。
他以为逃离了暗卫的生活，就可以逃离那种身不由己的命运，但今日霍祁却告诉他，只要他身在朝堂一日，他就要学会忍受着跟这种身不由己同行。
若无论选哪条路都是同样的结果，那他这些年与武柳渐行渐远，不就像个笑话？
文瑞仓皇着，似乎又回到了先帝跟前，张合着嘴巴向他生命里唯一的长辈请教：‘陛下我该怎么选？’
“我该怎么选？”
他也忍不住在霍祁面前发问，他爱戴的长辈最宠爱的儿子，他如今侍奉的君王。
重病缠身的先帝半躺在御榻上，用明黄色的帕子捂着嘴唇咳嗽了两声，才放下帕子向文瑞说道：‘选你想要做的。’
文瑞满怀希望地望向霍祁，眉目间仿佛闪着光芒，他期待着霍祁也能像他的父亲一样为自己指点迷津。
霍祁却只是大声喊道：“你该去城中收拾残局，清点人数，算好包括城中百姓在内的死伤人数，然后再来一一向我禀报。”
这些本身就是文瑞的职责，但霍祁在此时指出，却击碎了文瑞的期望。
“末将遵命。”
他自血肉挖出这一句话，向皇帝告退。霍祁当然不会留他，反而不耐烦地挥着手，让他哪来的赶紧回哪待着去。文瑞弓着身子起身离去，眼角瞥到武柳就站在大堂外做霍祁侍卫中的一员，持剑的少年人在人群是那么的耀眼灼目，以至于他甚至不敢多看一眼，仿佛真的只要看一眼，他的眼睛就会被灼伤。
文瑞垂下眼眸望着地面，脚下暗暗加快脚步，眼看就要踏出大堂时，霍祁突然出声。
“飞鹤，若你不想提线木偶，就该狠狠心肠，斩尽前缘。”
文瑞脚下一顿，回头望向他的君主。
霍祁向他微笑：“你身上的光环，就是你的枷锁，你想要自由只看你舍不舍得。”
说罢，他的君王就收回视线，再度将注意力集中到桌面的毛笔上，挥手叫他赶紧走。
文瑞若有所思地回头，不经意撞上一双担忧的眸子。视线相交，他与武柳俱是一愣，片刻后武柳又装作若无其事地偏过头去，望着远方的白云发呆，仿佛他刚才对堂内对话的焦虑都是文瑞的一场白日梦。
文瑞在原处停了几瞬，然后赶在霍祁再度出声赶人前，抬步向守备府外走去。
他路过武柳，没有得到少年人的侧目，没有片刻停留。
堂内霍祁看着两人别扭模样，暗暗啧了一声，这世间有许多如董昭廷和他的妻子那般的有情人，被命运捉弄最后难成白头偕老的眷侣，想想都让人感怀悲叹。
但如文瑞和武柳这般明明可以携手并肩，偏偏要自己给自己找事，最后搞得不欢而散的、双双垂泪的。
霍祁只能说一句，活该。
霍祁随手一弹，桌面上的毛笔咕咕噜噜滚到边沿落到地面上。他最近越发喜怒无常，近旁伺候的人，也不知他突然将笔掷到地面，是生气了还是不小心，只能立马下跪求陛下息怒。
还有那等爱卖乖的，立马打蛇随棍上：“陛下可别为这些人气坏了身子。”
霍祁疑惑地看了他们几眼：“无缘无故的，跪什么？”
霍祁抬手让他们别跪了，自己起身走出大堂，沿着门廊绕到大堂后的回廊中，他那位刚刚还在阵前以命为筹的沈大人，此时正坐在廊下发呆。
霍祁走到他身旁：“我和董昭廷的话，你都听到了？”
听到他的声音，沈应回头瞥了他一眼，半是嫌弃半漫不经心地说道：“那么远的距离，你们又不是拿喇叭在屋里喊，我怎么可能听得到。”
霍祁笑了笑，撩开袍子坐到沈应身旁。
“那我现在重新说给你听一遍。”霍祁唇边含笑，“我要杀了董昭廷。”
沈应：“……”
沈应无语地看着面前人脸上的笑容，心道这人是不是真有毛病，杀人也这么开心，只怕前世是个为祸人间的魔星。
沈应默默坐离霍祁远一些。
“你是皇帝，自然想做什么就可以做什么，何必与我说。”
霍祁：“当然要说，毕竟你刚刚才与人家承诺了保人家不死，还拿性命担保，万一我杀了他，你跟着殉情，我不就亏了吗？”
沈应斜眼瞪他，霍祁立马改口。
“我的意思是说万一你认死理，真把命赔给他，那可就太傻了。”
金陵城破，纵然董昭廷约束手下，没有为城中百姓造成更大的伤害，但终究还是死了人。无论是城破之日，还是朝廷军队夺回城池之时，都有将士和被波及的百姓在战火中消亡。
这是董昭廷逃脱不了的罪过。
即便下了地府，入了轮回，这也是董昭廷必须扛在肩头上的债。
霍祁赞他深情是真，但对他的厌恶也是真。沈应怜惜他与妻子被权奸所害也是真，但也怨恨他为私人仇怨带累全城百姓。
沈应很清楚，霍祁不可能饶恕董昭廷，董昭廷也不值得原谅。今日他挺身而出，劝降董昭廷等人，只是为了金陵城中少动干戈，免得连累更多无辜之人。
对于董昭廷必然要面对的死亡，他的内心其实并没有什么波动。
这样一想，他与霍祁真是极为相似的一款伪君子。
沈应扯了扯嘴角：“别犯傻了，出尔反尔，不才是我们这类王孙公子的本性？”
真是尖锐的嘲讽，刺得霍祁心头还有点酸涩，麻酥酥的，酸得霍祁还有些爽快。他也不知为何听沈应嘲讽自己，承认自己的卑劣，反而比沈应将无数的期待加诸他身时，支持他、赞许他、崇拜他时，他心中感到更开心、更轻松。
这大抵这就是人性本贱。
霍祁放声大笑，大方应和沈应：“你总算懂了这个道理，也算我这些日子的言传身教没白费。”
沈应：“……”
论起脸皮厚，他对霍祁真是拍马难及。沈应斜睨了霍祁一眼，眼见皇帝眉眼俱笑、风流尽显，像极从前两人在府中谈笑。天地日月星河，都在这笑声中渐渐走远。沈应望了霍祁半晌，也低头一笑。
忽然沈应倾身，将额头靠到了霍祁的肩头。
霍祁的笑声骤然停下，像被人掐住了嗓子一样，惊讶地看着沈应的后脑勺。
这一刻他们是那么亲近，比从前唇齿相依更亲近，他隐约察觉到沈应在跟他分享一段情绪，但沈应什么都没说，他也就什么都不知道。他只知道靠在他肩上的这个人，在这一刻或许比任何时候都更懂他。
沈应做了一些决定，他捡起了一些不属于他的重担，这意味着他会慢慢变成霍祁熟识的那个沈应——也或许永远不会变成，因为那个沈应已经死了——这也意味着他要埋藏所有的天真，去各种阴谋诡计淌一遭，最后可能还会落得一个玉石俱焚的下场。
突然，面对一个烂好人的沈应，变成一件极为简单、极为舒心的事。
因为霍祁已经跟他的那样沈应一起经历过那些困难，他知道那有多难。九九八十一难，七十二般苦楚，最后也修不成正果。还不如什么都不做，就这样置身事外，冷眼看着众生在苦海中沉浮，总归他们不会是最可怜的那拨人。
沈应却说。
“我总觉得我们可以做得更多。”沈应在霍祁的肩头喃喃。
不管他们有再多的矛盾，霍祁也是沈应此生唯一的知己、唯一爱人，他有多少烦心事都可以说给霍祁听。
——至少现在还是如此。
“金陵，京城，就在我们两个的眼皮底下，都有那么多冤苦，如果我们当时再上心一些、做得再多一些，而不是总是将目光投在对方身上，总是为了一些芝麻绿豆大点的小事吵闹烦心，会不会有些事情就不会走到今天这个地步。”
沈应不是在平白往自己身上揽责任，他说的是真心话。霍祁叫各地官员赈济灾民的命令，本身是个好决定，无论是出发点还是身体力行的程度，都昭示了他的真心。
所以沈应一向知道，这人玩世不恭的面孔下，并不是他想要向沈应展示出的冷漠残忍，只是还不够，他们做得还不够。金陵守军就是因为这个命令，被贪心不足的贾仁挪用了军饷，每日都要操练的士兵，日日却以清水为食。
是你，你不反吗？
所以他们跟着董昭廷一起反了。
放任狗官为祸官员百姓，这难道不是皇帝的责任？皇帝的责任……霍祁的责任，难道不是沈应的责任？
是他们的天真无知和愚蠢，让事情走到今天这样的地步。
霍祁低头在沈应的头发上蹭了蹭，动作轻微到沈应可能以为只是一阵风吹过。
“多少算多，多少是少？”霍祁低声问沈应。
沈应没回答他，霍祁微微勾唇，压低声音似哄骗、似引诱地在沈应耳边说道：“世事如此，人性如此，不管我们做多少，都不会有任何改变。”
霍祁也试过，批阅奏疏至深夜，日日劳心，为家国大事放弃一切。
但他什么也没有得到。斩了一批贪官又有另外一批贪官，杀了一拨酷吏还有千万酷吏，朝廷斗争不断，斗倒一个权臣又有下一个迅速蹿起，如雨后春笋源源不绝。
霍祁有时候都觉得，加入这些人可能要比铲除他们，对他来说要轻松得多。反正不管是谁当大官，他都一样当皇帝、一样享富贵，受苦的只会是老百姓，他逢年过节多赐些米粮给他们就是了。
他做的已经足够慰藉他那所剩不多的良心。
如果没有沈应……
如果没有沈应，他会与那些人同流合污的，他会冷酷得做高高在上的皇帝，他可以做得比沈应见到的任何一个他都更为冷酷，他只是没有而已。
因为那时候，他还有沈应。
现在霍祁只想好好玩乐，享受当皇帝、当至高无上者的乐趣，其余的他不想再劳心。
他想要沈应也跟他一起。做烂好人，做假圣人，做伪君子，做真小人，都可以，只要别再去蹚那趟浑水了。
霍祁柔声细语：“你也不是爱操心的人，何必为这些事烦心，以后只要你说一句，我什么都会帮你们办到，我们……还跟从前一样。”
沈应低声笑了起来，笑得全身颤抖，脑袋在霍祁的肩头蹭来蹭去，蹭得霍祁还有点痒。
他伸手想要捞住沈应，稳住探花郎乱动的脑袋，只是在他的手落到沈应的后背之前，沈应已经抬头。
探花郎似笑非笑地看了他一眼：“你说不动我的。”
沈应抬手在霍祁肩头敲了一下，而后起身告辞，也不等皇帝答应，便直接转身离去，真是放肆。
沈应转身时，霍祁看到他眼眶中有闪烁的晶莹水光。
霍祁不愿去想那是什么。
霍祁看了看自己抓空的手掌，无奈勾起嘴角。他坐到了沈应刚才坐着的位置上，靠在柱子望向沈应刚才看着的方向。
遥远的碧空之上，有一朵白云正在变成黑狗。
霍祁看了半天，忽觉得沧海桑田，好像也就是这一瞬之间。
京城与金陵相隔千里，金陵打胜仗的消息，可没那么快传到京城。
现在朝中官员都以为金陵还在叛军手中，每日都提心吊胆地去上朝，生怕某一日就传来一个他们都不想听到的噩耗。
——文武百官多少都知道了皇帝此刻恐怕就在金陵。
他们害怕啊！这落入敌手的皇帝，死了是个麻烦，不死更是个大麻烦。
文武百官都不知道，自己每日是该祈祷当今圣上平安，还是该祈祷当今圣上速速驾崩，免得沦为敌军俘虏，自己被欺凌不说，还连累大衍被人耻笑。
同时永安王在京中的虎视眈眈，也让他们心惊。每日上朝，看到暂摄朝政的太后与久不上朝的永安王僵持的场面，他们都觉得……太新鲜了，这辈子谁能想到他们还会遇到这种场面。
“永安王，你不要太过放肆！”
帘后听政的太后猛一拍椅子扶手，向大殿中央说话的永安王的发难。
永安王正在向太后禀报一则京中的流言。
说的是当年太后与李妃同时生产，李妃难产而亡，太后生下的小皇子出生后没过几个时辰也夭折了，先帝怕太后因丧子悲伤过度，伤了身子，便将李妃的儿子当做太后的皇子，交给了太后抚养。
传闻说那李妃的儿子就是当今天子。
市井街头说得有鼻子有眼，连当年太后与先帝因某某事有隙，先帝另宠李妃，惹太后嫉妒，特意派人在生产时暗害李妃，所以才导致李妃难产而亡，谁知报应到了自己儿子身上。
先帝因怕太后再起杀心，才让年幼的小皇子认贼做母。
——当然后面的这些无凭无据的话，永安王不可能拿到朝堂上来说，不过不管是前面的流言还是后面的流言，有何荣那个大喇叭在，太后都不可能不知道。
她知道永安王是在逼迫他，现在百姓中流传着一种说法。
说是她在机缘巧合下发现当年的那所谓的‘真相’，一时气愤杀了皇帝，又假借先帝托梦的名头拖延时间，想让大家都以为皇帝在万宁寺礼佛，然后自己再悄悄召回在封地的周王，好让自己的儿子继承皇位。
否则当今圣上怎么会在金陵陷落后，还在寺庙里修佛。
再结合这些年京中流传的太后与曾经的太子，现在的皇帝不睦的流言，真有不少人信了霍祁已经被太后暗中杀害。
太后怒道：“无稽之谈，皇子出生自有玉牒记载，岂是想做假就能作假的！何况我自己儿子难道我自己会认不出来，随便旁人说几句，我就错信十来年，难道我是傻的不成？！”
太后越说越激动，何荣忙出列：“太后——”
他躬身行礼，用眼神示意太后不要再说下去。这就像一盆脏水泼到身上，事主就算气愤得破口大骂，也没法把这脏水倒泼回去，越激动只会越让造谣的人得意。
想要澄清这流言，第一桩事就是要先证明，皇帝还活着。
这事在百姓看来多简单，外面都在造谣你死了，还说是你老娘杀了你，要是你娘真是冤枉的，作为孝顺儿子，怎么也该跳出来为老娘洗脱嫌疑吧。
你既然没跳出来，是不是就说明……
——老天诶，皇帝不会真被人暗害了吧？！
这流言在百姓间如狂风暴雨般席卷，太后和何荣也压不住。偏唯一的破局之人，远在千里之外。太后要证明自己没杀人，就必须说清楚皇帝的去向。
一旦叫朝臣拿住皇帝已陷敌手的证据，不说其他的，只说那些曾经服侍过霍祁爷爷仁宗皇帝、曾向昭惠太子发誓效忠的老臣们，看着此时在京中的李傲，又想想被叛军俘虏的霍祁，会不会有异样的心思，太后和何荣都不敢说。
当年霍祁老爹霍延夺嫡时，他们虽然也在，但大部分时间是当个摆设，真正做事的人是霍延和他们的老爹何国公。现在尘埃落定，霍延病故，何国公也退出历史舞台多年，结果又出现一场皇位之争。
他们不仅缺乏经验，而且身边居然连个合法继承人都没有，还拿什么争。
何荣昨天还在皇宫里跟太后争，去年就应该死活咬着不让霍延那个老糊涂把周王送到封地去，要是周王在，那群老臣顾着朝廷颜面，肯定会优先考虑让周王继位。
言语间已经是把霍祁当作死人了。
太后听得烦心，这些日子每天都有人在她面前说霍祁的生死，她与霍祁纵然有诸多矛盾，气急了同在宫中都能做到一面不见，但是霍祁怎么说也是她的亲生儿子，她听这话如何会好受，骂了何荣一通，把他赶出宫去。
如今永安王居然还敢跑到她面前来挑衅，说她的儿子不是她亲生的。
不是，儿子是她生的，又不是他李傲生的，他凭什么说这种话。
李傲还在殿中说什么最好尽快请霍祁出山平息谣言，参拜礼佛这种事，日后再做也无碍。
太后深呼吸几下，压抑住已经涌到喉咙的怒火，冷声说道：“就是因有王弟这样不虔诚的人，才会连累我大衍灾祸连连。皇帝此番入万宁寺，与本宫千叮咛、万嘱咐，说他这次要涤清过往污浊，为大衍向上苍求得一个风调雨顺、万载太平，他是一番美意，王弟何必强逼于他。”
