沈应无奈：“既然要放人就好好放。朱宁大人都这样了，你何必再折腾他？”
朱宁人都还昏迷着，霍祁还非要把他弄到宴会上来，就为了在朱泰来面前逞威风。
既幼稚，又卑劣。
霍祁也知他多半在心里骂自己，嗤笑一声，懒散地用手肘支在扶手上。
“放人？谁说朕要放人？现在朕腹背受敌，不留个人质在手里当保命符，反而把人放回去，你当朕是傻瓜？”
他猜到沈应骂他的第一句定是卑劣，便故意做足了坏相。
偏沈应知道他不是那么坏。
若是霍祁个彻头彻尾的坏蛋，或许他们两个之间的事，反而会好解决很多。
或者是他强取豪夺杀人放火，或者是沈应暴起反抗玉石俱焚。
总好过现在这样不上不下地吊着，死都死得不干脆。
沈应扫他一眼：“少扮可怜了，眼下京中禁卫军都在你手里，你哪里还需要保命符？该是别人担心自己的脑袋才对。”
霍祁当沈应在夸他厉害，得意地靠在椅背上仰头喝了一杯酒。
“借太后的势逞威风罢了，恶名朕自己一个担，得了好处却要跟太后平分。”
霍祁啧了一声：“真是不公平。”
沈应提醒他：“你若要打压太后的势力，就不该把内阁打击得太狠。”
霍祁闻言反而笑了起来，他撑着脑袋似笑非笑地打量着沈应。
“朕为什么要打压太后的势力？朕是太后十月怀胎所生，舐犊情深，难道太后还会害我？”
旁边倒酒的小太监听到他们两个的话，额上冷汗直冒，恨不得当场暴毙。
沈应听到舐犊情深四字，心里闪过些什么。
“舐犊情深。”
他低低念着这四个字，瞟了朱家父子一眼，又望向霍祁。
一句话未说，却又说了千言万语。
霍祁含笑与他对视着。
两人像是在僵持，又像是在调情。
好半晌，霍祁突然长叹一声：“其实朕又何尝不懂舐犊情深这四个字？”
他说这句话时，声音突然提得极高，原本就在暗暗关注他们的百官登时停下说话，琼玉殿登时变得静悄悄。
霍祁举着酒杯从御座上站起来，走到朱泰来跟前向他行了半礼。
群臣面面相觑，都在对方眼中看到吃惊。
天子的半礼，可不是常人能受得起的。
众人心中虽然都觉得朱泰来受得起这礼，但是这话谁也敢说出口，也不可能有皇帝会这样做。
但偏偏霍祁今日就这样做了。
沈应也被唬得一愣，他僵在御座上看着霍祁，心道这人又要闹什么幺蛾子？
朱泰来多半已经猜出霍祁的心思，对于霍祁这突如其来的发癫倒是没有多大反应，先是起身淡定地回了一礼，又故作吃惊道。
“陛下这是何意？”
“朕知道朕前些日子做了不少错事，惹老师生气了。现刑部已经查明朱宁师兄的冤屈，朕今日特向老师和师兄赔礼道歉。还请老师消气，重返内阁，助朕匡扶社稷。”
沈应听得云里雾里。
他原以为霍祁是摊子拉得太大没法收场，正在找朱泰来要台阶下，但听着听着又隐隐觉得哪里不对。
他的目光向群臣扫去，猛然间发现这群人看向朱泰来原本尊敬的目光中，开始隐隐带着些许怀疑。
沈应突然懂了。
朱泰来辞官。皇帝杀了全部的涉案考官，唯独留下朱宁一人。
罗旭指认了朱宁又翻供，他的供词也再无可信之处。
从此再也无人证明朱宁的清白。
朱泰来也成了用辞官威胁皇帝免去儿子罪责的逆臣。
——纵然他不是，这些日子被皇帝用首辅之位喂大了野心的臣子们，也会扑上来把朱泰来按在这摊烂泥里。
其中唯有霍祁是始终为国家、为士子熬尽心血，却又不得不向逆臣妥协的可怜皇帝。
沈应目瞪口呆。
惊觉自己刚才那句好卑鄙骂早了，这句话合该现在骂才对。
满朝文武在下，霍祁侧身避开他们的视线，向着沈应微微一笑。
是如和煦春风的情郎，也是会将人骨血都啃尽的野兽。
恍惚间，仿佛天下都化作囚笼，将沈应囚禁在笼中与这野兽对峙。
他如何能赢得过？
沈应咳嗽一声，只觉胸口血气翻涌，喉咙间隐隐泛起铁锈味。
沈应揪着领子强自压下。
游子平送上的纸条和衣料一起摩擦着他的掌心。
沈应终于再度想起这张纸条。
他像拿住最后一根救命稻草一般匆忙将那张纸条打开，只见纸面一片空白，没有留下任何人的笔墨。
白纸一张？游子平何故要这样戏弄他？
沈应先是不解，顷刻又明白过来。
这不是游子平送来的消息，戏耍他的另有其人？
那人把沈应当做他的提线木偶。
沈应恼恨地捏碎那张白纸。
他如何能逃得了？
朱泰来浅笑着向霍祁举起酒杯。
霍祁摇头：“老师谬赞了，朕不是自信。朕是知道老师不会因小失大，首辅之位你都可以说不要就不要，名声对你来说又算得了什么？”
在此刻霍祁终于感觉到，他与朱泰来是在平等地对话。
他们不再是君臣，不再是师徒。
而是对手。
“那今日陛下此举又是想求个什么样的名声？”
朱泰来晃了晃杯中酒，意味深长地发问。
“也就是博些尊师重道、礼贤下士之类的好名声，你们那些文人不是最喜欢这样的君主？”
霍祁志得意满：“朝臣如猛虎。老师只想归乡奶孩子，不管我了。我也只能编个罩子护护自己。”
“陛下觉得自己赢了？”
霍祁闻言再度低声笑了起来，他从小太监手中接过酒壶，又给自己斟了一杯，然后拉过朱泰来的手，倾身向他的方向靠近，与他酒杯相碰。
“老师好好回乡休息吧，别为朕担心，朕早已经做好全部输光的准备。”
说到最后一句时，霍祁将声音压得更低。
他们两个的说话声音本就极小，只有坐在近处的沈应能够听上两句，现在霍祁一压低声音，更是连沈应也听不到。
他的最后一句话，只落在了朱泰来耳中。
朱泰来似乎有些吃惊，侧眸看了霍祁一眼。
霍祁知道，他的老师大概没想过，以霍祁这般的狂妄居然还会考虑过输。
霍祁当然考虑过。
他偏头向沈应投去一眼，探花郎正眉头紧锁地向他望来。
霍祁笑了一声，仰头将杯中酒饮尽，而后转身大声说道。
“既然老师推辞不受，朕亦无可奈何，但在朕眼中大衍只有一个首辅，从今以后这首辅之位便空悬着，首辅之务由内阁诸臣分担，若哪日老师回心转意，朕必降级相迎。”
朱泰来：“……”
他是看出来了，他这徒弟完全不需要别人配合，自己就可以唱完整场大戏。
霍祁的话引起群臣轰动。
“陛下这……”
有大臣想要出声反对，霍祁向他的方向扫去一眼，未有多在意。
琼玉殿末座，他新录的进士们已经被感动得稀里胡涂，纷纷站起来躬身向着霍祁方向行礼，
每一个读书人心中大抵都揣着一个做贤臣辅明君的至高理想。
对于这群被霍祁重新录用的进士来说，肯为他们伸张正义的霍祁，纵然私德有亏、于男女情爱之事上颇令他们难以启齿，但大节无损、有情有义，除了喜欢男人外简直是他们眼中的理想明君。
他们此刻拥戴霍祁，就是在拥戴他们的理想。
进士们慷慨激昂地大声喊道：“陛下礼敬恩师、敬贤礼士，实乃明君典范。”
霍祁满意地看着那些老朽腐烂的声音被年轻人的意气风发击溃。
他最爱这种心怀热忱的年轻人。
因为他们最好骗。
霍祁面对着他们，心安理得地接受他们的朝拜，他知道沈应就坐在他身后，看透他的虚伪和欺骗。
霍祁为沈应的清醒感到遗憾。
这样的世道，清醒反而是种痛苦，霍祁情愿沈应一生胡涂。
他恍惚又听到沈应在他耳边喃喃。
‘我看到很多人死去。’
霍祁转身，那只怨鬼再度出现在他眼前。
他就徘徊在沈应周围、徘徊在这宫宴之上，愁眉泪眼地看着这场纸醉金迷、觥筹交错。
肉山酒海倾塌，佳肴美馔抛洒。
‘江南水患，我回金陵一路看到的都是灾民，他们没有饭吃，只能易子而食。其中有一个小孩尚在襁褓，被抱走时哭得断人心肠，我从来没有见过这样的人间惨剧。’
“你太软弱了。”
霍祁突然开口。满腔愁绪的沈应被他唬住，抬眸与他对视着，行动间不慎将桌上的酒杯打翻。
酒液洒了一桌，也浸湿了沈应的手掌和衣袖。
侍奉在旁的宫人急忙上前整理。
沈应没理会这些，只皱着眉头问道。
“你刚才说什么？”
他怀疑是自己听错。
霍祁没作解释，他亲眼看着那怨鬼又含泪地向那宴上看了一眼，转而消散在尘烟中。
他知道那不是沈应，那是他心中的迷障。
他走到沈应面前，居高临下地端详着这张年轻的脸。沈应被他看得心里发毛，不由往后避了避。
霍祁突然笑了起来。
“没什么。”
沈应已经被他的反复无常折磨到麻痹，甚至还能向他回之一笑。
“哦原来你说的是没什么，我还以为你说你怎么了。”
“我怎么了？”
沈应嗤笑：“你都不知道你怎么了，我怎么可能知道你怎么了？”
宫人整理好桌面，重新为他们摆上杯盘后便沉默退下。为沈应清理衣物的小太监将一方素帕放在沈应掌心，又用力握了握沈应的手掌。
沈应心头一动，下意识在素帕上摩挲了几下。
他抬眸，小太监已经躬身退下，沈应隐约觉得他有些眼熟，却一时想不起是在何处见过。
他若有所思地在帕子上摩挲着。忽然顿住，异样的触感浮现在他指尖。
有人在这素帕上，用白线绣了字。
——‘沈轶山已死，朝堂险恶，望君早做决断’。
沈应尽力抚摸了许久，终于将素帕上的字一一分辨清楚。但认清后，沈应的第一反应是无措。
沈轶山，是他的亲生父亲。
纵然他们父子之间并没有多少感情，但现在竟然有人说他死了。
沈应不信。
他迷茫地向霍祁望去，他到此时仍有片刻期待能在霍祁身旁寻到安慰。
但在看清霍祁的脸庞后，他才如梦初醒。
若有人需要用这种方式告诉他沈轶山已死，证明是霍祁不想让沈应知道这个消息，游子平想通知他的是不是也是这个消息。
一环一环扣起来，印证了沈轶山的死亡。
沈应竟不知自己是喜还是悲。
他与沈轶山是亲生父子，但感情与陌路人也没什么两样。
沈轶山活着时，沈应从来没在意过他，但此刻知晓沈轶山的死讯，让沈应忽然觉得心头空荡荡的。
无论是爱与恨还是漠视。
沈轶山死了，就什么都不剩了。
“怎么了？”
霍祁察觉到沈应的异样，又出声相询。
这下换沈应回他：“没什么。”
他说了一句好半晌又低声笑了起来。
“没什么。”
只是他爹可能已经死了，他却什么也不知道。
“你究竟怎么了？”
霍祁眉宇间露出担心，坐到沈应旁边想要伸手探他的额头。
沈应突然出声问他：“沈轶山还活着吗？”
霍祁愣住，一时间没说话。
沈应知道答案了。
他仍旧不觉得悲伤不觉得欢喜，甚至不再觉得好笑。
他想一定是出了什么问题，不是霍祁就是他，他们两个好像都变得太蠢了。
“太蠢了。”
沈应骂出声。
没等霍祁发问，他便起身跪倒在霍祁跟前，大声喊道。
“陛下家父新丧，臣奏请回乡丁忧，还请陛下允准。”
他的声音在殿中传入殿中每个人耳中，殿中百官再度面面相觑不敢说话，众人心道今日这热闹真是一波接着一波。
琼玉殿再度归于寂静。
霍祁看着跪在自己面前的沈应，半晌没有说话。
他不说话，沈应就不动。
两人就这样沉默地僵持着。
过了好一会儿，霍祁突然拿起酒壶为自己斟了杯酒。
他动作放得极慢，似这酒是什么珍贵的琼浆玉液，他舍不得浪费一滴。可惜酒杯只有那么大，再怎么慢终究也有被斟满的时候。
霍祁看着手中满满当当的酒杯笑了笑，仰头饮尽了杯中酒。
“朕怜你父新丧，你伤心过度，才这样莽撞。只是你偏要选在老师大寿之日向朕奏请此事，实在扫兴又不吉利，该向老师自罚三杯。”
“臣领命。”
沈应从善如流地向霍祁磕了个头，起身拿起酒壶和酒杯，麻利地走到朱泰来跟前，向朱泰来举起酒杯。
“家中信笺来得匆忙，晚辈也是才接到消息，贸然扰了先生的寿宴，还请先生见谅。”
朱泰来含笑看霍祁一眼。
“舐犊情深乃人之常情，老父也懂，沈大人不必多做解释。”
简简单单一句话，像是扇了霍祁扇三巴掌。
霍祁犹自在御座上喝着酒，脸上的表情阴晴不定。
沈应和朱泰来喝完酒，又重新跪回霍祁跟前，等待霍祁允准。
他看上去像个卑微的乞求者，可落在霍祁眼中，却只觉得他在挑衅。
他在赌霍祁不会为这种事，破坏他在群臣面前新树立的形象。
一个明君，怎么能因一己私情，不准臣子丁忧？
霍祁用在朱泰来身上的算计，立即被沈应原样用在了他自己身上。
这怎么不能算是一种默契？
这样看来，他们都知道对方最在意的是什么。
霍祁低声笑了起来。笑了好一会儿。百官正犹豫着要不要劝劝他，霍祁忽然摔了酒杯。
酒杯砸在沈应身旁。碎片四溅。有一片划过沈应脸颊，在他脸上留下一道小小的划痕。
皇帝既不心疼，也不觉得痛快。
他又笑了起来：“滚，滚得越远越好。”
说罢，便起身大步离去，将沈应远远抛在身后。
第35章 【二更】 鸳鸯树
一场寿宴闹成这样，幸好寿宴主角还在，不然可能文武百官都不知道该怎么收场。
而已经被皇帝亲赐了‘滚’字的沈应，更是片刻也不耽误。转身就以戴孝之人不便叨扰为由，向朱泰来告了罪。
得到前首辅大人的谅解后，沈应飞快地溜出琼玉殿。终于恢复自由之身，沈应抬头看天空都开阔了许多。
他停在琼玉殿外长长地呼出一口浊气。
几瞬过后，沈应迈开步子，健步如飞向着宫门跑去。
武柳还在殿外，见沈应出来便迎了上去。谁知沈应看见他停都没停一下，一溜烟就跑了。
武柳快步跟上去：“你跑那么快干什么？陛下让我送你回家。”
“我不用他假好心。”
也不知道霍祁到底有什么毛病，刚刚才对沈应发了那么大的怒气，沈应脸上都还留着他摔酒杯弄出的划痕，转头居然还能想起让武柳送沈应回家。
有病！病得还着实不轻！
沈应迈出宫门，看见御街上那辆悬挂着香球的马车就头痛。
这腊肉谁爱熏谁熏吧，他不熏了。
沈应脚下不停，也不管武柳跟在身后，撩起袍子一路跑到城北康华门外。
官府将犯妇、罪人家仆发往官媒官卖，都是在这里相看。沈应来到康华门外的广场，也不啰唆直接找到官媒，张口就要买下她手下全部的人。
这官媒其实就是牙婆。
钱牙婆在京城当了这么多年官媒人，今日还是头回见这么豪横的主儿。
老太太上下打量了一下沈应，穿着倒是不错，但嘴上没毛办事不牢。
钱牙婆怀疑这小娃娃是来消遣自己的。
只是近年来四地闹灾，京城涌现了不少难民，他们活不下去了便自卖自身，一斗粮食就可以买个人力，人命落得比草还贱。
他们牙婆的生意也不大好做，是以就算怀疑沈应是在消遣，钱牙婆还是多问了一句。
“娃娃，我手中可有上百号人，你要全部买下可要花不少钱，这你能做得了主？”
听这老人居然还叫自己娃娃，沈应难得轻松一笑。
“这位妈妈贵姓？”
“免贵姓钱。”
“钱妈妈不必多说，你只需要帮我清点人数便可。”
瞧沈应说得真切，神态也不像作假。钱牙婆心里嘀咕几声，从袖中摸出本册子。
“倒也不必再清点，人送来时早已登记造过册。”
拉走一个便划掉一个，这册没划掉的，便是钱牙婆手中剩下的人。
