替嫁冲喜怀了权宦的崽(三九十八)

店主一怔：“啊这……公子能说会道，也有几分道理。我之前是用的常平盐，但早都用完了。如今把肉便宜卖给你了，没钱去买高价盐，我拿什么腌出新的来？眼看着要过年了，公子你何必受着冷在这讨价还价呢，伤风感冒更不上算。”
萧约倒不是心疼钱，主要是不想做被宰的冤大头，更不想被人阴阳怪气，正待再理论，嗅到一股熟悉的香味——
转身看去，薛照束了个马尾，一身红衣，双臂环抱着看他。
好俊的脸，好欠打的神色。
那冷幽幽的眼神仿佛是在说：“才多久没见，肉都吃不起了。”
奉安城里人多眼杂，萧约没和薛照打招呼，薛照也没搭理他，上前对肉铺老板说：“稍后送私盐的上门，告诉他，你要一石，后日就要。”
店主圆睁着双眼，神色木了片刻，又拿出先前对萧约的说辞：“我听不懂你什么意思。我们哪敢用私盐，都是买的官——”
“不要浪费我的时间。”薛照按了按腰间的单刃剑。
萧约看热闹不怕事大：“这位大概不是善茬呀，听着像是早就盯上你了，赖不掉的。完了，老板你摊上大事了。”
薛照瞪他一眼。
“小人知错了！再也不敢了！我们小本生意，从来都是规规矩矩的，实在是最近家里老娘病了，孩子又要吃要喝，才买了几回私盐，不多，才几斤，只是维持生意，一点没敢倒卖！官爷饶命啊！”买卖私盐都是重罪，店主吓得脸上的肉都哆嗦，忙不迭地作揖求饶，还要往地上跪。
“是没进多少私盐。”萧约又道，“要是盐多，怎会舍不得卖腊肉给我。”
店主也是人精，瞧着这话一出红衣男子的面色和缓，感激地看向萧约：“这位公子说的是啊……公子，小的方才眼拙心窄了，三百文，整刀肉拿去！”
萧约从袖中摸出碎银子：“我不是趁人之危的人。方才没把价钱谈妥，这次就按你说的来。五百文一斤，两斤便是一两银子。拿着。以后做生意还是讲点良心，随行就市也不是这个涨法。”
店主觑着薛照神色，浑身哆嗦不敢伸手。
薛照不耐烦，冷声道：“还抖什么？听清我刚才说的了？”
店主：“是是是！我一定不坏官爷的事！官爷，看在小的这么配合的份上，就饶了小的吧！小的再也不敢用私盐了！”
萧约把钱交到店主手里：“以后想用也买不着了，这么威风的小爷一出手，还不把私盐贩子抓个干干净净？”
“是是是！公子说的是！官爷一定手到擒来，我一定配合！”店主急忙收了钱，跟着拍马屁，同时对萧约千恩万谢。
萧约提着要送给齐咎怀的拜师束脩出了肉铺，薛照警告店主保持神色如常，不要露出马脚坏事，然后也走了。
萧约闻到身后那股香味一直不远，便没有直接回家，而是上了肉铺对面的茶楼，开了一间临街有窗的雅间，很快薛照就坐在了他对面。
薛照垂眸瞧着对面楼下肉铺，主动和萧约说话：“想读书科举？”
萧约点头又摇头：“读点书，但我不考试。我那先生，你早就见过的，是个执拗的读书人。”
薛照见过齐咎怀两次，头一次是在萧家门口擦肩而过，第二次是萧家被陈国禁军劫杀——不提便罢，一提就想到浪荡不羁搞断袖的裴楚蓝，三十来岁的男人，凭着一张青春面貌自以为年轻风流，那言语神态简直让人恶心。
姓裴的目中无人桀骜不驯，即使梁王将其奉若上宾，他也并不将全部的心力用于诊治梁王。一日之内倒有大半时间在宫外游荡，说是采药义诊施惠百姓，薛照知道他实际上是去农户圈里治猪瘟了。梁王知道得气死。
“要是科举应试，想入阁得朝中有人。”薛照道。
萧约怔了怔，笑道：“你还是睡不好，对吗？”
薛照侧首凝目看他：“你早知道给我的安神香不管用。”
萧约摆手：“别把人想得那么坏。我既不是大夫，又和你无仇无怨，我刻意给你个假香包做什么？那安神香我父母用了都说好，原以为你是一时睡不着，没想到竟是顽疾，大概你失眠比他们这样的老人家还严重了。还是那句话，得少杀点人，靠香料助眠也不是长久之计啊。”
薛照余光瞧见了楼下有个头戴斗笠的男人走向肉铺，他低头盯着，神色晦暗不明，指尖轻叩在窗棂上：“你迟早要为你的狂妄付出代价。”
萧约也注意到私盐贩子上门了，专心盯着楼下不再说话，心里却想，谁还狂妄得过你啊，街头巷尾谁不知道你查个私盐案，把梁王未来世子的大舅子给抓了。
肉铺店主身量魁梧，却胆小，心里藏不住事，举着指头说要一石盐时，目光都是飘忽的。
好在对方把斗笠压得低，没瞧见他目光发虚，闻言抬起脸来又确认一遍数目。店主这时候稳住了心神，说年底做腊味用盐量大。一石一百二十斤，腌上百猪也用不了那么多盐。斗笠男人有所怀疑，店主支支吾吾又说，最近盐这么紧俏，他也想弄些来转手倒卖。对方一笑，应下了，说后日入夜给他把盐送来。
斗笠男子一走，萧约知道薛照要钓的鱼已经上钩了，但薛照还盯着楼下不转眼，他便再次看过去，瞧见肉铺里走入一个抱着红毛小狗的男孩。
男孩衣裳破旧，单手抱着小狗，手背抹着泪向店主下跪，他把小狗往外送，店主推了几次，到底还是接下了。
人都活不下去了，还养什么狗。
人与人不同，狗也各有各的命。有的狗穿金戴银，有的狗却要被扒皮吃肉。狗仗人势，人混得狼狈了，狗都跟着倒霉。
薛照听见肉铺里的狗汪汪两声叫唤，收回目光，却见对面位置空了，那条腊肉被扔在桌上。
不多时楼梯口响起笃笃的脚步声，萧约下去上来跑得有些累，把狗往薛照怀里一塞，在身上擦擦手，一屁股坐下，把腊肉往自己这边划拉：“别让你的一两银子吃了我的一两银子。”
毛茸茸暖乎乎的小东西在心口蹭，甚至伸出湿哒哒的舌头舔人下巴，薛照有些迟缓。
“你……做什么？”薛照正襟危坐，修长的指节按在小狗脊背上。
“别嫌弃，干净着呢。要不是家里有人生病，也不会拿出来换钱。这还是品种的呢，叫五红犬。”萧约双手捧着下颌，“口眼鼻嘴爪都是红色，虽然圆头圆脑看起来会偷袈裟的样子，但聪明敏捷，刚烈又忠诚。”
本来萧约还想说，你俩都穿红色的，多搭配，怕薛照把自己脑袋拧下来所以把话咽进肚子里。
薛照垂眸，小狗正舔他掌心。
论忠心，狗大多比人强。
“用这个就想贿赂我？一两银子就想入阁拜相。”薛照揉着热乎乎的狗耳朵，“好。”
“你这也太奸了。一边查人家卖私盐，一边自己卖官。一两银子买个阁臣当，好划算的买卖。可惜我不买。”萧约道，“你知道我想要什么的。”
落在薛照身上的目光仿佛实质，看似暧昧实则并无轻佻之意。
“我不是给过你了？”薛照抬眼看向对方。
“那个不行。”
“为何不行？”
萧约想，薛照知道当日登芳阁发生的一切，他晓得自己给听雪配制的合香用了头发做原料，所以才会留下一截青丝作为锔壶的报偿。
“不一样的，每个人身上都有独属的气味，来源也各不相同。”萧约道，“我给听雪制的香，清甜带魅，雅俗并举。用他的头发是因为那上面沾染了头油、脂粉，还有……”
薛照直视，等他说出后面的话。
萧约有些脸红：“还有身热欲酣时的汗。”
薛照目光闪了闪，一股被冒犯的恼怒冲上来，却又盘桓着不能宣之于口，于是平白添了闷气。
“是你非要追根究底的……”萧约挠挠头，“反正每个人为什么香原因是不同的。你到底香在哪，我还没弄明白，要慢慢研究……我就这么一点愿望，你许给我，不会有什么损失的。”
“不会损失？要是你研究透了，说用胳膊手脚，也要剁下来给你？”薛照轻轻按着小狗脚背，低头看它张开尖利的爪子。
小狗亲昵地用脑袋拱他。
萧约：“你把我当什么人了？我是制香的，不是吃人的。是，你是很香，但别真把自己当能填饱肚子的香饽饽了。我不会把你抽筋拔骨。再说，这香制出来说不定可以让你安眠呢？你也不是全无好处。死马当作活马医呗。”
“你这张嘴说话，真的很讨人厌。”薛照把小狗全挼了一遍，起身将狗丢给萧约，“照顾好我的一两银子，别让你的一两银子齁死他。”
“哎，送出去的东西哪有往回要的！你都挼过一遍了，还能反悔吗！”萧约对着薛照背影喊，“把你的狗带——”
——不对，他说的是“我的一两银子”。
“你答应了！”萧约欢呼雀跃，猛吸一口狗头，“好小狗，真有面子，他答应了！”
小狗：汪汪！

十月初十，福神东南喜神正南，宜入学订盟。
萧约提着准备好的束脩和其他礼品，乘车又步行，到专为应考举子提供住宿的春闱会馆。
梁国重视科举取士，对层层过关的饱学之士很是优待，为远道而来的举子安排住处，使其不必为食宿琐事焦头烂额，能够潜心备考。
会馆距离贡院不远，以便举子望之自勉，冀望今日着襕衫明日换紫袍。
馆内免费提供住宿，最基本的饭食茶水也是免费的。但免费的哪有什么滋味，只能填饱肚子罢了，要吃好的得自己给食堂掏钱加餐，或者去外面馆子里吃。
会馆内住房也分三六九等，使钱的分到的屋子更大，还有地龙暖炉。齐咎怀是使不起钱那一类的，他住的房间在偏僻角落里，又挨着茅房，屋子里像冰窖，即使是冬天也有难闻的味道传过来。
萧约奉上礼物，规规矩矩跪拜过行了拜师礼，又将一杯热茶送到齐咎怀手里：“请先生饮茶。”
齐咎怀接过茶水饮下，不知是否太烫，他竟又红了眼，连声说“好”，双手把萧约扶起来：“我齐悯能够收萧约为徒，必鞠躬尽瘁倾囊相授，生死不负此师徒之分！”
“先生言重了。”萧约把齐咎怀送回座位坐下，“拜师如此郑重的事，本该请父母一同见证的，礼数上有所怠慢之处，还请先生海涵。”
齐咎怀笑着说无妨：“早都说好了，这只是你我二人之间的事。你来我这里，避开会馆内众人，让我得以清净。我晓得你父母不舍得你吃寒窗之苦，不惊动他们也好。父母之爱子，则为之计深远，一时安逸不如一世长平千秋永绵。想必假以时日，二老总会理解。我也不会把你教坏了，到时候是能给他们一个交代的。”
萧约听着这话，心想齐咎怀还是想把自己往一代名臣的路子上培养，瞧见齐咎怀冻得红肿的双手：“我天资愚钝，只怕是白白耽误了先生的时间。先生过了年就要应考，住在这里未免太苦寒了些，我帮先生换个房间吧。”
“栖梧不要妄自菲薄。不要管我，居陋巷箪食瓢饮更能磨炼心性，我住在这里很好。”齐咎怀面目朗毅，虽身形清瘦却筋骨坚韧，他道，“既收了栖梧的束脩，也饮过了拜师茶，那就从今日开始正式上课吧。”
萧约：“啊？”
“有什么问题吗？”齐咎怀看着萧约。
萧约挠头：“今天就开始，会不会太仓促了？先生要不要备备课？教材也没准备吧？”
齐咎怀：“不必。皓首穷经是博士的事，栖梧你该断当今之事，无谓在故纸堆里打滚。”
上京的路上齐咎怀已经带着萧约将近十年各国秋闱题目过了一遍，大多数时候是齐咎怀说萧约听。应试的策论有着严格的格式规范，但齐咎怀对萧约并不作要求，只是让他熟悉各国选拔人才之偏好以及为政理念。
此时他摊开桌案上的白纸，亲自研墨：“如今奉安因盐务满城风雨，栖梧且就当下所知写一篇综述，揣度起因、分析现状、提出对策，限定一个时辰，一千五百字内条分缕析表意清楚。”
萧约：“……”
脑子里仿佛响起一声“考生现在开始答题”，紧接着就是嗡嗡乱响了。
不是说上课吗？怎么直接开考了？
现在把那两斤腊肉拿回去还来得及吗？
齐咎怀目光殷切，萧约只好硬着头皮就当是期末裸考了——其实也不是完□□考，因为馋着薛照，萧约一直留着他的相关消息，知道他奉命查案之后有意了解了一些盐务，但也只是非常浅显的一点东西。
内容能胡编乱造，写毛笔字则是真正的挑战。
虽说萧约曾是个大学生，到这个世界没正经读过什么书也不至于成文盲，但毛笔是真没握过几回。歪歪扭扭写字，缺笔少划，墨迹深浅不一，不时还滴下一团墨汁，总之卷面很是难看。
不过，毕竟是多年应试教育的产物，萧约秉持着“一点不会也要全写满”的原则在规定时间内完成了答题，齐咎怀也用从食堂借的小炉子煮好了一锅腌笃鲜。
锅里咕嘟咕嘟冒着咸香，鲜嫩的冬笋切成滚刀块，红白分明的咸肉足有七层，是颜色鲜亮的块状，再加上挽成结的豆皮炖得软和，连汤都是奶白色，每一个沸腾的泡泡爆开都浓郁喷香。
齐咎怀给萧约盛了满满一碗肉和笋，又给他添米饭：“单吃有点咸，配着米饭正好。”
“先生还有这样的手艺！我想学这个！”萧约闻着味就馋了，捧着碗筷，考试的紧张疲惫一扫而空，心想拜了师卷子都做了，腊肉是拿不走了，但可以吃进肚子里揣走。
齐咎怀笑：“我夫人好吃又不爱下厨，于是把我锻炼出来了。”
萧约：“先生和师娘真是伉俪情深啊。为爱人下厨的男人就是好男人。我还没见过师娘呢，她是在老家等着先生衣锦还乡吗？”
“我夫人故去数年了。”齐咎怀拿起萧约的卷子，一双眼眸在浓汤雾气中有些落寞。
“是我不好，提起先生的伤心事了。”萧约心中愧疚，立刻站了起来。
“无妨，我还能为她做一点事，就如同她从未离开一般。”齐咎怀摆手让萧约坐下吃饭，他自己却不着急，用朱笔认真批改起萧约的答卷来。
萧约吃完了碗里的，又用汤泡了一点米饭，撑得实在吃不下了才搁碗。
齐咎怀也批好了卷子，萧约一眼望去，漫山遍野一片红。
萧约瞧着自己那些狗爬字旁边端端正正的小楷，听见齐咎怀夸奖说还不错，臊得脸红。
“言语还算通顺，认识也基本全面，只是稍浅。市面上流通的私盐是御带沟里倾覆的官盐，这一点几乎是人尽皆知了。已经化整为零，再要搜罗起来便不容易。栖梧卷上写到除了腌腊店铺，猜想藏匿私盐者还会将私盐投入水中，故而应当严查在覆盐案前后购置大缸等容器者。还有没有其他可能？”
萧约认真想了片刻：“布商也值得怀疑，尤其是囤积劣等布匹者。用盐水浸布，能将盐粒藏在粗布的纤维间。如此会把布料沤坏，但卖盐的收入远超损失。若要用时，再烘干析出——”
齐咎怀注意到萧约说着突然停顿，温声问：“栖梧想到什么了？”
萧约道：“我说的两种法子其实是一个思路，就是食盐能溶于水。但仔细再想，盐的溶解度并不高，八船官盐要多少水来融？太容易惹眼了。而且要把私盐尽快售出，溶于水再析出实在是不是便捷的法子。”
“那么你还能想到别的什么法子吗？”齐咎怀问。
萧约摇头，迎着齐咎怀鼓励的目光便又深入思索，过了良久，回答道：“食盐颗粒有一定大小，若是混合在沙土里，多过两遍筛子能清理出来。但这法子也费事，还是什么处理都不做，找个偏僻处把盐藏起来最方便——不过，要尽快出售，藏的得太远太深也不方便，所以应该还在城内。又要在奉安，又要隐蔽，实在困难。得是地方足够宽敞，又不容易被清查到的地方，才能藏盐。”
齐咎怀追问：“什么地方符合你所说呢？”
萧约摇头：“我对奉安不大熟悉。”
齐咎怀：“天下各处都是一理，凭你所知推测就是。”
“那我试试……奉安是梁国国都，可以说是寸土寸金，要地方宽敞又交通方便，相应地段价格更高了。能拥有这样产业的人，非富即贵，而且私盐闹了这么久还没抓住头目，幕后之人一定消息灵通，或许会和官府有关联——难道是某位显贵的私宅？可是，我不明白，已经是有钱有势之人，为什么还要大费周章犯此大案？”