“不喜欢这样的聚会吗？”坐在树荫之下的“自己”忽然出了声，埃米特这才注意到自己身边也还有一个“人”。
或许称呼它为“人”并不合适，那只是一个笼统的人形, 甲壳虫收回自己的膜翅, 而蜻蜓的翅膀则略微震动。
对方没有回答, 而是忽然抬起了自己的手, 向他摊开“掌心”。在那由透明的翅膀所组成的手掌中间，仔细辨认才能大致看出某个虫子的轮廓。
“送给你。”对方说道。
埃米特一时间有些愣住，但“自己”却似乎对这已经很熟悉了。他伸出了手，将一对膜翅捏着拿了起来，而后短暂的振翅声便响了声，就仿佛是敲击在什么东西之上发出了一声声响，接着那生着一对翅膀的小虫就彻底化为了一抹气味，凭空消散。
“谢谢。”“自己”回答道。
在他将这样“礼物”收下之后，对方又开了口：“我一直送这样的礼物给你，你会厌倦吗？”
“……厌倦，怎么说呢，如果说会厌倦的话，很多事情我早该厌倦了。更何况，你送给我的每一个，我都有好好保管，我认为它们之间也都有些许不同。”
对方沉默了下来，又看向外面的其他存在，过了会才问道：“你很喜欢这样的聚会？”
“算不上喜欢，但确实是我的舒适圈。”
“你也喜欢大家维持这种人类的外表。”
“因为相同的体态会让我感觉熟悉，也更方便交流。我能清楚你们的情绪……我可读不懂一朵花是否高兴，一只虫子是否难受。”“自己”笑了出来，对于这没有意义的问题似乎也非常有耐心。
对方安静了一会才说：“我讨厌他们。”
“自己”的态度却十分无所谓：“是吗？”
“我也不喜欢人类的模样。”
“这样啊。”
“我这么说你还不讨厌我吗？”对方问道。
“自己”似乎想了会才回答道：“如果你想要我厌恶你，我当然可以这样做，但我觉得也不是那么有必要。比起‘厌恶’这类情绪，我更喜欢它相反的那类。”
对方又缄默了下来，好久之后才开了口：“这也是天水教给你的？”
“自己”忽然笑了出来，连连摆手：“不是，天水他什么都不会，与其说他教我，不如说是我教他。更何况我知道你的权柄……”
他手垂了下来，让对方的手放在自己手的手心：“你在描摹‘生命’的轨迹，我觉得很不可思议，你并不局限在某一类里。”
“但他们都认为我的权柄是‘死亡’和‘疫病’。”对方跟着低下透露，去“看”向自己的手。
“导致‘疫病’的你清楚，是一些微小的存在，它们往往和其他生物也是同源的。这些都是‘活物’，有时候并非是‘疫病’所带来的死亡，而是一种生命取代了另一种。你的权柄在诠释着多样性……某种意义上来说，你和那孩子应该算相近的。”
对方回握住他的手，低声说道：“我和她不一样。”
“你们当然不一样。”
对方摇了摇头：“她比我更想要你喜欢她，但是我可以不需要……我可以把你也变成……”
“我拿了一些东西过来，那些僧侣提及这些是‘祭品’，老师你需要吗？”
有人忽然打断了他们的对话，埃米特朝着声源看去，对方拨开了树荫，完全看不清他的模样。唯独剩下了轮廓，可这轮廓却比他身后的日光让埃米特更加头晕目眩。
这是……谁？
他在喊谁？
可是还未等他眯起眼去辨认对方的模样，他便像是眼睛受不了强光一般陷入了充满噪点的视野之中。
等再缓过来时，埃米特还未看清眼前的景象，便感觉到有什么小虫子飞在他的周围。
他抬起了手，准备将这恼人的虫子挥开，但刚抬起手，那只小虫子便落在了他手心里。
埃米特愣了一下，他扫了眼周围，一切都是空荡的寂静。好像方才那些热闹的景象，与什么存在的对话，都是他的错觉。
他又看向自己的手心，那里躺着一只已经死去的，虫子的遗骸。
可他认识那只虫子，就像他在刚才同什么人所说的那样……他会认识对方送来的每份礼物。
可那只是一具遗骸，为什么又会飞舞？
埃米特有些无法理解，但他意识到，现在的他似乎可以“自由活动”。不再是那种旁观的姿态，而是控制他自己的形体。
他想了想，将整个地方都打量了一遍。
这里他在梦里见过很多次，有时候好像身边有人，但有时候似乎又只有他一个……以及在他脚下死海的那个倒影。
梦里他到访过无数次，却第一次这样真实。
直到回转过身，埃米特才意识到，在自己身后有一扇门。
无垠的空间之中，唯独一扇门伫立在那，就好像只是一个装饰。他犹豫了许久，最后朝着门的方向走去。
涟漪在他脚底一圈一圈漾起，他就好似死寂中唯一的活物，能发出点什么动静。快到门前时，埃米特忽然注意到什么，看向自己的脚底。
隔着水面，那看上去漆黑无物的深处好像也有着东西。他蹲了下来，伸手触及到水面。
……他很熟悉，是的，他再熟悉不过。
“…霍维尔先生。”
冰冷的水吞没他的手指，接着又吞没他的手掌，他有些不明白自己为什么会这样做，但……埃米特的脑袋里所有的思绪都顿住了。
归根结底，他什么都不明白。
忽然间，一阵猛烈地风吹袭而来，将他头顶肩上笼着的纱吹开。埃米特来不及有所反应，只是下意识朝着前方看去。
就在他眼前，那扇门打开了。
但光没有在第一时间就落在他的眼底，他醒了过来。
一切似乎重归了寂静。
腐海之中忽然重现了一个身影，被打开的那扇门有人走了进去，而后又将门轻轻合上。
那人一句话都没有说，手里握着足够长，就仿佛一只船桨的弧形长骨。他在门后注视着眼前的荒芜，盘窝于其中的是巨大的失去了头颅的蛇形枯骨。
鳞片、皮、肉与血似乎在很早之前就从上被瓜分一空，包括他手中的长骨，也是从那上面敲下来的一部分。
明明应该是除此以外什么都没有的地方，此刻却站着一个人。细碎的声音充斥在空间之中，有男有女，他们好像在议论又好像在争吵，似乎又只是无意义的呻l吟，低语之中完全听不清他们在用什么语言，在说着什么话语。
对方看着被遮掩于枯骨之后门的方向，缓缓放下了自己的双手。和门外海水一致的液体从他手中滑落，砸在地面上，却又在顷刻间向“上方”倒流，接着悄无声息地没入其中。直到那全部消失，声音才跟着一起离开。
对方站了半晌，缓缓转过身，看向来者的方向。
两人无声的对峙着，又好像一种特殊的僵持。直到最后，其中一方认了输。
“……我很快就走。”
手持蛇骨的人形深吸了一口气，他没有说话，语句的意思却清晰地出现在对方的脑海中：“为什么？”
“什么？”
“你回避了我很久，即便我按照他的意思留下了赞扬你的文书，可我依旧想知道。”他握紧了骨头，猛地锤击向地面，“为什么犯错的是你，付出代价的，被裁定为错误的是他？”
“回答我，第一章 的司星者。”
阿诺看着对方，没有回避。可相较于他对埃米特那副柔软的表情，他这副模样显得冷酷到有些强硬，仿佛只是在看人笑话，尽管他本意并非如此。
“这是我和他直接的约定……虽然我不喜欢，但你也应该知道。”他答道，“浮羽，如果不是他当初‘交换’了你提前来到这个世界，那么你的诞生就是他的死亡。你是从他遗躯中衍生的下一任，如果你想知道这些，你也可以自己成为司星者去寻找答案。”
浮羽呼吸急促起来，他也想同其他人一样，大声斥责对方，可他说不了话，单单是文字无法展现他此时的愤恨。
“他是不死的。”
阿诺怔了怔，低声笑起来：“是，他是不死的。”
“我和他的约定，我没有义务对你说明。”他身形开始被风雪侵蚀，又逐渐与风雪融为一体，在空间中弥散，“我知道你已经找到他的踪迹了……帮我照顾好他。”
他对浮羽的语气终于柔和下来，却是为了另一个不在此处的人：“他比你我想象中更强大，却也比你我想象中更脆弱。”
直至身影完全消失前，阿诺像是高傲地扬了下下巴。
“我和你们不同，你们影响不了他。所以我准许你去见他，并且发誓不会因此伤害你。”
第131章
埃米特睁开了眼, 在犹豫中眨了眨之后他才意识到，他应该是醒过来了的。只不过他眼瞳之前笼了一层很厚的膜。
这膜比之前那次更厚，所以最开始睁眼时, 他还以为自己并没有醒过来。
他抬起了手, 接着却又发现手上和身上的皮肤触感也十分迟钝, 一切都像是隔了一层, 但不是衣服。
这是蜕皮。他没由来想到这句话，又紧接着想到“蒙眼”一类词，就好像他曾在什么时候也听到过这种话。
埃米特没有太惊慌, 也可能是有过上一次的遭遇, 他已经知道该怎么做最好。
他缓慢地在被窝里磨蹭，新生的皮肤挣脱开被褪去的皮, 还未完全失去水分, 带着一种韧性的皮囊。
先是手指从固有的形状中抽出，接着是整条手臂。借助着床单和被褥，他又将躯体上的一部分撕开。只是这份束缚让他有些难捱, 他在“旧有的他”之中休息了一会, 而后继续努力从中挣脱了出来。
新生的皮肤过于柔嫩，即便只是从粗布被子中钻出来就让他感觉像是被砂纸磨过。埃米特坐在床上休息了会，又深吸了一口气, 伸手去抹下他眼睛里的那部分。
先前他是以灵体的方式拿走的，这次清晰地感觉到眼睛里有东西，并且伸手去弄出来，让他感觉有些不太适应, 特别是当眼里的东西……也算是他曾经的一部分的情况下。
花了一点时间, 埃米特重现了眼前的光明。
床铺上是勉强能看出人形的皮, 只是放在这里有些像某些怪诞小说中会出现的场景。如果谈话方块还在的话, 他估计会立刻将这和那些“脱落之物”放在一起。
但是现在那个方块已经消失……
埃米特沉思了片刻，尝试着伸出手，按在那脱落下来的东西上。他有一个猜想，或许“谈话”的消失不是没有原因，而是在昭示他可以以他自己的想法来进行干涉，而不需要外物的辅助。
果然，那些东西几乎在眨眼间便消失在他面前。埃米特又将“脱落之物”那张卡片翻出来看了眼，上面的图案里“皮”增多了，同时他也注意到了这张卡片的描述。
【一些皮屑。或者，我应该称呼它们为鳞片。】
埃米特对着卡片沉默下来。他有一些自己的猜测，尽管到目前为止，各方的暗示已经显而易见，包括他自己也能感受到有些更早的梦境之中与对方的融合。但他还是忍不住分出一点可能性，去思考“如果那并不是自己，那以后应该如何自处”。
未知带来的恐慌比想象中要多。他忽然开始思考起一些更本源的问题：如果他真的就是第十二章 的司星者，那他为什么要“忘记”这一切？为什么要以“假死”的方式脱身到如今这个躯体上？
埃米特将随身携带的笔记本拿了出来，对照已经写完的一本和刚刚开始写的那本，以及他自己的记忆，开始尝试推测。
镜中倒影在梦中提及过，他说“可他不介意继续循环，更不介意所提及的那不可避免的‘污染’”。
第十二章 的司星者，也就是混沌之蛇，他曾经重复过无数次循环，并且将这件事告诉给过“这一次”的镜中倒影。如果不出意外，镜中倒影应当是目前的存在中最了解真相的一个。但从他那里取得情报要付出的代价太大，同时他们之间的关系完全算不上“友善”。
而在阿塔纳卡那次遭人袭击之后的梦境里，混沌之蛇向某人解释了他手中的“逐羽仪式”的全部。其中他提及了两点，一点是和昨天门罗所说的“第七章 交换出去的权柄”相合这件事，另一件则是提及了一个似乎很不起眼的点。
他说：“起点就是终点，终点也是起点。”
循环似乎没有首尾，但按照这样的说法……一定应当有一个“节点”。触发了这样的“节点”，一切就会进入下一个循环。
与镜中倒影所说的对照来看，埃米特怀疑，那个“节点”应该就是“污染”。
但是……“污染”又是什么？
将自己思考的过程留在了新的笔记本上，埃米特将另外一本收了回去。他一边思考着已有的记忆，一边穿上自己的衣服。
可能因为皮是新生的，就算先前没觉得有什么的服装此时也让他略感不适，但让他更不适的则是饥饿。
这一觉他睡了很久，他感觉自己必须要马上找点吃的才行。
从旅店出来，埃米特直奔向最近的餐厅。吃饭的时候，他也跟着继续看了会他的笔记本。
节点……节点到底是什么？首先可以肯定的是，那绝对不是“混沌之蛇”的死亡。他死于第一章 司星者，也就是逐夜狼之手，但循环并未开启。
可如果混沌之蛇已经死亡，那么往后如果再被“污染”，那循环再由谁来决定？
已死的司星者依旧能够掌管那份权柄吗？如果不能，那么……那是他在掌管那份权柄还是由权柄在掌管他？
埃米特的思维猛地顿住，他感觉自己完全想错了方向。
他几口将披萨全部塞进嘴里，又喝了口果汁，盯着手里的笔记本忍不住想。
错了，他不应该这样假设。他应该用另一种方式来思考这个问题。
如果他是混沌之蛇，那么他为什么会选择“死亡”或者“假死”？
因为…疲惫或是逃避？不，那绝对不是主要的原因。过往的经验告诉他行不通？那也应该不是，他循环的次数足够多，他可以重复试错找到节点……但是要抛弃一切，抛下一切的话……
也就是说，他……
埃米特的思绪忽然顿住了，他脑海里出现了一个有些不可思议的猜想。
“污染”是从“混沌之蛇”开始的。
他又猛然闭上眼，甩了甩脑袋。这只是他的猜想，依据不够多，他还得去找其他的线索去还原这些。
埃米特深吸了一口气，买了单后立刻离开餐厅，准备去找蒲波换一下书籍。
可能是与这样沉浸在思考的世界有关，对于外界的事物他并没有太过注意。在出餐厅门时，他与另一个人撞了一下。
他只是踉跄一下，但另一位却几乎摔倒。
埃米特回过神，忙扶了一把这个佝偻的老人，对方也连连道谢，抬起头在看向他时却愣了一下：“……学士？”
他的语气有些不太确定，而埃米特却并未注意到这点疑惑，他反而对对方的状态感到有些诧异。
早先他见过的伦洛特虽然年迈，却没有这样苍老，短短的几天里，对方似乎陡然被榨干了精气神一样，整个人都只是靠一口气吊着命。
埃米特点了点头，皱眉问道：“您看上去不太好，需要帮您找医生吗？”
“医生？”伦洛特问了一句，反应过来摇头说道，“不，我不喜欢他们的放血疗法……理发店里的那些我更无法苟同。我只是太饿了，吃一顿饭就好……”
他用力地抓着埃米特的胳膊，干枯的手指就像是树枝，轻易就能折断：“相较于无足轻重的我，我有另一件更加关键的事情想要问您。”
“您先前对我说，历史是循环的，那么，您认为过去是可以被改变的吗？”伦洛特急促地问道，“假设存在一个永生的人，他拥有一切的记忆，那么在他无数次的循环之中会改写过去吗？”
埃米特停了下来，他看着伦洛特，几乎没有犹豫地回答道：“会的。”
“那么他在循环之中，那些‘过去’的循环就完全被覆盖了吗？”伦洛特追问道。
这一个问题埃米特无法给出准确的回答了。他猛然想到，这也是他所忽视的一点。
是的，循环……重启，每一次混沌之蛇开启了循环，那么前一个被抛弃的“循环”难道就此消失了吗？
他忽然之间有一些心悸，他想到很多事情，或者说想到很多种可能。他有时候也会感觉自己的猜想过于大胆，可一瞬间脑海中所迸发的联想让他只能面对一个不可思议的答案。
