注意到千里小姐意味深长的目光后，连湘有些不好意思地点了点头。
“关于由佳丽前辈的事，我还没向你正式地道谢，恋香小姐。”美嘉小姐坐正身子，“当然了，若你愿意帮我解决这次的麻烦，那我更是感激不尽。”
连湘摇了摇手，“应该道谢的是我才对。如果没有岸井小姐你的帮助，我也无法做到那样的程度。”她实在无法告诉美嘉小姐，在当时的情况下，她不结束游戏剧情就不能离开这个世界。她所做的一切，只是为了让这个游戏达成一个完美的结局。
“如果你有什么需要帮忙的，请尽管说。”她偷偷瞟了眼千里小姐，手指无意识地按紧横放在膝盖上的绘本，“既然我答应了千里小姐帮你这个忙，我就一定会尽力完成的。”
美嘉轻轻地叹息了一声，突然问，“恋香小姐，你愿意和我去一趟京都吗？”
凭代之花5
美嘉小姐的办事效率极高，两人于当天傍晚坐上了从东京驶往京都的新干线。
“恋香小姐，你知不知道关于‘丑时参拜’的都市传说？”吃完列车便当后，口中还咬着便当附赠的竹筷的美嘉小姐直奔主题。
坐在她对面的连湘诚实地点头，“大致知道一些。”
她所知道的关于“丑时参拜”的内容，用通俗的语言概括就是在半夜三更穿着特定的古怪服饰跑到神社内的某棵树下钉小人偶，以达到对他人施加诅咒的目的。毕竟在一天的二十四小时中，被定为“丑时”的这个时间段，是灵异情况发生地最频繁的时间。
回想当初作为她和惠美、歌奈两人一道去旧校舍请狐仙的起因的那条连锁短信，上面特意标注了“丑时三刻”这般细致的时间，且还在短短十几个字的文字中反复提及。由此可见，这个时间段的特殊性质。
“美嘉小姐，难道你所指的棘手事件就是指‘丑时参拜’这个都市传说吗？”想起她跟着对方坐上这列车的最终目的，连湘的推断顺势走向这个方向。
美嘉用手撑着下颚，苦恼地说，“感觉上有点相似，但具体情况上还是有些不同。总之，要是真是那么简单的事就好了。”说着，她突然想起什么，侧身在自己的随身背包中翻找起来，“你看看这个就明白了。”她从包中抽出一本卷成筒状的杂志，摊平后塞到连湘的面前。
连湘挪开放在小桌板上的饭盒，将头凑到杂志面前。“《你身边的怪异》……”她小声地读出杂志上的标题，而后慢慢地抬起头，用疑惑地眼神向美嘉小姐确认自己的猜测。
“没错。”美嘉坦率地点头承认，“这就是我在工作的杂志社的出版杂志。”
杂志的封面没有刻意用阴沉的色调与恐怖的图片作为噱头吸引读者眼球，但正是用这种普通到不能再普通的封面排版，记录着会让人感到细思恐极的内容……这本杂志的确是挺符合“身边”与“怪异”这两个关键词的。
“在这里……”看书卷的褶皱程度，想来是美嘉在私下已经翻看过好几回了。因此哪怕对她而言现在的杂志是倒放的都不影响她快速地将其翻到预定的页码。
页面上最醒目的做得像是八卦杂志中劲爆新闻似的标题，可是标题下方撰稿人，却不是美嘉小姐的名字。
“这篇文章的作者不是我，而是我的前辈。”不待连湘开口询问，美嘉小姐就先她一步为她解释，“没错，就是这样。这个事件本来是由我的前辈在负责追查，直到他出了事之后……其实我也知道，这次的事件恐怕不是单靠我能够解决的，所以本来想去找千里前辈帮忙的……”
连湘的视线移到美嘉小姐的面上，却见她出神地盯着那篇文章标题下方姓名，眼底闪过不安与无助等种种类似的情绪。那些无意泄露的烦恼与挣扎一一落在连湘眼中，不过对此她还是适时地保持了沉默。
很快觉察到自己的失仪，美嘉小姐浅淡一笑，恢复了之前的状态。她用手点了点翻开的杂志，说，“前辈的文章里面说了很多细节的内容，简单的情况让我来为你大致解释一下吧。”
美嘉小姐以“丑时参拜”作为开场，是因为这次事件的情况的确和丑时参拜有些相似。
深夜时分，京都的某家神社的当家巫女被细微的响动声惊醒，她发现有一个奇怪的男人半夜里出现在自家神社的院子里。被吵醒的巫女姑娘当时就不解地上前询问原因，没想到对方神色清醒，推脱说自己是在夜半散步。巫女相信了对方的说辞，并放他离去了。
没想到在第二天，当地新闻上爆出了一宗奇异的神隐事件。根据失踪者的家人说，失踪者前一晚睡下时没有任何异常，但是早晨醒来，却发现人就突然消失了。那家人立即报警，可是无论警方使用什么电子设备仪器寻找，都没有找到这个人的踪迹。他就像是都市传说中一样，被“神明”带往了另一个世界。
最让人感到惊讶的是，那位突然人间蒸发的男人，正是莫名出现在神社的夜行者。
“那只是个开始而已。”美嘉叹了口气，丝毫没有掩饰自己苦恼的表情，“从那之后，一直持续到上个月为止，已经有八个人发生了同样的情况。”
连湘听得直发愣，团体失踪事件，这可不是什么小事。“美嘉小姐你是指，那些人先被发现夜晚在同一家神社附近徘徊，然后在半个月后就被报道失踪了？”
“没错。一个两个还能说是巧合，偏偏之后同样的事件又发生了七次，这绝对是有问题的！”美嘉说道，“根据那位巫女小姐的观察，那些后来会失踪的人实际上都是在每个月的朔日的丑时出现，并且他们的目的，都是神社院子中的一棵古树。不过和丑时参拜不同的是，他们没有表现出那种特定的打扮，绕着那棵树的目的，也不是为了在树杆上钉人偶诅咒他人。”
“抱歉。”连湘困惑地打断了美嘉的解说，“那位巫女小姐在发现这些异常后，就没有阻止吗？听美嘉小姐你的语气，她应该也有些特殊的能力的吧？”
“那位巫女的名字是荆。小荆家的先祖在平安时期的确是某个很有名的阴阳师，可惜她的直系先祖并非本宗，没有刻意要求后人学习阴阳术的文化。更何况小荆自身对这类的事情完全不感兴趣，她不但没有学习任何的有关的知识，反而对自身拥有的灵力感到极为苦恼……这也就是为什么虽然她早早地发现了异常，却没有及时阻止事态恶化。事实上之前她有试着传达给警方自己的怀疑，但是，现代人对有关那方面的事的态度……我想你能明白的。”美嘉小姐尴尬地咧了咧嘴，“于是那个时候，她就转而联系上了狩野前辈。”
连湘垂下眼帘，快速地扫了眼杂志。狩野计，就是那个写下这篇报道的人。
“小荆与狩野前辈还有我，我们三人是在之前的一次外出取材中认识的。对了，在连锁短信的事件上她也帮了我不少忙。”美嘉说着，好像陷入了遥远的回忆中，“还记得在接到小荆打来的电话后，一开始还以为是‘丑时参拜’的狩野前辈就兴冲冲地出发去了京都，当时主编也很重视这个事件，那时我们谁都没有想到，会发生这样的事……”
美嘉不自觉地停了下来。连湘没有催促，而是沉默且耐心地等着她说出结果。
终于，美嘉小姐定了定心神，轻声道：“在上交了这篇报道之后，狩野前辈就失踪了。和其他人一样……他，就是这个事件的第八位受害者。”
连湘盯着美嘉小姐的眼睛，成功窥见了她眼中再无法掩饰的痛色。她想她终于知道了，不过三年就能将一个人的气质彻底改变的原因究竟是什么。
言已至此，无需在多说。不愿再打扰美嘉小姐，连湘将注意再次转回到面前的杂志上。大致将杂志中刊登的文章浏览了一遍后，她的目光锁在搭配在文章旁的一张神社配图上。
照片下方的注释标明，这就是那棵让那些失踪者们“趋之若鹜”的古树。
连湘看着看着，猛得瞧出了端倪，“美嘉小姐，”她出声打破了沉默，抬手翻转放在小桌板上的杂志，把那张为配合版面而缩小的照片送到美嘉小姐眼前，“这棵树……”
照片在缩小后图面变得有些模糊，不过当时美嘉在接下这个事件后便第一时间就拜访了地处京都的那家神社，因此她自然能够看出这张照片便是狩野前辈在神社中所拍的，“这棵树，有什么问题吗？”她不解地问。
连湘的手指一直点着照片，问：“美嘉小姐，这是一棵桑树，对么？”
“恩，”美嘉小姐怔怔地点头确认，“这棵桑树的历史挺久的了，好像有一千多年了吧？据说这棵桑树的树种还是从唐朝传来的。不过这棵树外平时绕着一圈注连绳，是不太允许他人靠太近的。关于这一点，就连小荆都不太明白是怎么回事，只说保护这棵树的安全是他们这一族世世代代唯一必须遵守的家传组训。”
她的说辞让连湘哑然失笑。“保护安全？”她嘲讽地勾起嘴角，漆黑的瞳仁深处闪现过冷冽的光芒，“毕竟有一千多年了……”她移开视线，唇角一直维持着那抹让人胆寒的微笑。
