她看起来有纱的差不多大的年纪，中长发，戴着副黑框眼镜。
是没有见过的人，但这股熟悉的力量……她绝对不会错的。
“恋香小姐，”千里小姐对她回以礼貌的微笑，“真的是很久不见了。”
“诶？”看到千里与连湘打了声招呼时那副熟络的模样，这大大超出了有纱的预料，“真的是熟人？”她把怀疑的目光从连湘身上收回，前倾身子凑近千里，“喂，小千，你是什么时候有这样一个病人的，为什么我会不知道？”
虽然有纱刻意地压低了声音，但她这些话还是一字不落地传入连湘耳中。
千里小姐若有所思地看着她，“有纱，你还记得在三年前的那次高烧吗？就是醒来后把最近两个月发生的事情全部都忘记了的那次。我就是在那个时候认识恋香的。”
事实的确如此。
听她这么一提，有纱恍然大悟，“原来是那个时候的事啊，怪不得……说来我那次生病还真是莫名其妙，之前一点预兆都没有，醒来后学校里就天翻地覆变了个样子了……”
连湘心虚地移开了视线，好像突然就对放在护士值班站柜台上的那只招财猫的软陶玩偶产生了极为浓厚的兴趣。
“千里小姐，突然来打扰你，真的是很不好意思。”
连湘与千里小姐两人走在桐冢区的商店街上。今天是周六，千里小姐只值半天班。因此在和后来的同事交班之后，她就陪着连湘离开了医院。
“这没什么的。”千里小姐笑起来的样子还是那般和蔼可亲，“倒是你居然还会回来，这真的是出乎我的意料。一转眼都已经过去三年了，有纱现在也是个大学生了。”
三年啊……连湘在心底无声地念着。
通过千里小姐的口述，连湘陆陆续续地了解到了一些其他人的情况：瑞希在高中毕业后选了了与由佳丽一样的路，现在正在一所师范学校念书；铃香和父母一起去了京都，好像一边读着文学专业，一边在接一些关于“那方面”的小生意，积累自己的经验与人脉；莉子重新拾起了游泳，据说已经成为了他们校队的王牌；裕太是最出人意料的一个，他经过不懈努力后考上了东大，并且在升入大学后变得开朗阳光了很多。
尽管不能立刻与其他人见面，不过听到大家都境况安好，连湘也就放了心。
这才是他们应有的未来，而不是永远被阴暗的“都市传说”所捆绑着。
商店街中来往行人如织。连湘在作为有纱的时候曾跟着歌奈和惠美来过几次，但相隔了三年时光，就算走在同一条老街道上，还是能够感受到镇子不小的变化。刚才连湘在医院与有纱相遇，见她的穿衣风格都有了明显的改变。不得不感叹一句时间真是一股惊人的力量。
“我唯一没想到是，你居然是个和有纱差不多大的女孩子。”说完其他人，千里的话题自然转移到了她的身上，“可惜，我不知道应该怎么做才能帮你破除这个诅咒。”
“没关系。”连湘说。当初，就是千里小姐第一个发现她的灵魂中位于左手中指的指根处那块恶魔留下的疤痕的，“现在我往自己决定的方向努力呢……对了，千里小姐，”连湘自然地转移了话题，“差点忘了和你说‘恭喜’了。”她笑嘻嘻地暗指千里左手无名指上的那一圈简单的银白，“恭喜你结婚了。”
“谢谢你的祝福。”千里抿唇莞尔，“好了，寒暄的话就到此为止吧。我想，你应该不是无缘无故就回到这里来的吧？是发生了什么事吗？和你的诅咒有关吗？”
连湘没有出言解释关于“恶魔”与“游戏”的事，就让千里小姐把其单纯理解为诅咒吧。
“我……”她斟酌着一番用词，“我想我是回来找一样东西的。”
“一个东西？”千里小姐面露困惑，“这就是你拉着我来商店街的原因？你要找的是什么，可以再说具体一点么？”
连湘犹豫地抿紧嘴唇。千里小姐询问的这些内容都是人之常情，可她却不知道应该怎么回答这些极为简单的问题。右手无意识地摸进口袋，袋中的事物除了那把拥有六片花瓣的银色钥匙之外，还多了一颗海蓝色的圆形宝石。
这就是之前她在HBS的世界中找到的。
因此凭代可能是任何东西，只是她在具体见到之前，却无法描绘出其真实的形状。
连湘正苦于该如何给出答案才能获取千里小姐的信任时，她的眼神无意中瞟向一家书店放置在店铺门口的展示架。放在架子最上端的，是一本涂色鲜艳的绘本。连湘像是被迷惑了似的停住了脚步，接着沉默地取下这本看起来像是给低龄儿童准备的读物。
千里小姐跟在连湘身后，关注着她的一举一动。虽心有不解，但她体贴地没有出声打扰。
绘本的封面上绘着一位身着黑衣、手握木质水瓢的银发少年，与常人不同的是，他的额头上生着一对小小的犄角——让她想起了许久之前的鬼姬小雪。在封面空白的一侧，体态斜长的黑色汉字标示了绘本的标题，《鬼的水瓢》。
连湘兴奋地捧着绘本看了又看，就仿佛重新遇见了一位多年不见的朋友。
只是当她满怀欣喜地将绘本翻到封底时，脸上欢喜的笑容忽然僵在了嘴角。
“怎么了？”千里小姐温暖柔软的手适时地拍上连湘的肩膀。
连湘缓慢地转动脖颈，动作僵硬得像是个关节生锈的机器人。在触及千里小姐问询的视线时，连湘尴尬地拉扯出一抹讨好的笑容，“千里小姐，我想，我已经找到了自己要寻找的东西了……”
“恩？”千里小姐依旧是一副茫然的神情，似乎根本没有听出她的画外音。
事已至此，连湘只能低头认栽。“千里小姐，我没有钱……”她吞吞吐吐地承认。
千里小姐眯起了眼，她的笑容依旧可亲，但在连湘看来这笑容中却多了分意味不明的深层含义。“我来付账吧，”她从自己的背包中拿出了钱包，“但是……”
她就知道会有这样一个转折。
连湘垂下眼，绘本封面上的银发少年正温和地与她对视……这是为了“鬼”的凭代！
“好，我答应你。”不等千里小姐还没有说出自己的要求，连湘就丧气地答应了。
得到答案后，千里小姐的嘴角扬起一抹笑弧，从连湘的手中直接接过绘本走向收银处。她之前还苦于不止该用什么方式开这个口请求她的帮助，不过现在这样，就好了。
十分钟后。商店街的一家露天咖啡厅。
连湘与千里小姐对坐在一张方桌的两面，面前各放着一杯饮料。千里小姐说要等一个人，因此两人就把等待地点选在了这家咖啡馆。
千里小姐眯着眼享受着午后怯意的阳光，连湘则翻看着那本作为“卖身”代价的绘本。
看着画中对着她露出笑容的银发少年，连湘蓦地感到心头笼上一股暖意。不知不觉，她的嘴角弯出与画中少年同样的弧度。
“噗。”千里小姐看到她这幅样子后不免笑出了声，“你现在和有纱小时候得到了心爱的毛绒玩具时的表情一模一样。”她打趣地说，“我现在终于相信了，你和有纱是同龄人呢。”
连湘撇了撇嘴，她想说些什么反驳的时候，却见坐在她对面的千里小姐抬起手，对着从她身后赶来的某个人挥手致意，“喂！这里！”
连湘顺着千里小姐挥手的方向扭头看去。意料之中，往两人的方向一路小跑而来的，是一张她还算熟悉的面孔。千里小姐与由佳丽老师高中时期的后辈，岸井美嘉。
“千里前辈！”美嘉小姐激动地快步冲进露天咖啡厅的区域，“你说这次要给我介绍一个专业的帮手来解决这次的事件，这是真的吗？” 主动地塞入千里身旁的长椅后，她抓着千里的胳膊，焦急地不住摇晃。
不知为何，这次的岸井小姐与她之前见面时的气质有些不一样了。
“恩，美嘉，你先冷静下来。”千里小姐笑着招呼过美嘉小姐后，转头对连湘介绍，“恋香，上一次会面时情况特殊，所以没能给你好好介绍。这位是岸井美嘉，我高中时的后辈，现在在一家灵异杂志社当记者。之前交给你的那些符咒，还有关于‘百物语’的一些情报，都是她的功劳。”
“美嘉，”说完后，她转向一旁神色焦虑的后辈，“这位是恋香。”
这时，美嘉小姐目光才恍然地移到连湘身上，“等等，千里前辈，”她微微张口，点出自己的疑问，“你刚刚的话中的意思是，我和她，”她指了指自己，又指了指坐在两人对面的连湘，“之前有见过面吗？”
看穿着和打扮，对方应该只是个未毕业的大学生吧？
千里小姐没有立即回答美嘉小姐的疑问，而是唤来服务生加了一杯咖啡。
“美嘉，你还记得由佳丽的事吗？”送走服务生后，千里小姐稍稍压低声音，对身旁有着十多年交情的友人道，“那次事件，最大的功臣就是她。”
在听到“由佳丽”这个名字时，美嘉小姐的身体微不可见地僵了僵，“千里前辈，难道这位就是你提过的，帮助由佳丽前辈成佛的，和你一样有着特殊能力的人？”当再次望向连湘时，她的表情变得更为凝重。
