桌上菜宴并不算多，但□□精致，中西合璧，盛在精美的银器中，在水晶灯的照耀下，倒也颇有几分华丽。
陈兆轩将面前一块冰糖肘子切成小块，悉数放在二小姐面前的一堆生菜沙拉上，回头对二小姐道：“二小姐生得太单薄了，偏又总挑食，总是不吃肉，这样可不好。”
话毕，二小姐许琳娜用刀叉将面前的小块肘子，一块接一块，放在口中，慢慢吃下去。
二小姐的挑食，除了陈兆轩，公馆上下，没人能“左右”得了。当然不止“挑食”一样，很多时候，在许公馆，二小姐连老爷太太的话都不肯听，唯有对陈兆轩，可谓“言听计从”。
其实平日里，陈兆轩时常为二小姐的食盘里“增加营养”。虽说今日如往常，但桌上另外三人看在眼里，心中都有些“思量”。
许老爷和太太对视一眼，眼神中几分赞许。许家大小姐许瑛娜在旁察言观色，看父母神色，心下明白，不由得绽开笑容。
穿着一身淡蓝色西式长裙的大小姐许瑛娜，乌黑的长发烫成很多个卷，自然地垂在肩头，发间插着一枝蓝紫色水晶的玫瑰花。大眼睛，长睫毛，高高的鼻梁，雪白的皮肤，容长脸面——偏西洋式的美。相貌纵然极美，气质亦是极雅，一笑如百合花绽放。
此时，她正微笑看着对面的陈和琳娜，笑道：“只要以后有兆轩能一直陪在二妹身边照顾，我和爸妈，还有戴杰，真的什么都不用操心了！”
杨太太在旁轻咳一声。一桌人果见琳娜低下头，只羞得两只小耳朵都变粉红了。
陈兆轩也低下头不言语——旁人看来，都道是他在发窘。
许老爷呵呵笑起来。
许瑛娜轻轻摇头，知道自己这个妹妹平日里“最爱难为情”，刚才不过稍稍一调侃，就羞成那般光景。小孩儿家，真经不起半点……言语。
许瑛娜自然不好再“打趣”了，只要低头吃东西。兀自微笑，手中银制刀叉却优雅依旧，永远不会在餐桌上出半点错。
一时间，桌上安静得有些让人发窘。
窗外一声汽车笛声。
许老爷明显不满道：“都说今天是家宴，这个戴儿，竟然到现在才回来！”
陈兆轩笑道：“大少爷一直很忙。”
许老爷哼一声道：“洋行的事不做，家里的生意不问，他忙什么？还不是摆弄他那些瓶瓶罐罐，真不知道在一些乱七八糟瓶罐上面有什么好忙的！”
许瑛娜笑道：“那是化学……戴杰毕竟是从剑桥化学系毕业的，戴杰一直说他要做国内一等一的化学家的。”
许老爷哼了一声，当着陈兆轩和小女儿的面，倒也不好再多说下去。只在心中不满：“家里的洋行生意不闻不问，偏去搞什么化学；给他谈的好几位温良娴淑的大家闺秀也是不闻不问，偏去死追个顾唯妍！这个戴杰啊，没一样能让我这个当父亲的省心的！”
脚步声，许戴杰快步走进餐厅。
“真对不起了，做实验耽搁得晚了些，来晚了。”许戴杰冲桌上众人至歉，坐在姐姐身边。
戴着一副玳瑁眼镜的许戴杰，脸皮白净，相貌虽不很出众，也还斯文。只是个子不太高，又生得明显单薄些，看上去颇有几分文弱书生的感觉。
父亲沉着脸不说话。其他人也都不作声，个个低头吃东西。
沉默得有些让人尴尬。
许戴杰好不容易嚼下一小块牛肉，打破沉默，抬头笑道：“说来也巧，在路上遇到顾家的人。是成守坚……就是维崧和唯妍平日里喊的阿坚叔，带着一群穿黑绸衫的下人，骑着马儿，一阵风似的往东南方向城外去了。也不知道他们什么事情赶这么急。”
陈兆轩抬头看了许戴杰一眼，又很快低下头，脸色微变。
许老爷瞪了儿子一眼，哼道：“开口顾家，闭口顾家！顾家到底有什么好？连他们一个下人都这般注意！”
许戴杰低头笑道：“阿坚叔是顾……老板的结义兄弟，也不算什么下人了。”
“你给我闭嘴！”许老爷怒道，“从现在开始，至少一个月，你不能给我去找顾家的人。否则的话……我叫人砸了你的那些瓶瓶罐罐！”
老爷发怒，桌上一片死寂。
许戴杰突然站起，道一声：“我……没胃口，回房！”
转身走出餐厅，回到自己房间。
“还有你……”许老爷回头对长女道，“至少一个月不要去见那个顾维崧。否则的话，我把你那匹天天吃蜜果的白马‘公主’卖给别人家！”
“爸——”当着桌上一家人的面，尤其是“外人”陈兆轩的面，和顾维崧一样酷爱马术的许瑛娜脸都变得通红，第一次当众不顾淑女礼仪，以手按着桌角对父亲明显怒色。
陈兆轩立刻站起，道一句：“二小姐……喜欢吃的水果沙拉竟然还没上来，我去催一下。”
陈快步走出餐厅。
许琳娜看看满脸怒色的父亲，再看看满脸通红的姐姐，用力揉着裙子，也站起，转身跑出餐厅。
杨太太不知该劝哪个好，道：“你们父女两个，好好谈谈。”转身上楼梯回自己的房间。
第7章 舍身
面对尚且怒容满面的父亲，许瑛娜按着桌角道：“爸，我都二十四了，当着这许多人的面，你也太不留情面了！”
“都二十四了，还不嫁！”许炳元怒道，“从上海到英国，那么多青年才俊还不够你挑的？偏偏只看中一个顾维崧！光是在上海，家世、门第、为人胜过顾维崧的，又不是没有。嘿嘿，外人都道顾家几次向许家求亲，可是……瑛儿你是个聪明人，应该看得分明，几次求亲，都只是顾永昌替儿子作主，至于顾维崧此人……求亲这事上，他本人可有一次上赶着？女孩儿家，倘若到头来非要跟一个你爱却不爱你的人，吃亏的，只能是你自己。你是揣着明白装糊涂，顾维崧，他根本不爱你！你何必如此下贱非要跟一个不爱自己的人一年又一年地耽搁了自己！”
许炳元说到后面，语气已然明显缓和，然而却句句如尖刀，扎进了长女的心里。
外人都道顾许两家长子长女是一对“天造地合的金童玉女”，也只道许家老爷“因门第不般配”不满意两家结亲……事实上，许家父女都看得明白：对两家结亲真正热情的，只有顾永昌，而不是顾维崧！
面对父亲，许瑛娜一言不发，只是死死抓着蕾丝边桌布，双眼慢慢涌出泪水。突然，她转身奔开，逃也似的回到自己房间。
望着长女的踉跄背影，许炳元长叹了一声，低声道：“爸爸说话是很难听，也确实太不留情面。但也是为了你好。你有这般好的人才，偏偏就为了不爱自己的人，一年又一年的耽搁了下去……”
许公馆外，陈兆轩已然翻身上马，向东南方向城外急驰而去。
二十二年前的画面，在脑海中重新浮现——
“小宣啊，咱们玩个好玩的游戏。你躲在水缸里，不管听到什么，都不准发出半点声音。一直到娘喊你的名字，你才能从水缸里出来，好不好？”
娘弯腰，将一只中空的芦苇管插在他的口里，又笑眯眯道：“咱们的小宣啊，是真正的小男子汉，不怕水冷，对不对？”
他记得那是个小院里有很多落叶的秋天。
厨房里，有着鸭蛋脸面、水秀眼睛的娘，笑容是那样的美丽。
他用力点头，被娘抱进大大的水缸里。全身没入水中，刺骨的寒，但娘的“小男子汉，不怕水冷”的夸赞，让他忍受着刺骨寒冷，乖乖地蹲在比自己还高的水缸里，用一支芦苇管来艰难呼吸。
然后，没多久，隔着一层冷水，他听到陌生人的脚步声，听到有人倒地的声音。
然后，他听到陌生人的脚步靠近水缸，一双大手伸向了他的头顶。
大概离他的头顶、芦苇管不过一只手掌距离，那双大手停下，在水中清洗。
陌生人哼着一支小调，几年后，他才知道，那是一支苏州小曲。
水缸的水，变得有几分腥甜。
陌生人转身走开，脚步声渐渐远去，直到无声无息。
娘的声音终于响起，却是那样的微弱：“小宣……”
他爬出水缸，扔掉芦苇管，跑到娘面前。灶台下，娘半躺在地上，胸前插的一只菜刀，流了好多的血，在地上，他滑倒在娘的血泊里。
他放声大哭，却被娘按住了嘴巴。
娘一只手按着他的嘴巴，对他说出一句：“小宣啊，以后……要好好照顾自己……”
娘死了，说完这句话就头一歪，死在他面前。
他大哭着抱住了娘，抱住了娘的胳膊，拼命地摇晃——娘一直藏在身后的右臂，就这样暴露在他面前。
那是一只残臂——娘的右手，白皙光滑纤长的美丽右手，不见了！手腕处，被齐刀砍，触目惊心的断口处，血污、白筋、残骨，兀自嘀嘀嗒嗒淌着污血！
他不再哭泣，在娘的可怕残臂前，昏了过去。
后来他苏醒，得知不仅是娘，还有爹，还有做饭兼照顾他的刘妈，和专为一家人做粗活的刘妈丈夫伍叔，全都死了，小院里的血，染红了好多的落叶。
