嫁错郎 (凤鸣九皋)

　　“三儿，三儿！”水天然尽着嗓门大喊。水保田可是一再教训她说，做小姐的要仪态安祥声音柔和，水天然的行为准则却是，只要爷爷不在眼前，就权当爷爷什么话也没交待过。
　　圆头圆脸还长着两颗虎牙的三儿，一路跌跌撞撞地从养马场里跑出来：“小姐，怎么了？”水天然说：“咱们回家。”三儿舒口气：“我还以为你被打劫了，喊得这样惊天动地。”说到打劫，三儿看看水天然，语气奇怪起来，“你的头发怎么乱得没样了？”水天然想起被燕子丹提抱在马背上的狼狈样子，大概头发就是在那时颠乱的，不由面上飞红，掩饰说：“风吹的。”三儿才不信：“哪有风？你看这草尖都不带动的。”水天然恨恨地说：“我差点被马踩死，你还问。”三儿信了：“原来摔下马了，也难怪搞得这样狼狈。”水天然问三儿：“你一直钻在人家养马场里干什么？”三儿来了兴致：“看里面单独圈着的一匹好马，据说是从朝鲜过来的，你要不要看看去？”水天然懒懒地说：“再看它也长不出八条腿来，累了，我们回吧。”两人驱马回城。
　　水家的老宅门前，站着一个牵驴的半大小子，那驴长得很俊，黑毛白蹄粉唇的，竖着两个长耳，显得格外精神。水天然在门口的下马石上下了马，看看毛驴儿，又看看那个神情拘束的半大小子，问跟随在后面的三儿：“谁来我们家了？”三儿一手接过小红马的缰绳，另一手拉着青斑马，说：“这孩子我认识，王媒婆的小儿子，王媒婆走动，多是他牵驴赶脚。我不会猜错，家里准坐着王媒婆。”水天然想也没想：“王媒婆来干什么？”三儿看着水天然笑笑：“反正不会给我提亲说媒。”说完，三儿牵着两匹马进家了。水天然怔了怔，看来给她牵红线的人来了，可谁要跟她栓在一起呢？
　　水天然走进红漆厚厚的大门，有意贴着墙壁走，听客厅里有人说话，留神向里面偷窥。客厅里坐着一个衣饰整齐眉眼精明的中年女人，正满面笑容地跟水保田说着什么，不用说就是王媒婆。在平府城，做媒婆的女人，大多敬业聪明听闻甚广，她们自认为串联男女姻缘，是上得台面的事，第一要把自己收拾得干净利索，就算去大富大贵人家，也可昂扬登堂入室。第二要灵牙利齿理事明白，平府城的人际关系适婚男女，以至鳏夫寡妇，要了然于胸。王媒婆深谙此道，是平府城中配对最成功的媒婆。
　　水天然站在客厅的窗根下，静听客厅里说话。
　　水保田：“这开银号的周家，和我家倒也勉强门当户对，只是不知道他家的孩子怎么样。”
　　王媒婆：“要说身材，那是极好的，若论才能，早几年前就在银号里主事了，写算都精，更会双手打算盘，多繁碎的账，只听他算珠拨拉得像急雹骤雨，只要算珠一停下，明细账目就清清楚楚出来了，毫厘不爽。”
　　水天然在窗外心里冷笑：“我见过那个会打算盘的，长了一张数不清的黑麻子脸，这王媒婆还真能扬长避短。”
　　王媒婆：“不瞒您说，周家的老掌柜见过府上的大小姐，说天仙似的一个人儿，他们家要是有福能娶过去，会供起来的。”
　　水保田：“婚姻大事，我得让她老子知道，同意或者不同意，我都会给你一个话。”
　　王媒婆：“行，行，过几天我再来府上讨话。”
　　王媒婆甩着手绢，刚迈出客厅的高门槛儿，水天然在她背后说话了：“你不用再来讨话了，另给他说一个卖胭脂人家的女儿好了。”王媒婆吓了一跳，回头见是水天然，想来刚才的话全被她听去了，复又笑嘻嘻地说：“大小姐怎么单要我另给他说一个卖胭脂的人家？”水天然冷冷地说：“除了卖胭脂的，谁家有那么多脂粉给他盖一脸麻子。”王媒婆心知水天然不愿意：“男人脸上长几颗麻子防碍什么，谁脸上没有个麻点黑痣的？”水天然脱口说：“我见过一个人，他脸上就没有半点瑕疵。”王媒婆反应机敏：“那人是谁，只要是咱们平府城的，没有我不认识的，就算真的不知道，也经不住我打听得出来。”水天然犹豫了一下，见王媒婆玩味似地看着她，一横心说：“养马的燕家，有一个叫燕子丹的儿子，他脸上就没有缺点。”王媒婆一拍大腿：“老天爷啊，我真是糊涂了，现放着天配良缘，我还乱牵线，你俩要是能凑成一对，那不就是金童玉女了嘛。”水天然被她说了个大红脸：“我只是拿他反驳你的话，哪个要你提亲去。”王媒婆看水天然神态扭捏，就知准是这意思了，大包大揽说：“这事包我身上了，包准马到成功。”
　　水保田听王媒婆和水天然，在外面高一声低一嗓的，走出来问：“你们在那儿说什么？”王媒婆笑答：“大小姐要我把周家孩子，另说给卖胭脂人家的女儿。”水保田听不明白：“什么卖胭脂人家？”水天然急了，一推王媒婆，小声说：“你别没正经，那边说好了，再跟我爷爷说。”王媒婆忍了笑，跟水保田说：“大小姐要我把她的银脚链，找个银匠洗洗，我随便给她说了句玩笑。我走了，一两天得了信，就来告诉你。”王媒婆这话，其实是说给水天然听的。水保田听糊涂了，不是听他信儿吗，怎么反要来告诉他了？
　　


☆、竞出天价马（一）

　　　　平府城的马市很有名气，每年四月，长达半个月的“骡马大会”，吸引着远近俗称老客的马贩子，云集平府城。燕家的马匹，在马市上最受欢迎。“骡马大会”的主会场，设在城西，届时，满城马匹，连带着骡、牛、驴，也一并交易，说书、唱戏、耍杂技的，纷纷前来凑场。一年里，也就四月的“骡马大会”，能让灰暗、压抑的平府城，变得灵动、野性起来。
　　燕云林一早就起来了，昨天“骡马大会”正式开始后，他就打算着把自家的马匹，拉到大会上露露面，这是宣传燕家马的好机会。那些老客和经纪，不都在议论燕家马匹新品种的优劣吗，那就让他们见识见识。今年，一些老客，从外地大批量贩进价格低廉的马匹，让燕家的马匹，在“骡马大会”上的地位，倍受威胁。
　　燕云林洗漱过，正吃着早饭，伍来顺从城外的养马场来了，燕云林让人添加碗筷，伍来顺也不客气，坐下就吃。两人吃饭的速度都很快，风卷残云似的，一会儿就填饱了肚子。漱口水端上来，燕云林接在手里，问伍来顺：“挑选出了多少马？”伍来顺捏着牙签剔牙缝：“五十匹，已经送到马市上了，我来请哥去看看。”燕云林漱毕口，叫人拿来他出门见客时穿的长袍马褂，穿上才要出门，因见伍来顺身上的对襟褂子油污膻气，摇摇头说：“脱掉这件，我另给你一件才穿了一水的长衫。”伍来顺皱皱眉：“哥也太罗嗦了，我身上的衣服，旧是旧了点，可穿着顺胳膊顺腿。”燕云林已经拿出一件八九成新的宝蓝色长衫：“咱家的马都洗涮过了，你这身皮也换件光鲜的吧。”伍来顺只得脱去短褂，罩上长衫，他还挽起了雪白的袖口。燕云林看着他笑说：“也就穿了件长衫，就屏去了一多半草莽气。”
　　两人衣服整齐地出了大门，大门口，燕子丹在吩咐人给燕云林的马备鞍。燕云林骑上马，看燕子丹的白马也在，遂问：“你也要去那又脏又挤的马市？”燕子丹的长发，拢后编成辫子，束发抹额换成了粗犷的银饰带。今天，他穿着一身做工精致的杭绸衣裤，在阳光下，它们闪着象牙般的丝光。显然，他是特意打扮过的。平府城的人，没有谁在赶“骡马大会”时，不打扮一番的。
　　“我也要去开开眼界。”燕子丹拉马过来。伍来顺说：“大侄子，马市那地儿，又闹腾又拥挤，还到处是臭哄哄的马粪，你这纤尘不染的打扮，就适宜坐在家里。”燕子丹翻身上马：“伍叔不也板板正正打扮了起来？”伍来顺笑了，提提长衫的前摆：“这直筒子套在身上，会害我骑马都叉不开腿的。”又回头看看燕云林，“老哥也处处把侄子当女儿养了。”燕云林无来由地叹口气：“我倒是希望养个女儿。”
　　城西的马市，熙熙攘攘的一半是人，一半是骡马大牲口，连空气中都混和着马膻味。南腔北调的老客，熟知行情的经纪，看热闹乱荡的混混，这些人最知道哪儿是“骡马大会”的枢纽所在——马市大栅栏。
　　马市大栅栏，位于马市的中心地带，顾名思义，就是用木桩围起的大马圈，以前用来圈交易的成群马匹。明清时，马市由官府把持，多在这儿进行，清末民初就成纯民间的交易了。燕云林那五十匹好马，早早就被送进了大栅栏内，此外还有别家的马匹，挤挤挨挨地绕栏拴了一周，不下二百匹。能被栓进大栅栏的马，都是主家精心挑选出来的好马，也就是平府城人说的“面子马”。
　　燕云林三人到了大栅栏时，大栅栏的四周已经挤满了人，燕云林一出现，经纪、老客、买主就围住了他，燕家自有经纪对付那些人。燕云林让人把坐骑，栓到旁边自家开的酒馆后面，他绕着大栅栏看里面的马匹。一般来说，买主看中马匹后，就有经纪找卖家交涉，双方在袖口里讨价还价，只见神色变化，不听声音发出，“六挠、七捏、八叉、九勾”地一番指战后，达成一个合理的价格，这桩生意就成交了。买主从大栅栏中牵走买下的马，经纪从中分得一份交易费。大栅栏中，燕家的马最被赶马市的人看好，无论骑乘还是驮运抑或挽具，都是那一类中的佼佼者。不到日午，五十匹马就全出了大栅栏，更有老客批量预订燕家的马匹。