招惹记 (草灯大人)

　　不必沈寒山过多叮嘱, 苏母也知如何做。她还要预备亡夫那一份, 盼着他在地底下不挨饿受冻，能托梦同她报个信儿。
　　苏芷赶路的脚程牲口已备好，她是个急性子，公差耽搁不得。随意搜罗了几身衣裳，带上苏母与柳押班备好的干粮便要启程。
　　她坐在高头大马上，居高临下俯视沈寒山，朗声问：“你的包袱收拾好了吗？”
　　沈寒山拿过一贯拎着的绸布包：“都好了，马车也在外备好了。”
　　“嗯？你不骑马吗？”苏芷忽然想到沈寒山不擅长马术, 拧着眉头翻下马鞍，“罢了, 我来驭马，你上车吧。”
　　她把缰绳抛给一贯, 爱马荔枝被留在了家中。荔枝通人性，见沈寒山带跑了小主子, 气得直撂蹄子。
　　沈寒山似是洞悉荔枝的心思, 回眸, 邪气地勾了一下唇，轻哼一声。
　　“咴咴——”荔枝更怒, 嘶鸣两声, 作势要冲杀过来。还是一贯怕惊了主子们, 使尽吃奶的力气拖荔枝回马厩, 用上好的马草暂时稳住了马暴躁的脾气。
　　待沈寒山上了车，苏芷打帘问他：“你同荔枝犯什么癔症？”
　　她是知道荔枝脾气，等闲不会怄气。
　　马儿能听懂人话，定是沈寒山招惹了它，这才勃然大怒。
　　与一匹马斗，他也是能耐！
　　沈寒山面露无辜之色：“上回巡狩时，荔枝一心要下山寻你，害我险些跌下马去。芷芷不心疼我，还护着你的爱马么？想来我活得也是十足窝囊，竟及不上一匹牲口。”
　　他自嘲一笑，话里诸多落寞情愫，看着可怜。
　　“沈寒山，你太自轻了……”
　　沈寒山隐于阴影处，日暮西山，昏黄的霞光钻入车帘缝眼，星点落在他眉尾发梢，平添一丝寂寥。
　　他低叹了句：“我身边就芷芷一个贴心人了，每逢寒食节，我见街头巷尾的孩童赖在母亲裙摆撒泼，还有资格嫌恶寒食、讨热乎饭菜时，我就想着——自己日夜都是独食冷饭，无人叙话，早习以为常。原来，这一份孤独于普通人而言，是这般难忍？无怪芷芷不偏袒我，沈某本就是无人在意的郎君罢了。”
　　不过一句提点的话，沈寒山借题发挥叨叨了这么多。
　　苏芷感到内疚，她无意揭人伤疤。
　　气势上矮了一截儿，苏芷小声道：“你也不必这样想，我总归是会体谅你心情的。至少这次，我不也没带荔枝出行，就专程为了给你驭车么？”
　　沈寒山面色好看一点：“芷芷劳累了，知你疼我，沈某心里很是熨帖。”
　　“别成日里想有的没的，凡事看开点。”苏芷没和他过多粘缠，她执了绳儿，驭车去了。
　　大庆改了州府出入制，往来地方鲜少要路引放行，只需在城门落匙前进出城内外便可。
　　马车在入夜前驶出京城，路上苏芷被寒风吹了吹，终是回过味来了。
　　等会儿，沈寒山府上不还有萧叔吗？老奴疼主子，平日嘘寒问暖犹嫌不够，又怎可能给沈寒山吃残羹冷饭呢？！
　　可见这厮装可怜，满嘴胡言！
　　苏芷稀得理他，再攀扯几句又要耽误公事了。
　　于是，她自顾自驾车奔赴柳州满福县。途中，沈寒山很会做人，他时不时捧着用火折子熏烫了红箩炭的錾折枝团花纹银手炉，来给苏芷烘烤膝骨或是手脚。他怕苏芷挨饿口渴，还把羊皮水囊贴在手炉上烤温了，再喂给苏芷喝。
　　他一遍遍献殷勤，把苏芷烦得厉害。
　　还是苏芷骂了沈寒山几句，他才稍稍消停下来，改为每半个时辰来叨扰一回。
　　苏芷原本以为沈寒山是图松快，她驾车驭马，他就能在马车里闭目养神。后来看沈寒山一趟进一趟出的勤勉劲儿，苏芷回过味来，这马缰绳不就是缚仙索么？她撂不开手，被牢牢“绑”在马车上，可不方便沈寒山亲近她？
　　这人……怎么腹腔子塞满了算盘珠子啊！
　　柳州不远，昼夜行路大概两日便到了。
　　满福县里的纪家老宅不大好找，问了好几个老人才指明了路。
　　正巧这日是寒食节，苏芷把马车上多余的寒食点心拿下来分给孤寡的老人们。他们的孩子都在外做船工或搬粮工，鲜少回家里，炊食基本都是几家团聚在一块儿吃，彼此照应着。
　　老人家哪里见过苏芷和沈寒山这样漂亮的人儿，直说他们是观音菩萨座下的童男童女。
　　沈寒山听这话顺耳，可不就是夸赞他与芷芷乃天造地设的一对吗？发粮发得更勤快了。
　　老人们颤抖着手接过面燕包子，沈寒山怕冷食不好克化，还擦亮了火星子，给他们烹了热茶。
　　苏芷看到火光，埋怨：“嗳，你这人——”
　　明明说过寒食节禁烟，这属国法规制也是律令，沈寒山不是知法犯法吗？！
　　岂料沈寒山笑道：“又不在灶膛里生烟，没滚起炊烟，县衙的人如何瞧见呢？再说了，老妇人与老丈人吃冷食，你也不怕他们闹肚子！规矩哪里有人大。”
　　这话倒也是。
　　苏芷睁一只眼闭一只眼放过郎君，还帮他打了掩护。
　　总算煮沸了茶，老人们欢喜地吃着茶汤。
　　苏芷看到长者都露出笑颜，她心下温暖许多。
　　她要去纪家老宅找喜枝儿了，不能多留。
　　老人们依依不舍地放两个小娃娃离开，临行前，老婆子亲热地拉过苏芷的手，郑重其事地提醒：“小娘子要当心，最近满福县不太平哩！山匪来劫新娘子，县太爷都管不上！”
　　她生怕苏芷和沈寒山招惹上这些土匪，那些恶人可不管好人恶人，只要标致的、有用的人，全掳上山去。
　　苏芷记下这回的事儿，同老婆子道：“别担心，我们会好生注意的。”
　　“那就好。”
　　“您也好好保重身子骨，既有山匪，夜里房门要锁紧了，莫让歹人闯空门。”
　　“晓得啦，娃娃们去吧，过会子天黑哩！”
　　“好。”苏芷帮老人闩好门，和沈寒山一齐儿出发。
　　都是同一个县城，纪家宅子不远，至多坐半个时辰的马车也就到了。
　　在敲门之前，沈寒山拦下苏芷：“且等等，芷芷把腰上佩刀收一收吧？”
　　苏芷挑眉：“为何？”
　　她的御带腰刀，即使在大内也没脱过手，缘何要收？
　　“喜枝儿不过是普通娘子，咱们带刀前来，唯恐教她疑心。若是打草惊蛇，让她跑了就不妙了。”
　　“倒也是。”苏芷把弯刀卸下，藏入箱笼中。她在靴里塞了把宝石小匕首防身，就这般同沈寒山登了门。
　　纪家屋檐前挂着红漆镂雕大吉葫芦式挂灯，虽长年没住人，落了色，但也能从中分辨出府上旧日子好过，是难得的阔绰门户，想来纪嫣然的家境比张怀书要好很多。
　　苏芷嘟囔了句：“都说纪嫣然是飞上枝头变凤凰，我倒觉得在张怀书位卑言轻时能攀附上纪嫣然，得以渡过难关，平步青云。能娶到这样的妻子，才是他积了几辈子修得的福气。”
　　“芷芷说得在理。”沈寒山从来不驳她，只会认真听她讲话。
　　片刻，门开了，一名容貌颇为清秀的娘子探头观望。
　　她细细打量一番眼前的两人，问：“有事吗？”
　　苏芷不语，凝视眼前人，猜她应当就是喜枝儿。
　　沈寒山全不顾章法，亲亲热热地问：“你是纪嫣然大娘子身边的贴身女使喜枝儿吧？某乃是你家娘子生前的远方表亲，知她故去，特地去了一趟京城。可是不巧，听府上马奴说她身边的女使都遣散了，猜你回了老宅，故此特地来瞧一瞧，同你打听些娘子生前事，缅怀一番。”
　　喜枝儿似想要推拒，可半晌后，她又强笑着应下了：“原来是娘子的远房亲戚，快请进。”
　　她不情不愿地拉开门，迎二人进来。
　　苏芷猜也知道，若喜枝儿推诿，说不是纪家的女使，那么她一个陌生的小娘子待人老宅里做什么？名不正言不顺，万一被人报了官，岂不是要被县衙的官吏拿下了？
　　故此，她没有退路，只得认下身份，对外道她是府上雇来的正儿八经的女使，合该待在主家。
　　喜枝儿迎他们入府，伸手推开门板的时刻，苏芷注意到她指上与虎口的茧子颇厚。
　　张大娘子遣散了纪嫣然身边的贴身女使，却没有赶那些外院的奴仆。喜枝儿既不是扫洒的奴仆，素日也不必握扫帚棍子……那她不该有一双软和皮肉的柔夷吗？又怎会五指粗粝、掌心还尽是伤疤？
　　苏芷心中诸多困惑，她没言声，只是牵着马车入了纪家。
　　苏芷把车上备好的草料搬下，逐一搅和松散后，丢入粮槽，供马儿吃饱。她在纪家无所顾忌，没喜枝儿指引，也自个儿寻到了一口井，打水给拉车的马喝。
　　就在她喂食的刹那，忽然听得身后传来一阵急促的脚步声。
　　是谁？
　　苏芷猛地回头，不见来者踪影。
　　昏暗的廊庑里，空空如也。
　　这样快的行踪，是练家子吧？又或者她多心，听错了？
　　苏芷微微眯起眼睛，不发一言。
　　待她再次回到饭厅，喜枝儿已经布好了菜。
　　今日是寒食节，禁烟火，因此桌上的都是冷食。