招惹记 (草灯大人)

　　桔花县县令恃强凌弱，在他手下还能过活，怎可能是弱小之辈，不过凭叶主簿的心性，倒也未必不能升迁为京官。
　　他是有意留在桔花县的。
　　沈寒山浅笑一声，问：“叶主簿任官二十多载，按资历，有改官回京的机会……”
　　叶主簿不蠢，明白了沈寒山言下之意，同他道：“京中规矩太多，妻女不擅交际，怕是会被拘着。”
　　原是为王氏和叶小娘子考虑，王氏农户出身，不懂京中官夫人交际规矩，闹笑话便罢了，若是一个行差踏错，怕是招来祸端。倒不如在边陲小县居住，叶主簿虽在官场受上峰排挤，好歹妻女借他的虎皮度日，还是受百姓爱重，日子也过得逍遥自在。
　　原是一腔慈父宠妻的心意，倒显得苏芷格局小了。
　　沈寒山笑道：“不过，出了今日一桩事，难保叶主簿往后仕途动荡。毕竟你与我等交好这几日尚且平安，待我与苏司使二人回京城，你便是众矢之的。任上被同僚争锋相对也就罢了，如今还碍吴通判的眼，只怕是祸及家宅……”
　　沈寒山说得太过，惊得叶主簿满身冷汗。
　　他天不怕地不怕，唯独老母亲以及妻女是其软肋与牵挂。
　　叶主簿挣扎许久，终是朝沈寒山弯身一拜：“还望沈提刑为下官解围。”
　　沈寒山起身搀他：“嗳，别忙。咱们先谈一桩旧案，再同你细细说道本官要查的旁事。”
　　“是。”叶主簿下定了决心，他咬牙，“下官愿唯沈提刑马首是瞻，只求沈提刑助力，护叶家老小平安。”
　　“自然。”沈寒山轻啜一口茶，“既入了本官门下，怎会不费心保你。往后说话莫要见外，你我也算是一条船上的人了。”
　　不过寥寥几句，沈寒山便收揽了叶主簿。
　　这一番促膝谈心，听得苏芷云里雾里。他们来桔花县不是专程查布老虎虐童案的吗？怎么沈寒山还说起了旁的案子？还有什么是她不知道的？
　　不管了，左右他没避开她擅自行动，总有机会刺探消息的。
　　须臾，沈寒山单手撑头，对苏芷喃喃：“芷芷可想知道我口中所说的旁事？”
　　苏芷冷淡：“不想。”
　　“为何？”
　　“若我说想，你必然要我求你。”
　　“啧。芷芷大了，不好骗了。”
　　说得好似他精心教养过苏芷一场，脸皮比城门都厚。
　　“本司使从未好骗过！”苏芷，怒。
　　作者有话说：
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第二十六章
　　沈寒山曾收养过一只牙尖嘴利的猫崽子。
　　通体乌黑，眉心一点鹤白。绒绒的，在屋檐上瑟瑟发抖。
　　他搭了梯子，上前营救它。
　　甫一伸出手，指尖便被猫儿抓挠一下，出了一排血珠子。
　　沈寒山挑起眉头，性子再刚烈，也得屈服于鱼干之下。
　　他终是拿诱饵把猫儿骗下险地，他本没那样菩萨心肠，救它也不过是觉得猫儿很像苏芷。
　　沈寒山待那些同苏芷相像的事物，总多偏疼一些，多点耐心与软话。
　　猫崽子养大了，性格模样都变了大半，和苏芷一样，大时便不听他讲话，还是稚童时期好骗，偶尔运气好还能用糖饴，换来苏芷一句“沈哥哥”。
　　当然，这些“甜蜜往事”，沈寒山说来如数家珍。
　　然而，对于苏芷来说，已然是不可追的往事，知一个灭口一个，自是再不能提起的。
　　沈寒山不欲再逗某只气性大的山猫，他收敛神色，同叶主簿开腔：“三十年前，桔花县曾出过一桩虐童案是吗？凶手是用布老虎引、诱孩童落网。”
　　说话间，他从怀中拿出哑奴赠的那只老虎，摆在叶主簿面前，供他观摩。
　　叶主簿对此案印象很深，一见那只布老虎便发怔。
　　他小心翼翼拿起玩具，颤声问：“沈提刑，此物你是从何处得来的？”
　　沈寒山勾唇：“京中，亦出了布老虎虐童案，手法如出一辙，像是凶手死而复生了。”
　　“不可能！此人歹毒，是在众目睽睽之下行刑的，人头落地了，怎可能活过来呢？”叶主簿叹气，“不瞒两位说，下官再任上时，虽没有亲手审理过此案，却也听老胥役闲谈过几句。库房里头，堆了百八十个布老虎，各个沾了发黑的血迹。衙役们说，孩子尸首找不着了，卖的卖、杀的杀，同凶手合作过的牙行嘴巴死，也不肯抖出孩子下落。就那些布老虎，一个便代表一条命，寻不着尸骨的，便拿只玩具埋了，潦草发丧。”
　　叶主簿至今想起这事儿都觉毛骨悚然。
　　他当初不过是新莅临赴任的年轻官吏，看的最多便是书卷文章，哪里见过人血？
　　特别是，老前辈们给他下马威，非要他帮着上库房拿证物详复，还曾同他说过，那库房时不时滚来布扎的艳红色的蹴鞠，璎珞作响。茫然夜色中，瞧见这样的球可千万别捡，那是孩子丢给生人的，要拉活人下冥府陪玩……
　　叶主簿将这些野史异闻也说给沈寒山以及苏芷听：“那时夜半，总听得孩童啼哭。县令怕妖邪作祟，扯了个幌子，请道士在衙门库房里做了一回法。不过刚做完法事后的几天，这事儿便破案了，原是老猫生了一窝猫崽子，天寒地冻，饿得发慌，这才扯嗓门嚎叫。下官怕县令迁怒于野猫儿，故而没将此事和盘托出，而是给它们挪了个窝，如今一代代猫儿活下去，子子孙孙无穷尽。”
　　说话间，一只猫儿真窜入屋里，盘踞至叶主簿鞋底磨蹭，也不知是第几代猫孙了。
　　苏芷用橘肉的清冽气味吓退虎视眈眈讨食吃的猫儿，她问：“那些布老虎证物还存放在库房里吗？”
　　叶主簿颔首：“有的，桔花县自那回后，倒没有旁的凶杀案，库房不算很窄，证物便一直留在箱笼之中了。”
　　“带我去取来，我要比照比照。”苏芷是个雷厉风行的个性，说一不二。她今夜要查探虚实，那就得今晚把物件置办过来。
　　好在叶主簿是个做事牢靠的，上峰发话了，他并无二话，直接领苏芷和沈寒山去了一趟县衙。
　　晚衙散后，衙门便没什么人在了。县衙里虽置办了知县宅，可家底子殷实的县令，基本都在外置办家宅，断不会住在县衙之内。特别是县衙年久失修，要想重新修葺，还得和官家申请，万一惹了君王的嫌，还扣个“骄奢淫逸”的帽子，那多得不偿失。
　　故此，聪明人都是私下自个儿解决吃住，地方有地方规矩，不必认死制。
　　这样一来，倒也方便苏芷等人行事，左右没人旁人在，他们想翻阅卷宗案牍也简便许多。
　　县衙的库房，并不是一间耳室，而是一排屋舍。每一任县令都会将案件相关证物保管妥善，好应对吏部核查，为政绩添彩。
　　物件摆放井然有序，让苏芷等人捡了便宜。
　　他们在最里屋的箱笼里翻检小半个时辰，总算是找出那一箱子贴了狗血黄符的布老虎。
　　苏芷朝沈寒山伸手：“把哑奴的玩具给我。”
　　“好。”沈寒山交到她手上，没耍什么花招。还算识相。
　　苏芷看他一眼，转而拿玩具和这些旧时的血证对比出入。
　　箱子里的布老虎所剩无多，想来是这些孩子遇害的尸骨已经被找到了。既寻到尸体，也无需布老虎代替尸身下葬。
　　苏芷翻来覆去看了许久，最终，她下了一个结论：“哑奴给的这只布老虎，和三十年前那桩案子的布老虎，乃是同一人制作的。”
　　叶主簿震惊：“这……这怎么可能呢？”
　　沈寒山噙笑：“苏司使何出此言？”
　　苏芷把这些布老虎的缝合线全扯出来，捻住那一枚藏在布里的线头，道：“所有布老虎都是在尾巴位置收针，打两个死结，间距也一致。这是个人做女红的缝针习惯，手法娴熟，得心应手，可见是同一人所为。”
　　叶主簿还是难以置信：“凶手分明死了啊！”
　　闻言，沈寒山却语出惊人，道：“谁说三十年前……虐童案的凶手就一定死绝了呢？万一还有那么一条漏网之鱼藏匿了数十年之久呢？”
　　苏芷皱眉：“你是说……还有同伙？！”
　　叶主簿呢喃：“不可能！凶手真就独他一人，这些都是胥役仔细查探过的。”
　　苏芷如醍醐灌顶，忽然问：“三十年前，朱逢几岁？”
　　沈寒山似笑非笑地道：“朱逢今年四十岁上下，算到三十年前，也该有十岁了。”
　　苏芷咬牙，对叶主簿道：“给我查！凶手姓甚名谁，家住何处，家中几口人？”
　　苏芷眸色一凛，叶主簿忙翻找起当年的案卷来。
　　他查了半天，寻到处死的凶手姓氏：“回禀两位，凶手姓……朱。”
　　说到这里，一切线索碎片蠢蠢欲动，似是有了密切的联系。
　　线，终于串起来了。