任夫人听任道远所言有据，终作恍然道：“原来如此，看来是我多虑了。”
任道远见夫人终于不再絮絮，便也随手拣起一颗蜜饯塞到她嘴里，说道：“朝中的事你不明白就别乱说，还不如学学多闻的娘子，早早预备下贺礼是正事。”
“人家也只是跟你说说嘛。”任夫人似喜含嗔地一笑，以帕遮口嚼完了蜜饯，方又说道：“不过话说回来，比起平朔将军，襄国公之女确实也更堪皇后之选。那平朔将军虽然生得容貌清丽，可我每每见了她，都禁不住浑身的寒意——她手里的那把剑，也不知道饮了多少人的血。哎哟，想想都吓人。这样的人，如何能母仪天下？”任夫人边说边拍着自己的前心，仿佛真的受到了惊吓：“你说她那么小个人儿，怎么就敢……”
话音未落，便有家仆奔进来通报，称又有宫中内侍临府。
任道远便以为是太后遣来传旨的。任夫人便也止住了话儿，慌忙起身给夫君整顿衣裳。任道远作速迎了出来，见来者却是御前近侍小笋，不禁先自大吃一惊，
任道远的寒暄之语尚未及出口，面色冷淡的小笋便径直言道：“陛下召见，任大人，请吧。”
“臣遵旨。”看出小笋似乎来者不善，任道远顿觉冷汗浃背，定了定神方说道：“请笋御侍少候，容臣速去更换朝服……”说着便示意任夫人看茶。
“不必了，”小笋毫不容情地说道：“任大人这身衣服尚可御寒，若是换了朝服，说不定哪会儿就要着凉了。”
任道远闻言脸上一片苍白，张了张嘴却终没有再说出话来，只能穿着一身家常衣裳速速随着小笋进宫去了。
看着任道远随着御使诚惶诚恐地去了，任夫人却仍定定地站在原地。终于一阵冷风穿堂而入，使她在寒噤中回过神来，这才想起方才竟忘了给夫君披上斗篷。回想着小笋所说的话，任夫人一时间又不免六神无主，思来想去，却也只有将家中的五房小妾叫来自己房中，大家相对着好生哭了一场——其中甚有两个哭得无比悲切的，看那凄凄惨惨的情状，让人很难相信实则她们也并不知道自己哭的是什么。
如此直哭到月上中天，终于看到她们的府君——堂堂的南晔礼部尚书任道远跌跌撞撞地回来了，只见他衣衫脏污，鬓发凌乱，前额上黑红的血迹下透出青紫的淤肿，好像被划上标记留待屠杀的猎物，在这夜黑风高的夜晚，把一屋子的女眷吓得尖叫连连。而他却如同劫后余生的惊兔一般，一头扎进任夫人的怀里大哭起来，边哭口中边语无伦次地喊着：“夫人啊，英明啊……我合族老小，险些就要从夫子于地下啊……陛下隆恩啊……”
第二十二章 破密谋老臣慑威
南容澈来到慈安宫中时，太后正在与襄国公晏显说话，见南容澈款步走来，太后便先抬手向晏显示意他暂且止言，转而询道：“皇儿怎么这个时候过来了？”
南容澈却似笑非笑地反问道：“母后是怪儿臣来得不是时候吗？”
太后听了一怔，自觉出南容澈言语之中的意味不同寻常，于是又作笑解道：“这是什么话，哀家不过是习惯了你每常在用膳的时辰来，今日却与往常不同，一时有些惊讶罢了。”
晏显见南容澈近前，即俯首下拜恭请圣安，因并未听见主君叫他平身的话，便只好持礼不动。却听南容澈先向太后说道：“儿臣昨日有些急务要处理，以致没能来给母后请安，还请母后见谅。”
太后便又笑说道：“无妨，皇帝本当以国事为重。”
南容澈回过身来重又面向晏显，语气淡然道：“再者，朕也只有赶在这个时候过来，才能在此得见襄国公啊。”
晏显听了这话，忙躬身拜下更低，口中回道：“臣惶恐，陛下若要见臣，随时传召即可，岂敢劳圣驾亲寻。”
南容澈见晏显虽然姿态诚恳谦卑，眼神却躲闪不定，便知他正为此时见到主君而暗自情窘无措，于是进一步敲打道：“朕听闻襄国公近日正忙着与母后商议大事，恐怕无暇来见朕，因此朕想着能借机一见，也便罢了。”
晏显闻言，脸上血色顿失，径直扑伏在地，急切自辩道：“臣断不敢如此！望陛下圣心明见！”
南容澈却淡淡一笑，又向晏显发问道：“不知襄国公与母后所议之事如何了，可否说与朕听听？”
晏显伏在地上，只觉芒刺在背，却偷眼瞥向太后，见太后端坐如前，面色平静，对他无言摇头，便心领其意，回道：“臣进宫不过是向太后请安，说些闲话而已，并无事可议。”
“哦。”南容澈俯视的目光由淡漠变得冷冽：“这么说，对于礼部为朕和令爱合字一事，襄国公竟是一概不知了？”
晏显听了这话，早已面白如纸。晏姈姝的生辰八字是他亲自差人呈送到礼部，如何推说不知？况且南容澈既如此说，定然是已经确知太后私下为他立后一节的详情，而刚才所发数问，句句都在提示他坦诚自首，可他却屡屡推避不言。此时，就算主君要治他一个藐视君威欺君罔上的罪名，他也无从辩解了。于是只把一双惶惑不安、悔惧参半的眼睛望着太后，一心承望她来解得眼前之困。
太后本来自谓在此事上安排缜密，不意南容澈能够这么快察知，一时间亦不免凛然变色，但也并不是完全无备于意外，于是仪态郑重地说道：“合字问吉本就是立后应有的仪程，礼部是奉了哀家的懿旨办事，有何不妥？皇帝又因何责问起襄国公来了？”
“仪程并无不妥，不过，”南容澈转向太后，不急不缓地说道：“朕记得早已和母后明确说过，晏姈姝绝非皇后之选。难道母后与襄国公‘闲话’之时，竟未将朕意对他说明吗？”
晏显此时已是虚汗淋漓，其实何需太后说知，他早就对南容澈属意凌霜一节心知肚明了。但晏姈姝一心入宫为后，尽管数年来有意与襄国公府议亲的亦不乏宗室亲贵、望族名门，可晏姈姝决意不从。加之近日安旸候府上又出了那样的事，晏显便也不由地为自己的女儿担心。因思促成此事一来可成全女儿心意，二来亦可光耀门楣，且恰好又有太后的垂爱可以倚仗，即使欺瞒之举或许使陛下一时不悦，但有太后在前，总也不至于被问罪。今见南容澈与太后说话，如此义正辞严、毫无妥协依从之意，晏显心中只觉惶惑无极。
太后却仍雍容自持地继续道：“立后的事，皇帝虽然曾向哀家说过一些想法，却也一直都没有发出明旨，哀家想这终究是皇儿你心意未决之故。而那日在千秋宴上，你将满廊的莲花尽数赐给姈姝，自可看出对她的喜爱非同寻常。既如此，哀家自然要尽力为皇儿从旁周全。至于你前时的一句戏言，哀家认为并没有再说明的必要。”
“君无戏言。”南容澈意态从容地说道：“母后应知您的这番托辞实难自立，也经不起深究，然而朕无意在此与母后争辩，今日便把心意明旨相告。朕赐莲给晏姈姝，不过是因为她当日作舞取悦了母后，别无其他用意。立后之事，朕心中有数，也请母后不必再多费心。”
“社稷自有成法，皇家亦有祖训，皇帝岂可凭一己之好任性而为？”太后依旧不甘示弱：“礼部已为皇帝和姈姝合过八字，德配帝后，命属大吉，哀家已将此情亲自祭告于宗庙。礼已至此，岂可废除？”
南容澈并不为太后的话动摇分毫，语气亦坚定不容置疑：“朕意已决，只要上告宗庙的皇后之选不是江凌霜，礼尽可废！”
“皇帝！”太后惊怒之下再难安坐，倏然起身，厉声说道：“你怎可如此不遵祖制？如此任意而为，岂不令宗室侧目，忠臣寒心？”
“母后言重了。试问，朕要迎立于国有功的平朔将军为后，哪个宗室会不满？朕要废黜一个徇私欺君的罪臣之女，哪个忠臣会寒心？”
南容澈的反诘之词使得太后一时语塞，她本欲以安旸候之女自经一事来陈说利害，可转念一想，毕竟皇帝又不曾下旨禁止公卿之家适龄女子出嫁，左右皆是那女子痴心自为。再者，以太后之见，此举甚有忤逆犯上、威逼皇家之嫌，她本就不怎么待见，因此也难以成为有力的说辞。于是便又向着襄国公使眼色，还望他以两朝重臣的身份继续进言。
可襄国公因受主君责问已无底气，再听说“罪臣”二字更觉惊恐，只能膝行上前向主君叩首领罪：“臣绝无欺瞒陛下之心，皆因一时糊涂，冒犯君威，请陛下责惩。”
见南容澈默然不语，晏显便又转向太后陈言道：“小女福薄，恐不堪中宫之选，实在有负太后之厚爱……”
“你且退下，哀家有话要对皇帝说。”太后见襄国公竟如此不中用，只一味地请罪自责敬谢不敏，非但于事无补反而先自败阵，而太后却不肯就此善罢，便决意先打发他离开，再另做计较。
第二十三章 行封赐母子分歧
南容澈因知襄国公敢于如此多半是出于太后授意，且他毕竟是两朝重臣，当下并无意真就治他的罪，况且也不能当着外臣之面与太后争执太过，于是也就由着晏显唯唯退去了。
