书影整个人都叫这名字激得一颤，痴立不前。随即门帘就忽一起，大丫头翠翘端着个银面盆跨出来，“哎哟”了一声。
“你一动不动杵在这儿干吗，傻啦？快进去，徐大人刚起，快去服侍着。”
她骂了两句就匆匆而去，独留下一脸震惊的书影。昨夜里龙雨竹早早就打发掉一堆酒局牌局，又命书影她们几个做粗活儿的小丫头也散了，说晚些将会有大客到访。这么看，留夜厢的客人竟就是兵部尚书徐钻天？他去年年末入蜀镇压土司造反，据称刚刚得胜，怎么这么快就已到京了？
书影一面想着，迟迟疑疑地挨进房，马上听那粗声大气的嗓音愈发清晰起来：“竟还有人传，我打胜仗是靠那酒疯子的锦囊妙计？我可去他的吧！本大人连除夕都没过，九千岁一声令下，我腊月二十八夜间起行，跑去四川督军，只用了不到两个月时间就擒杀贼首、荡平叛民！姓詹的便亲在前线指挥，也未必有这份能耐，更何况他人还在镇抚司大狱里蹲着，已被拷打得成了个残废，连脑子也不好使了，他还有余力给本大人出主意？……”
仿似有一根拽得太紧的弦在刹那间崩断，一声锐响后，书影暂时迷失在知觉之外。而等她再一次目有所视、耳有所闻时，她的人竟已来在了妆房里，死盯着大榻上的那个人，“你才说，盛公爷他残废了？”
徐钻天瘦多了，军旅劳苦磨掉了他原先的肥腻，代之以一身的风霜粗粝。他那对豆眼中先闪过了一丝惊异，把书影上下打量一遍，不阴不晴地答她道：“瘸了，瞎了。这算是残废吧？”
“大人同我说话，哪里有你插嘴的份儿！”屋子另一头，龙雨竹正坐在镜台前理妆；她整夜为徐钻天“接风洗尘”，精神原就不济，又被几个丫鬟前后围绕着，压根儿没留意到有谁自身后经过。是直到自己和徐钻天之间的闲谈突然被书影打断，她才似梦初觉，登时七窍生烟道：“死丫头给我下去，今天甭吃饭了！”
徐钻天却摆摆手，反问了书影一句：“你这小丫头很关心盛公爷吗？”
雨竹已分身前来，她肩上还搭着一方绿宝石缀角的梳头披布，斜垂着半挂青丝，春山半蹙而秋波含嗔，“大人，你还真理她？这丫头是从前翊运伯家的罪眷，所以姓詹的前前后后曾帮过她不少忙，她也是年纪轻，家教又不好，光顾念着那些个小恩小惠，却不懂大义所在，竟敢对谋逆之人心存牵挂，那把我们大人这样的国家功臣又置于何地！不过大人呀，你到我这里原是来消遣的，犯不上为这等贱婢动怒。我晚些一定好好地惩治她，替你解气。”雨竹下死力瞪了书影一眼，“你脚底下生根啦？还不去？”
“你等等。”徐钻天趿着鞋直踱来书影面前，语气听起来很平滑，“答我的话。”
书影但只觉下腹翻搅个不停，似乎浑身的鲜血都在迅速地离她而去。她又痛又冷，但依然用尽了全力使自己的声音显得不那么单薄，“是，我很关心盛公爷。你们——会留他一条命吗？”
徐钻天反复捻弄着一缕胡须，眼睛越眯越细，“为了留下他一条命，你愿做些什么吗？”
书影仰起头直视徐钻天，她目光里没有对抗，只有一派坦然，“什么都愿做。”
雨竹尖叫了起来：“你个臭丫头今儿是受了什么病，啊？你——”
徐钻天支起一只手，似乎要把雨竹和她的斥骂一起挡在外头；他又朝书影俯近了一寸，更仔细地端详她，“你多大？”
书影不明白这句话的用意所在，她还在犹疑时，四方低低的惊呼声已将她包围了起来，随即她自己也觉出了两腿间的潮热。她低下头，一条松花色绿绫裤已被成片的血污浸湿。她出来得太急，忘了给月经带换草纸。
徐钻天也望见了少女的经血，他眉心抽动了一下，没有再接着索要他那问题的答案。
雨竹赶紧推着徐钻天转过身，“大人哪，这可真罪过，居然让你瞧见这种污秽！来人，拿甘松香进来，熏一熏屋子！那个——钱妈！钱妈！赶紧叫他们从白云观请李天师来，给写张符，别让霉运沾上大人。”她回目间瞥见书影，直接就抬手给了她一下。
“快滚下去，真晦气！金钿，你去问问猫儿姑她老人家，地窖里还有冰吗，叫给这小脏蹄子彻底去去晦！”
雨竹伸手指住了书影，嫌恶之情溢于言表。起初她对书影也不无同情，但当这女孩子的执拗即将得罪客人、败坏生意时，雨竹对她的同情也就到此为止了。
书影被带下去，几个婆子逼迫她脱去了鞋袜，摁着她赤足站进一只填满冰块的铜盆里。
“骚血太多，那就是身子太热，凉一凉便好了。”
婆子们吃吃地笑着，笑声也像是碰来撞去的冰块。
书影牙关打抖，木然呆立。这屈辱实在太大了，而她甚至无从反抗，因为这屈辱就源于她自个儿的身体，在她的最里面。
而外面，正当一片春雨绵绵，潺潺不断。
雨竹斥退书影后，又着意安抚了徐钻天一回。但徐钻天应答间却淡淡的，总有些心神不属。
雨竹立即便撒娇耍痴，说自他徐大人出征以来，她为他日日吃斋、夜夜烧香，好容易盼得他平安归来，他倒这样不冷不热，定是在外面新叙了什么人。“你这个没良心的，我不依！”
徐钻天笑呵呵拢住她道：“哪有什么新人？不过是一直有个难题梗在我心头，才突然想到了破题的法子。”
“什么难题呀？”
“钱。”
“你还差钱？”
“九千岁差钱。”
雨竹骇笑起来，“那就更没影儿了，国库就系在九千岁的腰带上，他老活佛会差钱？”
“就是国库没钱！之前，户部的老张连军费都给我凑不齐，他想借此坑我一道是真的，但太仓见底了也是真的。士兵的粮饷、武器、被服、营帐……还是我自个儿找人弄钱解决的。现今西北还要抵御女真和鞑靼，沿海一带又新添了倭贼之乱，全是填不完的窟窿。山东、山西去年闹饥荒，蠲免了赋税，江西才又发了桃花汛，大水淹掉好几个州县，也上本请免赋税——”
“哎呀，这些不都归户部操心嘛，反正户部那个张尚书总和你作对，就让他愁去好啦。你刚打了大胜仗，这下不仅是文财神，而且武功盖世了，只管‘春风得意马蹄疾’就是了呀。”
“呦，小妖精还学会背诗啦。”徐钻天在她脸蛋上揪一把，“就为我文武皆出色，所以才不能光操心自己部里这一摊子事儿了。”
雨竹的精神登时间为之一振，“去年九千岁赏赐你金莲花烛，就有好些个人说，这是打算提拔你入阁。这么看，有了平乱的大功，事情就十成准儿啦？”
“仰蒙千岁爷拔擢之恩，我自然要实心报效，替国家分忧分劳。”
“恭喜大人！不是，恭喜阁老才对！”雨竹放出了自己那伤风一样的鼻音，又抱紧徐钻天的脖子，连在他脸上点几吻。首辅唐益轩唐阁老原就是她的客人，再添上这一位次辅，等于国家的正副相全被她龙雨竹收入裙下，槐花胡同还有谁能盖过她的风头去？这么一想，雨竹愈发是娇波含笑、俊目四流，万分的动人怜爱。
徐钻天禁不住又与她腻了一阵，才伸了个懒腰往下说：“九千岁原来是指望着从詹盛言那里抠出点儿钱来——那位可有钱得要命！无奈酒疯子心机太深，竟在下狱前就把财产统统转移走了，据说他有一大笔宝藏埋在地下，他却宁死也不肯吐露藏宝之地。”
“听说连他府中都已被挖开了？”
“挖了个遍。内室里每一寸全都拿木棒撞击过，却未有中空之响。院子里的地也全拿犁刀犁过，土色并无不同。谁也不知那么些个金银能被埋在哪里，不过我刚刚想到——”
“你想到埋在哪里啦？”
“埋在‘醉财神’嘴里呗！但我琢磨出怎样叫他开口罢了。”
徐钻天“呵呵”两声，把桌案上一碟子蜜浸雕枣拈几颗来吃了，拿舌头扫一扫牙花子，便欠身而起，言称已到了进宫拜见九千岁的时刻。
雨竹唯恐他还在为撞见了女人的例假而深感晦气——官老爷们尤其忌讳这个，便再一次强调说：“大人哪，一会儿李天师来了，我叫他替你做一场法事，你万万别为了才那个贱婢不自在，我已叫人狠罚她了。”
“别价！”徐钻天扭过头正色道，“你把这丫头替我照顾好了，我的大计可全在她身上。”
他对她高深莫测一笑，拂衣而去。
徐钻天由皇城东角门入紫禁城，直奔崇定院。本来尉迟度身为掌印大太监，在地安门的司礼监自有其办公场所，但他今年一开年却搬进了午门内的崇定院。这一所崇定院与内阁大院对门相望，乃是数十年前皇叔父摄政王齐奢在前朝处理公务之所，内有三栋阁楼，尉迟度令几位秉笔太监、随堂太监进驻偏阁，自己便当仁不让地入驻正殿里的文书房。空废已久的院房经过了重新修缮，富丽轩昂，气势盛大。
在此处，尉迟度单独接见了徐钻天，先是慰问他行军的苦况，对他的“忠勇耐劳”大为赞赏，又明言告知他荣升阁臣的上谕将在明日下发，徐钻天自也有一番感激涕零的说辞，随之便切入正题。
