外界均称，皇帝有意培养徐待诏，成为下一任翰林画院之首。
徐赫每回见这位仙姿逸态的师弟，总会维持应有的尊敬和谦让；而阮思彦泰半时间保持淡淡微笑，眉眼尽是渺远之意。
二人在画院内十分低调，寡言、少语、多画，竟鲜见交流。
徐赫逐渐理解，何以阮时意没向堂弟道出真相，不单单是当初的矛盾或理念不合。
有些人真性情，率直坦荡几十年不变，如洪朗然，如萧桐。
有些人却不是。
皇帝御赐宅邸离首辅府仅隔两条街。三进三出，与徐赫在篱溪边上的小院相类，留有大片花园，闹中取静。
因在作最后修葺，徐赫堂而皇之搬回长子家中的倚桐苑。
白天，他一往如常，维持端正严肃，与阮时意相敬如宾。
夜里，他一往如常，悄悄绕过大片莲池，潜入绣月居。
绣月居内本就没几个人侍候，夜间静若无人。
恰逢阮时意来了月事，躺在床上，抱住姜艾等药材做的暖包，蜷缩成团，裹得严严实实。
被他的冷凉气息包围，她挣了挣，语带嫌弃：“这几天不宜受凉，你、你睡竹榻！”
徐赫憋闷之极，往后撤离数寸，忿忿不平：“哼！看来，我下回得加把劲！”
阮时意本就因时隐时现的疼痛而烦躁，听出他话中含义，顿时怒火中烧。
“我才不要！辛辛苦苦拉扯大三个孩子！你、你还想要我……？”
“可我……没机会看他们长大……”
“你想逗孩子，不是有小毛头么？再说，晟儿、昊儿、媛媛他们，迟早会给你生小曾孙！你爱带几个都成！”
徐赫知此事一时半会儿谈不拢，只得闭口不言，乖乖躺到竹榻上。
夜静更深，未闻均匀呼吸，阮时意悄声问：“还不睡？”
“竹榻又硬又小，睡不着。”他老实回答。
“目下任务完成，可又有……那件事要办，先前说好的‘游山玩水’，怕难成行。”
徐赫明白她指的是替姚廷玉作掩护之事，突发奇想，疑心那行动如鬼魅的家伙又在外头窃听，不由得皱起眉头，竖起耳朵倾听。
阮时意从他的沉默品察出不寻常，警觉道：“怎么？”
“嘘。”
“谁来了？”
“不确定。”
阮时意心下发怵，身子往里挪入：“你若嫌难受，要不……还是睡这儿？”
徐赫于昏暗中憋笑，心想，以后若他的妻不让爬床，大可以此吓唬她。
蹑手蹑脚回到她身侧，正欲展臂圈住她，冷不防她拨开他的手。
“不许抱。”
“那……我亲一下。”他把唇贴向她。
“不许亲，”她扭头避开，“亲了，你又想干别的。”
“想想而已，我又做不了别的。”
“你会想法子让我做别的。”
她背转身，孤灯照不清脸上蔓延的绯意，但耳尖终究还是红透了。
徐赫笑而替她盖好被衾。
他的阮阮，对他的了解，果然数十年如一日。
从里到外，从上到下。
*****
随着嘉元帝向宗亲展示重绘的《万山晴岚图》，且铺展“探微先生”遗作比对，“徐待诏”的威名再一次震动京城书画界。
人人皆称，探微先生后继有人，徐家后继有人。
青出于蓝，指日可待。
奈何徐待诏既未出行，也没搬进御赐的宅邸，众人没法上门拜会，又不敢贸前往首辅府，只能于热议声中探听他的动向。
偶有几位达官贵人与徐明礼交好，借登门之机送上厚礼，恳切求徐待诏墨宝，全数被徐家人拦下。
一时间，“徐待诏一画难求”的传闻尘嚣直上，其先前为讨生活而作的小品、于城南书画院留下的兼工带写的花鸟画，成众人争夺的藏品。
当中还有一人惹来争议，那便是外界相传的徐待诏未婚妻——阮姑娘。
“阮姑娘”不光替徐太夫人保管“探微先生”那批价值连城的传世名作，更要嫁予声望日隆的徐待诏，简直是书画界人人称羡的对象。
外加她随徐太夫人姓，沾亲带故算翰林画院之首阮思彦大人的亲戚，可谓占尽风光。
只是，当事人对此毫不在意，每日在徐府处理义善堂和“徐太夫人”的生意，闲来画点工笔花鸟，陪毛头玩耍，日子平淡又有滋味。
皇帝予徐赫半个月假期，意在让他多歇息。
他却阳奉阴违，借故躲在家中，偏偏不见人影，连女儿到访也没现身。
午后，阮时意、周氏与徐明初闲坐于清静小院纳凉。
四处蔷薇争艳，六角亭飞檐如翼，绕亭流泉波光粼粼，一派怡人景致。
徐明初晃着轻罗扇，极目四望：“兄长和晟儿当值，可我听说父亲在家……为何没了影儿？”
“他这两天神神秘秘的……”阮时意啐道，“不知在捣腾什么。”
“您欺负他了？他竟连饭也不吃？”
阮时意微愠：“我怎么可能欺负他！”
——明明最懂得欺负人的，是他！
徐明初总能适时从母亲微垂的俏眸中捕捉近似于赧然之意，不禁大乐。
她曾觉阮时意过于严苛板正，分开十多年重新接触，方觉年轻的母亲越发活泼温柔，感叹道：“若父亲一直在，您那会儿定是像现在这般平易近人、温婉体贴。”
“嫌我凶？”
“您以前的确很吓人。”徐明初戏谑而笑。
“你这孩子！别以为嫁人、当了王后，我便管不了你！”
“您一贯口硬心软，”徐明初挽了她的手，“遗憾我最初不辨您的脾性，后来……又巴望您能在嘴上饶我一回，偏生我俩针尖对麦芒，谁也不相让。
“我为人母后，被秋澄气惨了，才慢慢理解您的苦处。我自问有丈夫疼爱，富贵享尽，尚且如此恼火，更何况您……没了夫婿照料，还要在逆境中将咱们兄妹三人拉扯大？”
阮时意听女儿骤然谈及往事，浅笑：“不都过去了么？为何还挂在嘴边？”
“我难得正儿八经悔悟感伤一回，您便由着我呗！”
她像是要将数十年来没撒成的娇一并宣泄，在母亲面前抹尽往日的骄傲与倔强。
周氏目视这对冰释前嫌的母女，莞尔而笑。
闲谈间，忽而一阵勾人的酥香随风而至。
转目向花木葱郁的院门处张望，不多时，徐赫一身家常浅灰袍，快步踏入厅中。
他双手端出一竹制托盘，上有五个银质碟子，整整齐齐摆着别致的球状点心。
形状饱满，色泽金黄，醇香四溢。
“爹，您失踪一整日，是去买点心？”徐明初小声问。
闲坐一旁的周氏啧啧称奇：“这不正是兴丰饼铺的栗蓉酥吗？京城还有出售？”
徐赫神秘一笑：“红豆、莲子、椰丝、黑芝麻和玫瑰五种味儿，你们尝尝哪款好吃？”
他小心翼翼将小碟置于八仙桌上，眼神暗藏期许。
阮时意从少女时代便隔三差五吃这小酥，是举家皆知的事实。
自从饼铺出事、老大娘返回老家后，她虽有配方做法，却无闲暇研试，事后渐渐适应无酥可吃的时日。
现今徐赫突如其来捧来一大盘，不焦、不糊、不油、不腻，从外观来看，确与铺子里出售的栗蓉酥大同小异。
阮时意率先夹了一颗，轻轻咬下。
酥球酥松香脆，多层酥皮温热可口，唇齿生香；莲蓉馅儿清甜软糯，丝毫无腻舌之感。
徐赫不等她吃完，已迫切追问：“如何？”
“很好，足以和老大娘手艺有得一拼，比上回于嬷嬷试验的更酥松，是哪家新开的铺子？”
徐赫愕然：“这、这是我做的啊！”
“啊？”徐明初与周氏震惊，迫不及待各夹一颗。
阮时意嗔道：“你好端端的，怎会折腾这个？打算开饼铺？”
徐赫被她问得茫然：“你不是爱吃么？我好不容易休息，花了两日，给你弄点小零嘴罢了！”
理所当然的答案，脱口而出。
徐明初与周氏顿觉小酥饼甜得让人心慌。
无法想象，书画界中首屈一指的“探微先生”、皇帝最宠信的“徐待诏”，在大伙儿争相求画而不得的时刻，竟捋起袖子下厨，用他那落笔如神的手，为妻子做出五款不同口味的酥球。
只因，对方“爱吃”。
阮时意见徐赫袍角、下颌沾了点面粉，又不便当着小辈之面为他整理，遂使了个眼色。
徐赫会意，以手背蹭了两下，不慎将粉末延展至腮边。
阮时意笑弯了眸，忍不住抬起纤纤素手，替他一点点擦拭干净。
彼此间并无片言只语，仅仅是一个微妙眼神、一个细小动作，便瞬即将默契的蜜意填满了整个庭院。
徐明初与周氏婚后亦是被自家夫婿诸多宠溺过来的，仍觉眼前的柔情蜜意令人牙根发酸，既想嗑上一口糖，又恨不得当场消失。
*****
休假之日，徐赫除了为阮时意做点心，精益求精，陪她作画、种花，还不忘陪毛头、阿六和大犬们玩耍。
偶尔与徐晟对练刀剑，祖孙二人时不时密议。
