崔氏正端盏吃茶，听得这话淡淡道：“大嫂也说了，二嫂能耐的很，她若真是遇到难处，谦虚点儿，来同我说一声便是，我虽有病气入不得厨房，提点她几句也可以的。”
何氏还待有话，恰沈勉过来给她行礼，便拉着他问些住不住习惯、吃得好不好，可进义塾念书此类话儿，赏了他金豆子。
崔氏的目光穿过男女仆从身子空隙，对面座儿三爷同五爷正凑近说话，二爷却不见了。
第540章 合欢宴
沈霖同温嬷嬷等管事坐在廊庑烤火，忽见田姜由丫鬟婆子簇拥着过来，皆吃了一惊，连忙站起迎前行礼。
“二奶奶怎么来了？”沈霖陪笑道：“这里烟熏火燎油味忒重，往日里三奶奶都是候在外厅……”
田姜摆摆手：“外厅离这里甚远，稍会忙起来还不够传话两头跑的，易耽误事儿。”
说着婆子已搬来黄花梨大圈椅，覆了雪青洒花丝绒椅搭，再摆好烧热的铜脚炉，田姜解了斗篷递给翠梅，自坐下，又有丫鬟斟来滚滚的茶水。
温嬷嬷去领了主厨及掌勺来问安，他（她）们平素不曾见过田姜，皆道崔氏为人上这姿，此时余光悄瞄，竟是个花容月貌的年轻嫩妇，哪敢还多看一眼，连忙上前磕头行礼。
田姜给了压岁钱，又道合欢宴各位只要尽心、做得无差池，待宴罢还有重赏，众者欢欣鼓舞，再磕头谢过。
聊了会话，日头渐西沉，给廊前吊着的熏火腿，度上一层晕黄的颜色，恰此时陆嬷嬷过来禀：“合欢宴按去年老样子，摆福善堂明间，先可上果子茶食等，待其它亲眷一并到了再正式开桌。”
田姜问管厨的林家媳妇：“果子茶食备了哪些？”
“有神仙富贵饼、蒸山药糕、鸡油松穰卷、酥油泡螺儿……”田姜正认真在听，忽见沈二爷背着手从外头进来，换过先前的朝服，穿身簇新的宝蓝绣飞鹤纹的直裰，她连忙道：“可以上了。”
遂起身去迎，沈霖等几更没想到沈二爷会来，唬得也紧随跟上。
田姜扯着他衣袖，仰起脸问：“您怎么来了？”这里最是烟火浓处，莫说如沈二爷这般位高权重的朝廷大员，就是平常人家的男主子，也是远庖厨的。
沈二爷摸摸她的粉颊，温和道：“我来看看可有人欺负你！”淡淡瞟过沈霖等管事，不怒而威。
……二爷这话说的过了。田姜看着一众倒吸口凉气的脸庞，顿时有些哭笑不得。
沈二爷依旧神态自若，待坐定即招沈霖到跟前来，让他寻厨司来报菜名。
沈霖哪敢怠慢，早有管事出去了，一溜烟功夫，二道小菜的、三道案酒的、四道下饭的、五道汤品的厨司主掌，皆匆匆听命赶来，至他跟前颤颤兢兢见礼。
先是主二道小菜的厨司，上前按次报菜名：“共八个碟儿，有梅干腌红甜姜、十香瓜茄、糖醋蒜苗白、酱甘螺、塞糯米糖藕、十样攒盘、炖烂熟肥美蹄子、烹酥皮鲊及鸡丝肉米咸粥儿，还有一道南枣与元眼炖的甜茶、给夫人小姐们吃，另备御赐香茶给老爷们。”
沈二爷听了颌首，又叫来掌案酒的司厨，不过是腌鸡腊鸭熏肠红糟鱼等佐酒果菜，配的是三老爷从蜀地带回的烧春酒及金华酒。他吩咐备些甜酿酒给女眷们小酌，司厨连忙答应下来。
接着是掌下饭的司厨报菜名：“共十盘儿、鹿筋酥烧松鼠鱼、火腿爪皮软煨海参、松菌、笋尖煨拆骨鸡块、葱白椒料桂皮盐酒烧羊肉桶、挂炉烧鹅配薄饼甜酱腌瓜葱段……”
沈二爷打断他，蹙眉道：“第一大割通常以整只烧鹅或烧金猪做为开席，图其酥皮艳红吉利，且刚出炉趁热吃滋味犹佳，你怎忘了？”那厨司满面愧羞，只言一时慌张报错次序，硬着头皮继续道：“还有火腿鲜撺斑鱼、蛋白爆炒荔枝腰、蟹肉烧苔菜、混几道火室里焙的春夏鲜蔬。”
沈二爷想想，叫过汤品厨司，禀两道汤品，一道罐煨山鸡丝燕窝汤，一道攒汤，又名双凤喜临门满池富贵汤。
他旋即吩咐，吃过合欢宴，各房还得回院焚香上供，时辰不易过长，四五道汤饭齐上，最后备添换三五碟果食清口。
司厨主掌应诺着退去。
田姜先在旁瞪眼倾听，终于明白何为英雄无用武之地，沈二爷把她想说的、不想说的都说了。
沈二爷语毕端起盏吃茶，看了看她问：“你还有何要交待的？”
见田姜摇头便搁下茶盏，拉起她的手：“走罢，我们吃宴去。”
田姜不肯：“二爷你自去罢，这里总要有人盯着。”
沈二爷笑着看她稍顷，点点头：“那我也在这里陪你。”
沈霖等几垂手立在侧旁，一直大气不敢出，终盼着这尊佛要走了，怎又打算留下？还要不要人活！
陆嬷嬷颠着脚匆匆过来，气喘吁吁道：“二老爷让人好找，老夫人寻你去开桌呢，二奶奶也叫一道去。”
田姜还有些犹豫，沈霖上前作揖陪笑：“二奶奶就放心去罢！二老爷方才嘱咐吾等已铭记，断不会出甚么差池的。”
田姜怎么觉得他语气里有股子求她走的意味！
“那我走了，但得有甚么拿不定的，就来寻我。”她一步一回首地叮嘱。
待跨出门槛，才抿起嘴儿笑着看沈二爷：“还有甚么是二爷不通晓的？”
园里红通通的灯笼都点燃了，廊下纱灯也散着温煦的光芒，沈二爷把她的手握进滚热的掌心，噙起嘴角笑而不语。
……
回至福善堂明间，里已坐得满满当当，沈老夫人身边留着个位儿，远远瞧她走进房，忙命丫鬟去领她过来。
沈泽棠则坐到沈三爷身侧，沈三爷把盏敬他，一面好奇问：“嬷嬷说在厨房里寻到二哥，您在那里作甚？”
沈泽棠端酒一饮而尽，才微笑说：“你二嫂娇气得很，我不去帮她，还不知被欺负成甚么样子。”
沈三爷连忙道：“二哥怎不早说，我可让崔氏去助她一臂之力。”
沈泽棠笑着摇头：“是个倔强不示弱的性子，谁得话都进不了耳……”他顿了顿：“只肯听我的话。”
“……”沈三爷无言以对。
合欢宴开桌，上过小菜，便是案酒，但见美酒佳肴、一众推杯换盏，笑语喧阗，渐入了佳境。
烧鹅由庖厨亲自上席操刀削片，田姜取过面饼涂了甜酱，夹片鹅肉，再添了葱白腌瓜，卷起递给沈老夫人。
沈老夫人接过笑着吃了，颌首称赞滋味十足，赏了厨司三钱银子。
崔氏脸色一僵，遂把自己卷的给了溪哥儿。
第541章 除夕夜
合欢宴至后撤去残羹冷炙，重上来添换果碟儿，有榛榧果仁、胡桃瓜子、软烘柿饼透糖大枣、冰糖橙佛手柑、冬瓜糖眉公饼，风雨梅及桂花糖等琳琅满目，乐得孩子们喜笑颜开围簇过来，沈荔抓了颗冬瓜糖给沈勉，他摆手不要，才吃过甜得牙都要掉了。
沈荔挺耐心问：“你要吃甚么，我给你拿！”
沈雁拈着五彩鸡毛毽子，拉她要去廊下踢，又凑近耳边嘀咕：“小川娃子不懂规矩，娘亲不让多理他。”
沈荔皱了皱眉，还是拿了蘸白糖的山楂糕条给他，沈勉接过塞进嘴里。
她再朝沈雁道：“你那个桃花式的金祼子给我看一眼。”
沈雁待要从袖笼里掏时，邓嬷嬷匆匆走来说：“荔姐儿怎还在这里，二奶奶要在院里供天地神马，四处寻你呢。”
沈荔急忙走了，沈雁有些无趣，和沈勉大眼瞪小眼，忽而计上心来，笑嘻嘻低问：“川娃子，我们比踢毽子如何？不过，你输了要给我金祼子，我输了也自然给你，可要来？”
沈勉眼里有抹光芒一闪而逝，他想用衣袖去擦流至嘴边的鼻涕，看着簇新的绸缎想想还是算了，用力吸了吸，点头乖乖跟着沈雁而去。
……
沈荔随着邓嬷嬷穿庭过园，一路两溜彩灯高照，途经各院皆门户大开，里面人影绰约，有噼啪炮仗响，青烟袅袅探出墙头，心底恍恍惚惚如在梦中，往年除夕用过合欢宴后，她是不出来的，只待在祖母房中守岁，守着守着就睡着了，夜深静偶尔困顿睁眼，正伏在邓嬷嬷背上，任她深一脚浅一脚走回蕾藏院。
爹爹总在书房里，梦笙娘亲性子冷清，早早歇下……是以她挺不喜过除夕的，每至这时只有她是一个人，还分外的清醒。
“荔姐儿！荔姐儿……”
“二奶奶喊你呢。”邓嬷嬷推她一下，沈荔这才回过神来，栖桐院门前有好些人，每个人脸上都带着笑容，田姜娘亲在使劲招手，爹爹伟岸地站她身后，眼神则柔和地朝她看来。
莫名心底又喜悦又酸涩，有种说不出的滋味，待要开口，田姜已握紧她的手辄身朝槛内走，一面好奇问：“荔姐儿去哪里了？供神缺你可不行。”
“和沈雁在祖母那里玩着。”她嚅嚅说，不由也笑了。
月明如练，照得院内中庭如度层银霜，陈雪锁梅萼，烟风轻入檐，地央列一张长案，供天地三界十八佛诸神，神前陈设一层层素供，垒得足有六层高，另摆一对红烛、一支香筒、一鼎香炉，特意搁内放谷米大斗，糊满红纸以备插香。
