太子府的小厨娘 (藕粉圆子)

　　阿鱼吃得满足，一双桃花眼都眯了起来，道：“好吃。”说完才想起适才万氏问的是咸淡，便接着道：“只有微微的咸味。这道汤没有放盐，咸味都是从火腿里来的。”
　　万氏莞尔。又照这个法子给阿鱼喂了几样点心，忽然扶住额头，喊了一声：“哎呀。”
　　阿鱼忙问：“夫人怎么了？”
　　周围的命妇们都关切望了过来。
　　上首的徐贵妃也瞧见了。她挑起眉梢，皮笑肉不笑地问了句：“万夫人这是怎么了？又病了？”
　　万氏柔婉一笑，解释道：“回娘娘的话，臣妇这是老毛病了，一见到人多就觉得胸闷气短。”她顺手握住阿鱼的小臂，说：“扶我出去吹吹风。”
　　她一边说一边不轻不重地捏了捏阿鱼的胳膊。阿鱼会意，一脸恭谨地扶着万氏，出了正仪殿的大门。
　　谢怀璟看着阿鱼和万氏相携而去的背影，总觉得这场景熟悉得很，似乎在哪里见过。
　　但他也没有多想。他站起身面向天子，朗声道：“儿臣听闻西南一带的巡抚擅自添了不少杂赋，也不知属实与否。儿臣想亲自去一趟西南，查明此事，望父皇恩准。”
　　天子没有说话。他的大拇指轻轻摩挲着青瓷酒杯，神色辨不出喜怒。
　　天子如今还不到不惑之年，正是一个帝王最适宜大展宏图的年纪，但他的皇长子，当朝的储君，已经长大了。
　　起先天子还为谢怀璟的成长感到高兴——这意味着江山后继有人，但是现在，天子就不这么想了。
　　他感受到了来自太子的威胁。
　　太子聪慧果敢，入朝不过数月，便提出了许多利国济民的良策。前段时间，各地水患频发，群臣都手忙脚乱不知所措，太子却能冷静地提出解决的法子，从拨款赈灾，到安抚百姓，再到堤坝的重建、水势的疏导，都有十分详尽的计划。要不是水患的消息才传到燕京，天子都要以为太子早就知道这回事了。
　　水患之前，多数朝臣只是尊敬太子，尚谈不上敬服；水患之后，朝野上下都对太子心服口服。
　　这个“储君”已经具备了“为君”的能力与威望。
　　如今他又打算奔赴离京万里的西南……天子猜不透其中的缘故，但直觉告诉他，太子此行是想笼络民心——他若下令减免税赋，百姓自然拥戴他。
　　想到这儿，天子猛地攥紧了酒杯。
　　“微服前往。”许久之后，天子才缓缓道，“万不可表明身份，免得引起那些巡抚的警觉。若擅征杂税一事属实，即刻回宫禀报于朕，不可擅自做主。”
　　不许谢怀璟表明太子身份，看他怎么笼络民心！
　　谢怀璟倒是很爽快地答应了：“儿臣遵旨。”
　　***
　　天上朗月一轮，点点清辉散落，清风徐来。
　　阿鱼搀着万氏走到了空旷无人的地方。万氏忍了一晚上的眼泪终于涌了出来，一双手颤颤地抚摸着阿鱼的脸，哽咽道：“阿鱼，你瘦了好多……记得你小时候长得圆乎乎的，延之比你大两岁都抱不动你……我还以为，还以为你跟你娘一样……没想到在宫里瞧见你了。”
　　阿鱼也呜地一声哭了，抽抽噎噎地唤着：“姨母……”
　　万氏抱她入怀，轻轻拍着她的背，阿鱼挣扎着往后缩，道：“我脸上都是泪，别弄脏了姨母的漂亮衣裳。”
　　“傻孩子。”万氏忍住泪意，拿出帕子，耐心地替阿鱼擦眼泪，哪知道阿鱼哭得更凶了，哭得上气不接下气：“真没想到……还能再见到姨母。”
　　万氏揉了揉阿鱼的脑袋，问道：“在宫里过得好不好？有没有人欺负你？”说完又觉得自己多此一问——阿鱼身上穿戴的都是末等宫女的服制，又是罪臣之后的身份，哪能不挨欺呢？
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第9章 酥皮月饼
　　阿鱼却宽慰她：“也就刚进宫的时候受了些苦，现在已经好多了，在司膳房当差，吃穿都不用愁。”
　　万氏把腕上一对赤金手钏褪了下来，塞到阿鱼的手里，“这个你收着，宫里总有要打点的地方。若实在用不上，就一并熔了，铸几个金锞子放在身边，逢年过节的时候，孝敬给掌事的姑姑。”
　　阿鱼不肯收，“怎么能拿姨母的东西……”
　　“拿着！”
　　阿鱼见万氏坚决，方小心翼翼地把手钏收进荷包。
　　万氏心中一片怜惜。
　　万家世代经商，一直在江宁做绸缎生意，家中田产铺子数不胜数。万老爷子膝下有两个女儿，都生得好颜色，人称大万氏和小万氏。
　　有一回大万氏在田庄帮父亲盘账，恰好来了几位客人，她便妥帖周全地给来客上了茶，其中一位客人不知道这位是万家的闺秀，见她生得天姿国色，眼睛就粘在了她的身上，一直追着不放，直到同行的人提醒他“这位是万府的大女公子”，客人才惊觉自己的冒犯，尴尬笑道：“女公子好容光，江宁再无闺秀堪比。”
　　自此，大万氏就多了个“江宁第一美人”的名头。
　　大万氏美艳绝伦，小万氏自然也不差。有一年上巳节，姐妹俩结伴踏青，嬉笑晏晏衣袂翻飞，就像那春日里最娇艳的花骨朵儿，不知有多少富贾豪绅想把这对姐妹花一并收入房中。
　　万家虽是商户，却也清高自持，万老爷子自然不愿意把一双女儿嫁到那些豪绅之家当妾，姐妹俩的婚事就这么耽搁了下来，直到后来定远侯上门求娶，才将大万氏嫁了出去。
　　大万氏远嫁京城，小万氏则留在了江宁——织造府的大公子对她倾心不已，一心想娶她为妻。可惜小万氏对他无意，还劝他“另择良配”，大公子说什么也不肯，执意求娶，小万氏见他心诚意真，终于答应了他。两人婚后渐渐情投意合，还育有一女，大名沈薇，小名阿鱼。
　　——出身簪缨高门、父族清贵、母族富足的阿鱼，小时候连抱着玩的绣球都镶了金，自幼绫罗绸缎加身，路上瞧见银子都懒得拣，如今不过两只赤金手钏，她便这样珍之重之了。
　　万氏眼中微酸，道：“本想着只是进宫吃席，就没有带银子，等下回进宫，姨母再给你带些银两。你自己也别俭省，多吃点，别饿着肚子。”
　　阿鱼听话地点头。
　　万氏又问：“徐贵妃有没有为难你？”
　　“姨母怎么这么问？”阿鱼疑惑道，“我又不伺候贵妃娘娘。”
　　万氏愣了一下，随后笑道：“我倒忘了，她没有见过你。那就好，那就好。”
　　此事揭过不提，两人又说了一会儿体己话，才慢慢走回了正仪殿。
　　也到了散席的时候。
　　万氏仍旧装成一副病弱体虚的模样，柔柔婉婉地和众人告了别，由宫侍领着离宫了。阿鱼则留在了正仪殿，帮着一起收拾碗筷。
　　回司膳房的时候已经很晚了。阿鱼借了只绢纱灯笼，一个人往司膳房的方向走。这个时节的夜风沁凉如水，“呼”地一下吹过来，灯笼里的烛光晃了晃，灭了。
　　阿鱼欲哭无泪——她最怕黑了！还是孤零零的一个人！不过这里离司膳房已很近了，阿鱼便踩着中秋的皎月清辉，大着胆子往前走。
　　“阿鱼。”身后有人叫她。阿鱼回头，便见一个人影由远及近地走了过来。
　　走近了才看清是谢怀璟。见到了熟人，阿鱼就不害怕了，她问：“这么晚了，你怎么走到这儿来了？”
　　自然是来找你啊。谢怀璟拿出一只木匣子，递给阿鱼，“这个给你。我要离京一段时间，兴许要三五个月才能回来。”
　　夜色正浓，看不清东西，阿鱼便没有打开匣子看里面是什么，只是问道：“那你还能回宫过年吗？除夕和元日的饭菜可好吃了。”
　　谢怀璟：“……”为什么你不关心我要去哪里干什么啊！
　　“说不准。”谢怀璟道。
　　阿鱼便是一脸的惋惜与同情。
　　谢怀璟被她这么看着，自己都觉得自己好可怜。他无奈笑道：“你快回去吧，时候不早了。”
　　这会儿的天色比刚刚还要漆黑几分。阿鱼问道：“你带火折子了吗？”
　　谢怀璟摇了摇头。
　　阿鱼叹了口气：“本想把灯笼点亮了再走。”
　　谢怀璟眼中不禁蕴了笑意：“你怕黑？”
　　阿鱼老老实实地点头。
　　谢怀璟又是一笑，主动道：“那我送你回去。”
　　阿鱼求之不得。其实她并不是怕黑，而是害怕黑暗中可能会出现的孤魂野鬼。如果有人陪着，她就会安心许多。
　　两人一起走在僻静的宫道上。
　　阿鱼问道：“你是哪一年出生的？”
　　“顺安元年。”
　　“那你倒与我同岁。你生辰是什么时候？”
　　“元月初三。”
　　“我是腊月三十——除夕那一天的生辰，这么算起来，你要比我年长一整岁呢。”