太子府的小厨娘 (藕粉圆子)

　　“这我哪里猜得到？”
　　燕仪清咳了两声，模仿着宋女史的语气，说：“她道，读书是好事，你有这份决心便很难得，得闲来随我认几个字便是，又何必送这样精细的绣帕给我？”
　　阿鱼便问：“宋女史没收你的帕子？”
　　“……收了。后来我再三请她留着，她推脱不过才收下的。”燕仪道，“总之，以后我就可以跟着她习字了。宫女二十岁出宫，我还能跟着宋女史学六年。出了宫，嫁个清白的好人家，下半辈子再也不干伺候人的活儿了。”
　　阿鱼“嗯”了两声，躺倒在床榻上。
　　燕仪觉得日子忽然有了盼头。她接着道：“再等八年，你也出宫了，兴许咱们离了宫还能见着呢。”
　　阿鱼摇了摇头，说：“我是罪籍，这辈子都出不了宫的。”
　　燕仪倒没听她说过这回事，便问：“怎么是罪籍？”
　　阿鱼道：“祖父犯了错，连坐了一家人。”
　　她不想再多说，把头埋在被子里，闷闷地说：“我睡了。”
　　***
　　月亮由亏转盈，中秋节渐渐临近了。
　　中秋是大节庆，每年宫中都会设宴，宴请朝臣百官，内外命妇。人多，需要的食材也特别多。所以司膳房提前十天就开始采买食材，能久存的干果儿、蜜饯、腌菜，都事先准备好了。到了宫宴开席的时候，直接拿出来摆盘就行。
　　饶是如此，到了中秋节那天，司膳房还是人手不够。
　　钱永惠一边哐哐剁着筒骨，一边道：“阿鱼，你去找尚食女官，向她借几个烧火洗菜的宫女。”
　　阿鱼正在教胡秀衣怎么做山楂糕，闻言便应了一声，往尚食女官的住处去了。
　　半路上，几个宫女正在说笑，一人道：“听说今晚的宫宴请了不少达官贵人，连定远侯夫人也来了。”
　　阿鱼不由顿住了脚步。
　　便听另一人疑惑道：“不过是个侯夫人，难道比宫里的娘娘还要尊贵不成？”
　　一个稍年长些的宫女笑道：“这你就不懂了，定远侯夫人原是江宁人，才貌双绝，人道是‘江宁第一美人’。有一年定远侯去南方主持漕运，恰遇见了待字的侯夫人，一见钟情，回京之后就派人去江宁下聘，聘礼都走了水路，足足装了三条大船，整个燕京都轰动了。”
　　“两年前，也是中秋宫宴，我见过一面定远侯夫人，当真是第一美人，我见了她，手脚都不知道怎么摆了。”
　　几人说着话，越走越远了。阿鱼怔了好一会儿，才提步朝前走。
　　尚食女官借了十个宫女，阿鱼领着这十个人回到司膳房。钱永惠随口问道：“怎么去了这么久？”
　　阿鱼胡乱搪塞道：“半路碰上了仪舆，就停下来多等了一会儿。”
　　“哪位娘娘的仪舆？”
　　“……没敢多看。”
　　钱永惠没再细问，只催促道：“快去备膳吧。”
　　阿鱼点点头。她今天分到了两个菜，一是秋梨莲藕汤，二是山楂糕。
　　山楂糕已经让胡秀衣去做了，所以她只要做秋梨莲藕汤就行。
　　这是一道养心润肺的汤，做法并不难，只消把梨子、莲藕、萝卜去皮切片，加水加冰糖再加几粒莲子，全搁在砂锅里炖煮就行。就是煮的过程中不能掀开锅盖，不然汤汁就不香了。所以水一开始就要放足，中途不能掀盖加水。
　　她煮了一大锅，到时候还要分装在小小的汤盅里，宫宴上每桌一份。
　　这时，胡秀衣走了过来，问道：“阿鱼姐姐，那山楂糕多久能凝起来？”
　　阿鱼去瞧了一眼，山楂仍是泥状，还没有凝固。
　　“水放得太多了，要回锅继续熬。”阿鱼一眼看出了问题所在。
　　胡秀衣垂头应“是”，小心翼翼地道歉：“又给姐姐添麻烦了。”
　　阿鱼一愣。自从上回她因为葱姜的缘故挨了打，胡秀衣便一直觉得愧疚，这些日子同她说话都是怯生生的。
　　“不妨事。”阿鱼看了眼更漏，尽量温和地说：“时辰还早，来得及。”
　　***
　　晚风微凉，习习吹来。
　　临送膳前又出了差错。有个侍膳的宫女忽然闹了肚子，不能跟去宴席了。钱永惠急得焦头烂额——侍膳宫女的人数都是定好的，各有分工，缺一个都不行。
　　阿鱼踌躇了一会儿，主动道：“钱姐姐，要不我替她去吧？”


第8章 佛跳墙
　　“你？”钱永惠打量着阿鱼，“御前的规矩还记不记得？”
　　“记得。”阿鱼立马答道。
　　想来别无他法，钱永惠便颔首道：“那行。你记着，少说话多做事，别东张西望地看新鲜。”
　　阿鱼都应承了下来。
　　这还是她头一次侍膳。先前燕仪一直想干这个差事，因为侍膳宫女可以经常见到达官贵人，得一些新奇赏赐。但后来听说了好几回“侍膳不周直接赐死”的事，便再没有这种念头了。
　　阿鱼也不喜欢这个差事——待在厨房里做菜还能寻着空隙歇一会儿，坐下来打个瞌睡，侍膳却是要一直站着的，且还要时时刻刻警醒着，贵人渴了你要倒茶，贵人饿了你要布菜，若不小心犯了贵人的忌讳，挨训、挨板子都算轻的，就怕连命也搭进去了。
　　***
　　宫宴摆在正仪殿。圣上和太后坐在上首，徐贵妃随侍圣驾，太子谢怀璟坐在左下首，柔则公主坐在右下首。
　　谢怀璟安安静静地坐着饮茶。
　　他知道，再过几天，西南一带会有一场地动。所以他打算今晚请旨，明天一早就动身去西南。在梦里，西南那一带的巡抚为了政绩，故意隐瞒灾情，西南百姓们流离失所、无家可归，却一直没有人赈济。直到两三个月后，受灾的难民涌入燕京，朝中才得知这件事。
　　谢怀璟既然梦见了这些，就不会允许这一切重现。虽说他不能掌控地动的发生，但是他可以救济百姓、安抚民心。
　　宫宴快开始了。侍膳的宫女分作两排，每人手中都端着一个盛有菜肴的楠木托盘，踏着碎步，低眉敛首地进来了。
　　谢怀璟随意抬眼一望，一眼就瞧见了阿鱼。
　　她怎么来了？
　　谢怀璟下意识地抬手，拿衣袖挡住自己的脸，但下一瞬他就镇定自若地放下了手。
　　他是太子，是朝堂上下人人赞誉的储君，有什么见不得人的！
　　再说了，阿鱼也不一定会看见他。
　　阿鱼果真没有瞧见他——她去外命妇那一片伺候了。
　　谢怀璟的目光便追着阿鱼，她一直在给各桌命妇摆膳，神色恭谨，一眼也没有往他这儿看。
　　谢怀璟既庆幸，又失落。
　　他身为太子，总往女眷那儿张望也不妥，便收回了目光。
　　定远侯夫人万氏就坐在女眷席中。她穿了一件淡绿色的长褙子，里头是如意绣纹的衫裙，梳着堕马髻，并排插了一对莲花头玉簪。虽然穿戴得素净清雅，但她相貌出彩，雪肤乌发红唇，根本看不出三十岁的年纪，坐在一群命妇中间，生生把别人衬得容色憔悴、黯淡无光。
　　这时阿鱼走到了定远侯夫人面前。万氏正垂眸看着绣帕上的纹样，不知在想些什么。
　　阿鱼稍稍放缓了步子，给万氏端了一个粉彩九桃的矮汤盅，轻声唤道：“夫人。”
　　万氏微一抬眼，随后整张脸就怔住了，眼中渐渐浮现出几分惊喜和不敢置信，眼圈一红，几乎要落下泪来。想到这是禁宫，落泪是大忌，便竭力忍住了。
　　阿鱼垂下眼睫，把汤盅搁在万氏面前的桌案上，道：“夫人请慢用。”
　　万氏轻轻咳了几声，掩饰住自己的失态。
　　阿鱼又去给别的命妇端菜送汤，来回走了十几趟。等所有菜品点心都呈上来之后，阿鱼就往角落里一站，听候诸位夫人差遣。
　　万氏故作镇定地唤道：“你过来，给我倒杯茶。”
　　阿鱼一脸顺从地走了过去，规规矩矩地倒了一盏茶。
　　万氏仔仔细细地打量着阿鱼，过了好一会儿，才小声问了句：“晚膳进了没有？”
　　阿鱼摇摇头。
　　“饿不饿？”
　　阿鱼点点头。
　　万氏盛了半碗银耳羹递给她。阿鱼忙道：“这不合规矩……”
　　万氏提高了音量：“你替我尝尝这道银耳羹甜不甜，不甜我就不吃了。”
　　——这话是故意说给旁人听的，免得旁人摘阿鱼的错处。
　　阿鱼这才捧着碗吃了几口。这道银耳羹是燕仪做的，用文火足足炖了一个多时辰，临晚膳前还搁在灶上慢吞吞地煨着，所以银耳很是软糯，汤汁黏稠香甜。
　　“夫人，挺甜的。”阿鱼道。
　　万氏又给阿鱼盛了半碗佛跳墙，道是：“替我尝尝咸淡。”
　　这道佛跳墙的高汤今天一早就开始炖了，是用鸡鸭肉、猪蹄火腿、排骨牛筋一起慢慢熬出来的汤头。后来另起了一锅，用笋菇铺底，一层层地码上芋头、排骨、鹌鹑蛋、牛蹄筋，最后放上剃了虾线的大虾和开了花刀的鲍鱼，倒入先前熬好的高汤，炖了一个时辰，掀开锅的那一刹那，整个司膳房都飘着佛跳墙的鲜香。
　　此刻吃到嘴里，只觉得排骨酥而烂，牛筋弹而韧，再加上软软滑滑的虾子和脆脆嫩嫩的鲍鱼，当真鲜美至极。那芋头都浸满了微咸的汤汁，因炖得久了，入口即化，鲜味一下子弥漫在唇齿，和芋头的甜香交汇在一起。