周湛被冯大伴领到勤政殿阶下时，远远就听到里面传来太子殿下那慷慨激昂的声音。
从只言片语间，周湛听出，太子似乎是就朝中最近兴起的“抵制西进维护正统”的言论发表着议论。且，很显然，太子是支持开放东西方交流的那一方。
这勤政殿，是圣德帝批阅奏章的地方。自太后薨逝后，圣德帝就让太子在一旁观政，听说这一年间也曾放手一两件事来锻炼着太子，这应该是他正在拿政事考验着太子。
果然，只听里面又传出圣德帝那略带不满的声音：“为君之道，不偏不倚……”
周湛听了，那八字眉不由就是一挑。论理说，他不过是个不问政事的闲散王爷，即便皇帝召见，也不该叫他听到这些才是。
他扭头看向冯大伴。
冯大伴却似乎并不以此为异，只拢着个手，镇定地向着门内禀道：“景王殿下来了。”
里面，太子那激昂的声音蓦地就是一段，紧接着，门帘一掀，竟是太子亲自迎了出来。
他将周湛上下一阵打量，皱眉道：“怎的瘦成这样了？！可是底下人不曾用心服侍？”说着，便把周湛拉进了勤政殿。
叫周湛惊讶的是，此时圣德帝并不在勤政殿的正殿里，而是正歪在东厢靠窗的一张罗汉榻上。那榻几上，散乱放着几本奏折。
一阵行礼问安后，听得上头传来懒懒一声“免礼”，周湛这才抬头往那榻上看去。
这一看，却是叫他大吃一惊。一年不见，圣德帝竟似老了许多。虽他那歪在榻上的身材看着还是一如当初那般的有些微胖，脸色也还算是红润，可若是叫翩羽见了，怕是再也不会想到“鹤发童颜”那四个字了。
周湛忍不住又往圣德帝脸上瞅去。这一眼，便叫他找着圣德帝看着苍老许多的根源了。
却原来，一年的时间，竟叫圣德帝脸上原本不甚明显的皱纹全都突显了出来，甚至连那眼皮都松驰了下来，带着几分颓意半盖在两粒暗藏精光的黝黑眼珠上方。
见周湛往他脸上看来，圣德帝心中微微一黯，将手里的奏章往那小几上一丢，沉声道：“怎么，朕看着老了？”
周湛垂下眼去默默不语，心下则是一阵暗暗警觉起来——显了老态的圣德帝，似乎比一年前更多了份不加掩饰的锐利。
见他垂眼不语，圣德帝也不言语，只默默把周湛也是一阵上下打量，最后叹了口气，似自言自语般道了声：“你也长大了。”
看着如今愈发像个青年模样的周湛，圣德帝心头一阵感慨，半晌，怅然又道：“人都说一岁年纪一岁人，你们老祖宗还在时，我总觉得自己还很年轻，你们都还小。如今老祖宗走了，我才发现，果然是岁月不饶人，你们大了，我也老了。”
太子殿下在一旁听了，忙情真意切地说了几句宽慰的话。
周湛则仍是一阵默默。
跟圣德帝对阵这么多年，虽然他每回都是败多胜少，但对圣德帝的心性，怕是他比太子殿下还更要了解三分。
圣德帝之所以会继位，可算得上是捡漏。当年初登帝位时，因他做皇子时不曾有过什么大作为，所以其实并不能服众，也因此很是吃过一些明里暗里的大亏——周湛的出生，便可算是其中最大的一个闷亏。
不过，即便是捡漏，也是需要一些能力的，圣德帝到底不是那真正扶不起的阿斗，经过一番励精图治，继位五年后，他终于还是握牢了权柄。
而经历过这样一番不见血光的苦斗，早把圣德帝锻造成一个合格的帝王：刚强、坚韧、不屈，习惯于将万事都握在自己的掌心里。
许正是因为如此，同样顽固不羁的周湛才会屡屡触犯于他。
才刚圣德帝那番有关他老了的感慨，听在太子耳朵里不知如何，周湛心里却是更生警觉——老狮子感觉自己老了时，一般都会更加张牙舞爪来显示自己的权威……
他这般想着，下意识就抬头又看了圣德帝一眼。
圣德帝正好也在看着他。
二人目光一对，竟似碰撞出一道火花来似的，叫仍安慰着圣德帝的太子都有所感觉，不由就收了口。
“把头抬起来，让朕好好看看你。”圣德帝道。
一般在非正式的场合里，圣德帝很少用“朕”这个字眼儿。
周湛心头一动，微一垂眸，便抬起头照办了。
圣德帝默默将他一阵上下打量。从小，周湛便长得既不十分像他，也不十分像他的那个娘，竟似像他那六岁就夭折了的弟弟先景王更多一些。也正是因为如此，太后才动了念头，想把周湛过继给他那早夭的弟弟。而圣德帝自己，那时政局正处于微妙的阶段，他需要一个机会来张扬他帝王的权威，于是便借着这孩子的存在，一方面打压了那些想要暗害他的人，一方面又施展出强硬手段，逼迫着朝臣们不得不同意了这荒唐的过继……
他还记得，从小周湛就是个粉雕玉琢般可爱的孩子，性情也好，打小就不爱哭，见人总是一副笑眉笑眼。只是，不知从何时起，他的笑，渐渐就变了味道。即便他什么话都不说，只那般站在那里望着人笑着，那眼角唇边总能让人体会到那抹叫人恨得牙痒的讥诮嘲弄，甚至是不屑。
那时，他好像才七八岁。圣德帝已经不记得是为了什么事，叫他气得狠狠打了他一顿板子。七八岁的孩子挨了打，该是哭爹喊娘才是，这孩子竟硬是硬气地一声不吭。打完后，照例他来谢恩，他还记得那时候，那孩子几乎是被架着过来的，他也记得，他衣裳上沾着的血，曾如何叫他心生后悔，可当那孩子抬起头，再次以那样讥诮的眼神看向他时，他脑中剩下的，只有恼怒……还有一丝丝心虚。
那时，他忽然就知道了，这孩子不知怎么知道了他的身世。
每每回想起当年的事，圣德帝并不后悔自己的选择，如果再来一次，怕是他仍会那么做。只是，他这么做，对自己对国家有利了，对这孩子，终究是失了公平……打骨子里，其实他很想对周湛更好一些，偏每每面对他那含讥带诮的眼，他都会被他刺激得失了理智，只想把他痛揍一顿……
一年不见，他老了，周湛则长大了，那眉宇里的青涩渐渐退去，看着竟有些像他记忆里自己年轻时的模样了……
圣德帝叹息一声，又默默感慨了一遍，他真老了，便对周湛又道：“你果然长大了。”
顿了顿，他想起年前派人去接，却叫周湛逃了的事，那声音顿时一冷，“看着人长大了，怎么这心还是不曾长大？！做事竟还是这般着三不着两。我命人去接你，你怎的半路跑了？跑去哪里了？！”
他刻意去掉了那个疏离的“朕”字以示亲近，周湛却仍依着礼数，一口一个“臣”地规矩答道：“谢陛下饶恕之恩。臣只是想着，陛下在年前突然放臣出去，定然是想着皇陵艰苦，陛下仁厚，不愿意叫臣在皇陵吃苦，这是要让臣过个舒心的新年。臣又想着，因臣的散漫，倒叫朝中诸位大人们都看不过眼去，还累得陛下为臣伤神，臣实在是无颜回京城面对众人。再想着老祖宗对臣的恩情，臣还想再多陪老祖宗过个新年，可又怕臣不离开皇陵，会伤了陛下的美意，故而臣便选了个靠近皇陵的地方安静过了个新年。一来，全了陛下的美意，二来，也全了臣的那一点孝心。”
这满眼的鬼话，怕是连鬼都不信。何况周湛也不信圣德帝会不知道他到底去了哪里。
圣德帝垂眼看向周湛。若是换作以前，不定周湛就要夹枪带棒地说些什么刺人的话了，如今竟这般恭顺有礼，他脑海里不由就跳出那个叫“吉光”的小厮来。
他这般说，应该是怕他会迁怒到那个孩子身上吧。
圣德帝忽然就发现，多年来滑不留手的周湛，终于也有一条能叫人抓住的尾巴了。
“听说，你是在一个叫王家庄的地方过的年。”
圣德帝这句话的意思，完全就是挑明了告诉周湛，他知道他的一举一动。
周湛自然早就明白了这一点，却是难得地一阵恭敬，垂首道了一声，“是。”
见他这么多年第一次在自己面前低了气势，圣德帝不禁一阵滋味复杂，有心想问问周湛到底在那个黑不溜秋的野丫头身上看到了什么值得他一心相护的东西，又觉得这么问他，定然不会得到一句实话，还不如不问，便又凝了眉，道：“听说你才从山上下来，就把庆山嗣王打了，且还是为了你的那个小厮。可有这事？”
周湛倒也老实，竟乖乖承认了，又反手告状道：“他轻薄我府上的丫头在先。若是换作一般平民，怕是吃亏的就不是他，而是平头百姓了。”
周湛才一回府，红绣那边就报告给他，昨儿朝中有人递了成立勋贵院以约束勋贵世家行为的折子，圣德帝将这折子留了中，却又叫中枢议着此事。周湛不知道圣德帝此举是真心要约束勋贵世家，还是有别的意思，但他如今不比以往，行事有了顾忌，便决定借此事一用。
他偷眼看向圣德帝，却正好看到圣德帝也在看着他。那陷在松驰眼皮下的眼眸中，藏着说不清道不明的光芒，叫周湛无来由地就觉得，这件事倒好像是圣德帝有意为他打人的事安排下的借口一般……
