秀女和内侍们明白了她的意思，纷纷下跪谢恩。有人在尽力掩盖心中不屑的笑意：皇后到底是没什么权利的，虽然这场选秀，皇太后与皇帝都没有出现，可最后的决定权依然不在皇后手上，说这些冠冕堂皇的话，不过是尽力维持自己的尊严罢了。
“妾的想法，的确就是妾说给她们听的那些话，”应诏陪皇太后用膳的时候，她如此向皇太后解释：“妾令掖庭女史们安排她们的起居，教授她们宫中礼仪，同时也将她们的一言一行报至长秋宫。”
“你想用这种方法遴选后宫？”皇太后停了筷子，微微皱起眉心，沉吟片刻，问道：“可是……倘若有人买通了女史，你又该怎么办呢？”
桓宓惊讶地挑了一下眉：“如果真有人能做到而没有被妾发现的话……那也算她的本事。”
皇太后不由失笑：“可这样的本事，却是凤氏必备的技能。”
桓宓不说话了。
皇太后继续道：“如何收买一个低等宫婢来为她们做事，是用金子还是感情？这样的判断题，哪怕是一位年仅豆蔻的小姑娘，只要她姓凤，都会不假思索地给你一个周密回答。”
桓宓看着她，眼神里有几分不可置信。
皇太后轻轻叹了口气：“过些日子，你亲自去看看罢，眼睛看到的虽然不一定就是事实，但总比耳朵听到的要切实的多。”
桓宓向来听从皇太后的意见，耐着性子等了两日，没有摆出皇后出行的仪仗，也没有事先招呼，只带了阿默一个宫女，便亲自去了掖庭宫。
凤氏的女人自打出生之日起便在为嫁入皇家做准备，所接受的礼仪教导也宫廷的要求。所谓的入宫训礼，不过是走个过场罢了，掌教礼仪的女史心里清楚，这些人是万万得罪不起的，便只能揪着外姓妃不放，而不太敢对凤氏妃管教太多。
桓宓在殿外冷眼看着这一切，明明是不满的眼神，然而与阿默说的却是：“仅仅从行为举止上看，外姓妃果然不敌凤氏严谨有度。”
☆、拾。主母
阿默低声回答：“自打出生便准备和皇家联姻，半辈子仅仅准备这一件事，能差的了么。”
桓宓把脸偏过去挑了一下唇角，虽然是笑的模样，但眼底却没有任何意义，仅仅是做了一个表情，用来回复阿默的话罢了。
她在殿外悄悄看了一会，转过身来低声说：“去后面看看罢。”
掖庭宫里开辟有专门给秀女居住的宫室，桓宓带着阿默转过主殿，向殿后的一排宫室走过去。此时正是孟春，气温升高，阳光明媚，殿外处处姹紫嫣红，一副宜人的好风景。
桓宓一路沉默地走着，脸上神情若有所思，不知在盘算什么。她不开口，阿默也不好开口，直到桓宓想起什么，“噗嗤”一下笑了起来，阿默才凑上去，笑着问她：“娘娘在想什么？”
“想她们，”桓宓点了点身后的大殿，眉眼弯弯：“你说什么样的家族，才会让姑娘一生下来就学着怎么给人当妻做妾呢？好像这辈子就是为这么一件事似得。”
阿默愕然，也无奈地笑了起来：“娘娘，这世上的女子，尤其是如您一般的高门闺秀，大多数出生就是为了给人当妻做妾的。”
桓宓有些惊讶地扭过头来看她，不可置信地问：“为什么？”
阿默抿了抿唇，露出一副为难的神情，好像这个问题很难回答一样，想了一会才道：“因为要保证父亲的权位和家族利益罢……两个家族结为姻亲，才好共荣辱，同进退。就像凤家的小姐们，历来与皇族联姻，这样在皇族有难的时候，凤氏才会不顾一切的救援。”
桓宓更加惊讶：“可……这不就像人质一样吗？因为皇家挟持了凤家的女儿做人质，所以凤家才会在皇族有难的时候伸出援手。”
阿默皱了皱鼻子，又想了一会，终于想出一个自以为足够强大，可以说服人的理由：“娘娘不就是因为嫁给了陛下，左相大人才会全心全意地扶持陛下夺位啊。”
桓宓怔了一怔，一言不发地又继续走了，阿默以为自己说话惹得她不高兴，心中惴惴地跟在她后面，想开口唤她，却又不敢。大小姐如今是皇后，是一国之母，皇后与丞相府的小姐到底是不同的，同样的，皇后的侍女，与丞相千金的侍女也是不一样的。
阿默的母亲是相府管家，阿默自幼便服侍桓宓。常言宰相门房三品官，相府这些年的人来人往，也让她看清了许多东西，那些霓裳羽衣娇生惯养的闺阁小姐们，看似出身金贵，所嫁的丈夫也人品端方，系出名门，然而细细追究起来，也不过是用自己的婚姻，结一桩两姓之间的权位之好罢了。
而桓宓最大的幸运之处就在于，在这样一桩权位之好的婚姻里，她恰巧遇到了心爱的丈夫，也成为丈夫心尖上的女人。
阿默一边走神，一边追着桓宓的脚步。桓宓疾走了几步，忽然猛地一停，让阿默险些撞到她后背上去。
“不是的，阿默，”桓宓转过头，语气温柔，表情却无比坚定：“不是的，我的丈夫，他原本就有能力稳定江山，有能力将我父亲这样的贤臣收归麾下。”
☆、拾壹。姮兮
两人说话的功夫，已经走近了那一排宫室，长条状的建筑被分成无数个小房间，提供给诸位秀女居住。两人说话的声音惊动房间的人，阿默还没来得及回答，便听到近旁的朱门里，有一把清泠泠的女声，提着嗓子问：“是司仪使吗？”
桓宓和阿默都没有料到里面居然有人，双双吃了一惊，都没有答话。
门里面的声音咳了两声，软了几分，道：“姮兮想劳烦司仪使，传一位医官来为姮兮开药，毕竟春日多疾，倘若有所不慎，染给旁的姐妹，就是姮兮的罪过了。”
桓宓静了静神，示意阿默去推开那扇门：“病了吗？”
凤姮兮面色泛白，正恹恹地躺在榻上，手里捧了一个茶盏，见到是她，惊得立刻坐起来，想要下床行礼：“皇后娘娘！”
桓宓看着她泛软的四肢，有所不忍地抬了抬手：“既然病着，礼数就免了吧。”
阿默也上前来扶着她。
然而凤姮兮推开了阿默的手，一定要拜下去，桓宓便也没有强求，任由她跪在自己面前，以额触地：“婢叩见皇后娘娘，失仪于娘娘驾前，婢罪该万死。”
“平身吧，”桓宓对“姮兮”这个名字有印象，在屋里坐了，张口问她：“是坤城人？”
凤姮兮恭谨地点头：“回娘娘，婢是坤城人。”
桓宓点了一下头，对阿默道：“差人去给她传医官。”
凤姮兮又跪了一回，对桓宓表示感谢，用礼隆重，表情真挚到发自肺腑，好像谢的是一位救命恩人。
桓宓的兴趣被提起来一点，微笑着赐她落座：“春日多疾，多注意些。”
凤姮兮应了，对桓宓道：“娘娘怎会到此地来？”
桓宓道：“闲来无事，想看看你们，习礼习的如何了。”
凤姮兮道：“辜负了娘娘重望，婢深感不安。”
桓宓挑了挑眉：“哦？哪里辜负了？”
凤姮兮答道：“娘娘宅心仁厚，不以貌取人，将婢等尽数留宫，欲择贤才而选，婢却因故逃礼，辜负了娘娘重望。”
这理由牵强的很，好像是生搬硬套，一定要给自己一个罪名，然而桓宓却听出了其中的讨好之意，笑意便深了深，又问：“我是外姓，自然要处处留意，免得苛责六宫，惹凤氏侯不快。”
凤姮兮立刻道：“娘娘多虑了，婢们入宫服侍陛下，六宫皆为自家姐妹，何来外姓之说？”
桓宓偏着头看她，轻飘飘道：“哦？”
凤姮兮低头道：“婢之言皆出肺腑，不论旁人如何，婢……就是这么想的。”
桓宓点了一下头：“好。”
凤姮兮又道：“婢愿服侍娘娘。”
桓宓早就有打算拉拢一位凤氏妃来，免得自己在后宫中孤立无援，凤姮兮表衷心的时间恰到好处，两人简直可以一拍即合。
然而桓宓没有立即回应她的示好，反而道：“姮兮还是专心修养吧。”
凤姮兮也没有表现出失落，依然恭敬答：“婢遵旨，娘娘。”
☆、拾贰。谋反
后宫尚未开始暗波汹涌，前朝便已经大浪滔天。梁王终于举旗谋反，矛头直指当今皇帝商墨凌，言他“弑父即位，罪大恶极”，而自己则是“顺应天意，为父报仇”。
皇太后被这个荒唐的理由逗笑，对商墨凌道：“他母亲的手书还在我这里，且不论是真心还是假意，却能让天下人看清，究竟谁是不忠不孝，罪大恶极。”
商墨凌单手捧着茶碗，着了庄重的玄色龙袍，坐在皇太后下首的椅子上，龙盘虎踞，气势俨然：“不必，这份手书应当在最合适的时间放出去，才能给他致命一击。”
皇太后问道：“你打算怎么做呢？”
商墨凌笑了笑：“他既然做了一场戏给天下人，把自己演成一个好儿子，那朕也做一场戏还给他好了，朕可不仅是好儿子，还是个好兄长。”
皇太后意味深长地笑了起来：“听说他占领了阳平？”
商墨凌点头道：“是。”
皇太后道：“我似乎记得，阳平凤氏的文予小姐与你阿姐私交甚好。”
