她心内暗自冷笑几声，面上却做出泫然欲泣的模样：“这么多年来，父亲母亲对我不闻不问，我还以为就像杨管事说的，他们都把我忘了，不要我了，才指使庄子上的人任意欺负我。”
这话字字刺心，李管家赶紧说道：“大小姐受委屈了，老爷夫人可是时刻把您放在心尖儿上的，若不是记挂您病弱，早将您接回去了。是这刁奴背主负义，私下挑拔，您可千万别轻信啊。”
听到这满是破绽的话，明华容也不分争。她以袖掩面，似是委屈落泪，其实不过是掩住唇角的冷笑：“我就知道，父母亲定不会这般狠心。果然他们是受小人蒙蔽，才令我吃了这么多年的苦头。”
见状，李管家以为自己三言两语就把这没见识的小姐哄住了，立即接口道：“正是如此，帝京府里的下人们哪天不听老爷念您几次。您若为这刁奴便恼了老爷夫人，他们不知该多伤心。”
闻言，明华容拭了拭眼角泪珠，满怀希望地看向管家：“如此说来，父亲母亲都是想我回去的，李管家，你能带我回家吗？”
“啊？这——”李管家张口结舌，想也不想便推脱道：“大小姐您身体不好，庄子这边清清静静正适合养病，您——”
“养病？我被作践了这些年都没死，可见病早就好了。若说庄子清静，我又何至于被这些下人当成奴婢的奴婢欺压了这么多年？我知道了，定是父亲母亲不想见我，才故意这么说。”明华容一脸委屈地打断李管家的话，把他的借口统统堵死，末了还反将一军。
“大小姐千万别误会，老爷夫人绝无此意，刚才只是我顺口一说。”李管家吓了一跳，赶紧辩解道。他可担不起给明守靖和白氏抹黑的罪名。
明华容敏锐地抓住他话里的漏洞：“顺口一说？那么你还是能带我回家了？”
“我……我……”李管家被噎得说不出话来。他根本不想将明华容带回去，沾染一身的麻烦。但众目睽睽之下揭出明华容被下仆虐待之事，他如果放任她留在庄子上，对明府的名声也是妨害。
乡下人虽有些势利，但心思总归单纯。几位旁观的乡绅见明华容手背腕间旧伤累累，整个人因为多年营养不良而瘦瘦小小，但神态举止却是落落大方，令人不敢小窥。当下有位老者忍不住帮腔道：“李管家，你便将大小姐带回府又何妨？天底下做父母的，哪个看到女儿如此境遇会不心疼？你家老爷知道后，非但不会怪罪，还会奖赏你。”
这话说得句句在理，李管家再无可推托，见骑虎难下，他只得答应道：“各位说得不错，大小姐，您收检下行李，稍后便随我回帝京吧。”
终于听到自己想要的答案，明华容嘴角微翘，露出她苏醒后第一个真心的笑容：“那便有劳李管家了。”
常年的缺衣少食让她瘦骨伶仃，没有这个年纪的女孩该有的丰腴，但也因此令天生秀致的轮廓愈发惹眼。当她微笑起来时，李管家竟然觉得，面前一身寒衣的大小姐，竟然比素来严妆锦衣的二小姐美得更加夺目。
——将这样的大小姐带回帝京，恐怕府里免不了会掀起风浪吧。
李管家不期然想到，但眼前的情势已经容不得他反悔。他一边后悔今天为何要来庄子歇脚，一边将怒气都撒在肇事的杨大德身上：“先把这忘恩负义的背主之人鞭笞三十，再押往帝京让老爷发落！其他欺负过小姐的刁奴们也照此办理！”
话音刚落，跟着李管家过来的那帮家丁便捉小鸡般提起早吓得瘫软的杨大德，挥起马鞭狠狠抽下。杨大德一开始还不住声的喊冤，后来只疼得惨叫连连，渐渐地连叫也叫不出来。待到三十鞭子抽完，他已是出气多进气少。
晓得这遭肯定是逃不了，但记挂着宝贝儿子，杨大德苦苦强撑着求情道：“是我……是我狼心狗肺，辜负了老爷的信任，因对府里的事怀怨，便拿大小姐出气……但我儿子富贵年纪小，根本不知道这些，也不曾得罪过大小姐，还求李爷饶了他一条贱命，日后留个我为送终上香的人。”
古代对于身后事相当看重。李管家听杨大德说得可怜，再想想富贵年幼，确是做不出什么事来，便也不想将事情做绝，点头答允道：“这条贱命暂且记下，只打他二十板子，问他惊了少爷爱马之罪。”
早在开始行刑时，李管家就命家丁们将庄上所有下人赶来观刑。见平日趾高气扬的杨大德被打得奄奄一息，还说出这等丧气话，院里院外顿时一片鬼哭狼嚎。
庄子上的人哪个没欺负过明华容？鞭笞三十就能去了一个人的半条命，更别提押送帝京发落的下场多半是个死。一想到将来的凄惨下场，所有人都悔不当初。
早上还奉王氏之命去传话的妇人率先跪了下来，不住地对明华容磕头：“大小姐开恩，饶了我这猪油蒙心的人！其实都是王氏捣的鬼，若不是受她欺压威逼，借奴婢一万个胆也不敢对您不敬。奴婢也是迫不得已啊，大小姐您就饶了奴婢吧！”
见状，其他人也有样学样，一股脑跪下来不住地为自己开脱求饶，将所有责任都推到杨大德和王氏身上。
看着这群欺软怕硬又没骨头的恶奴，明华容眼中寒意一闪而过。前世的她或许会心软原谅，但经历过一次死亡的她，现在已非常明白，自己的善良在别人眼中只会是软弱可欺。这些天性凉薄，迎高踩低的家伙就算被开释也不会感激，反而会更加怨恨自己。
虽然打定了主意不会放过他们，但为了避免日后给人留下狠心薄情的话柄，明华容自然不会亲自出头处置。
待他们七嘴八舌数落完杨家夫妇的不是后，明华容倒退两步，咬了咬唇，神情复杂，面上闪过犹豫、气愤等表情，最终向李管家轻声说道：“他们胆子真大，明明李管家都下令了还敢违抗……我也不知他们说得是不是真的，就请李管家依家规定夺裁决吧，我先回房收拾东西了。”
李管家正在气头上，根本没想到明华容是在借他的手杀人，闻言立即骂道：“一群刁奴，连我下令都敢不尊，可见平日肯定是嚣张惯了！说是杨大德逼的？我就不信他还拿刀架在你们脖子上让你们去欺辱大小姐！依照家法，胆敢欺压主子的恶仆一律处以杖刑，再灌了哑药发卖！”
明华容望着冬日极淡极高的天空，深深吸了口气，像是没听到身后震天哭声一般，毫不迟疑地走出院子。
经过院门时，她顿了一顿，低头看了一眼脚边疼得不断抽搐，浑身鲜血淋漓的杨大德，轻声说道：“杨管事真是好心，连一个外人的性命都要保。难道你不明白，你既不是富贵的亲生父亲，又如何指望他能为你送终？”
“你、你说什么？”杨大德刚刚还在庆幸保住了儿子一命，乍然听到这话，顿觉寒冬天浸进冰水里，连心脏都要冻僵了。他死死瞪着明华容，艰难地摇头：“你胡说……你胡说！富贵是我一手带大的，怎么可能不是我的亲生儿子？！”
“是么，难道你忘了王氏有孕时你外出办事，根本不在庄中。还有，你不妨先想想，他长得像你多些，还是——像那顾老三多些？庄子上的人都知道你老婆恨你滥赌，早就另有打算，和顾老三素来有些不清不楚，只有你被蒙在鼓里罢了。你虽待我刻薄，我却不想你做了鬼还被欺瞒。话已至此，信不信由你。”
正文 006 百口莫辩
明华容淡淡说完便要转身离开。杨大德听她说得有鼻子有眼，再想到昨天王氏受伤后，顾老三的那份殷勤劲儿，越想越觉得富贵确实不像自己，不免起了三分疑心，但疼爱多年的儿子竟然是别人的种，换谁也无法马上接受。见明华容抽身要走，想也不想便叫道：“你说清楚，你怎么知道富贵不是我儿子？”
情急之下，他忘了压低声音。一时间，虽是人人自危，哭个不休，但听到这番话还是都愣住了。
没有一个男人会在大庭广众之下嚷嚷自己被戴了绿帽子，何况这事儿之前一点影子也没有。他们不知杨大德唱的又是哪一出，不禁都回头盯着他看个不住。
杨大德本有心病，见众人看向自己的目光闪烁奇特，似是嘲讽，又好像是怜悯，怎么看都是在嘲笑他被蒙在鼓里这么多年。
他不禁怒火冲天，又气又恨，不及细思便一迭声地嚷着要严惩富贵和王氏，气急败坏道：“李爷，富贵险些害死少爷的爱马，若是轻易放过，日后您定会被少爷追究重罚！李爷，您可不能被他拖累了前程啊！还有他娘平时私下就对少爷诋毁不断，对大小姐更是朝打暮骂！富贵这么做肯定是他娘指使的！您一定要追查到底啊！”
“挨了鞭子还不老实，住口！”
有个家丁嫌吵，往杨大德伤口上踹了一脚，令他生生疼昏过去。李管家被杨大德的反覆无常气得脸色铁青：“他既这么说，我就成全了他——把王氏和他那小崽子拖过来，鞭笞三十！这才算做一家人！”
