严谦夫妇带着孩子进门，先在严景安夫妇面前跪下行礼，起身之后复又给严仁宽夫妇行礼，再次是二叔二婶和三叔三婶，接着才是明姜等弟妹来见，明姜跟王令婉见完礼，就把欣姐儿拉到身边：“大哥大嫂，你们瞧这是谁？”
明姜就站在王令婉对面，虽然中间隔了八年的时光，但王令婉的变化并不太大，只是比早年稍微丰腴了一些，却还是貌美依旧。当王令婉看见欣姐儿的那一刻，明姜清楚的看到她眼中迅速变红，接着就充满了泪水，就连伸出去要扶欣姐儿的手都有些颤抖。
“这是欣姐儿？都这么大了……”王令婉一开口声音就已哽咽，到最后更是直接破碎不能成句，欣姐儿也眼中含泪，怯怯的叫：“娘。”王令婉一把把她拉进怀里，却强忍着不敢哭，明姜侧了身挡住祖母和母亲的目光，拿了帕子给她按按眼睛。
王令婉感激的一笑，才再次说出话来：“多谢妹妹。”又拉着欣姐儿转身再给刘氏和范氏行礼，“这孩子如今出落的这般好，真是累了祖母和母亲了。”说着深深施了一礼，旁边严谦也跟着说自己不孝。
刘氏却笑着说：“好了好了，哪是你们不孝？你们在家经管书院，就是最大的孝顺，何况欣姐儿在我们身边承欢膝下，已经是替你们尽孝了，欣姐儿，是不是啊？”
欣姐儿有些不好意思，刘氏把她叫到身边，让她跟两个早领到刘氏跟前的弟弟说话。
严景安让众人都重新坐下，又把自己要致仕的事跟几个孙子说了，让他们听长辈的话，好好上进振兴门楣，说完之后就让刘氏带着女眷们回后院：“你们娘儿们也去说说体己话儿。”
范氏和苏氏上前扶了刘氏起身，一行女眷又浩浩荡荡的出了敞厅回正房。明姜牵着王令婉的手轻声问她路上行程，王令婉另一边紧紧拉着欣姐儿，口里跟明姜说着话，眼睛却一直看着欣姐儿，把明姜看的心里酸酸的。
进了正房大伙又各自坐下，刘氏身边一共坐了四个重孙子，还有两个重外孙，心里份外满足，整间屋子里热闹欢笑，只有坐在王令婉下首的刘湘心里略不自在，下一辈四个男孩子，只有他们这一房没有，她自己又被大夫说了不能生，心里真是五味杂陈。
可是并没人注意到她，刘氏先问王令婉：“午饭可吃了？”
“在路上吃了。”王令婉笑着答，刘氏又招手叫她过去：“刚在厅里忙乱，我还没好好瞧瞧你，来，到祖母这来，让祖母看看。”
王令婉听话的走过去，刘氏拉着她上上下下打量了一圈，转头跟几个儿媳妇说：“欣姐儿还真是生的像她娘。”又夸范氏，“你真会挑儿媳妇，令婉和湘儿都这么可人疼。”
李氏和梁氏听了就不依了，一起凑到刘氏跟前来耍赖：“瞧祖母说的，两位嫂子可人疼，可见我们是不招人疼的，我们快走吧，别在这让祖母瞧着碍眼了。”她们俩都是常伴在刘氏身边的，知道老太太喜欢说笑，就故意来逗她。
刘氏笑骂：“把你们急的！我也得一个一个的夸呀，你嫂子刚到家，你们就来喝醋了，没出息的样儿！”王令婉还和两个妯娌不熟，只在旁边笑。
明姜就上前解围：“两位弟妹可是想岔了，祖母这哪里是在夸两位嫂子啊，这是在夸她自个呢！”众人不解，明明是夸范氏和两个孙媳妇，怎么变成夸自己了，明姜就解释：“祖母说我娘会挑儿媳妇，那我娘是谁挑回来的呀？”
众人都故作恍然大悟状：“哦，原来如此，还是老太太眼光最好了。”
刘氏笑的不行：“你这丫头也来贫嘴！”
“还是孙女最知道您的心吧？”明姜一副沾沾自喜样，“您看您挑的三个儿媳妇，可不都是顶顶好的么！祖母真是有眼光呢！”刘氏一边骂她不害臊，一边笑得不行，直让人来揉揉脸，满屋子都是欢笑声，远远的传出去，连厅里的男人们都听见了。
当晚严家开家宴，刘氏打发人回常家去说，要留明姜住一晚，本来之前常太太就是允了的，因此明姜就留在了严家，晚间一大家子人热热闹闹的吃了饭，还都饮了点酒，很晚才散了各自去睡。
第二天明姜又在严家耽搁了半天，和王令婉说了好一会儿私房话，姑嫂各自讲了这几年的生活，明姜十分思念平江，问的也细，连后院的菜地还种不种菜都问了。
“怎么不种？你哥哥带着你两个侄儿，无事就去后院里折腾，然后满身满脸的土回来！”王令婉语气带着埋怨，笑容里却有纵容，“你没瞧见你哥哥现在都晒黑了么？除了家里的空地，他还常去书院旁边的地里劳作，种了各式各样的粮食，也真有学子愿意跟着他干！”
姑嫂两个聊的兴起，还没说完别来详情，就又被刘氏叫去了正房，“我和你祖父打算等他过了生辰就回家去，你不是今年也要南下，就跟我们一同走吧。”刘氏对明姜说。
明姜十分高兴：“那敢情好！这样咱们路上可热闹了！”看着房里没旁人，她又悄悄问刘氏：“皇上准了祖父致仕了？”以前祖父也不是没提过，可皇上一向都是不准。
刘氏点头：“你祖父想叶落归根，回乡养老，把一腔肺腑之言都跟陛下说了，又说内阁诸位大人都能干，辅佐陛下是不成问题的，他自己已经年老，也该给年轻人让让地方，陛下听你祖父是真心想归乡，也就允了，只是让你祖父晚点上折子。”
“那就好，我也觉得还是咱们平江合适养老，燕京天又冷风又大，不利养生。”明姜陪着刘氏说了一会儿话，又在她这里用了午饭，然后才带着孩子们回了常家。
过后没几天严景安就正式上疏请辞，元景帝按惯例挽留几次，君臣二人演了几回师生情深，最后元景帝才下旨，等严景安过完七十寿辰，就许他致仕归乡。于是到了严景安寿辰这一天，倒少了许多无关紧要的投机分子来祝贺，省了严家人不少事。
可是众人都不曾料到，就在严景安生日的这一天，太子亲自带着赏赐旨意上门贺寿，让一干正在评估风向的人懊悔不已，忙不迭的又从家里赶去严家，真真切切的在燕京城里上演了一出人情冷暖戏。
热热闹闹的生日过完，严景安正式卸下了首辅的职衔，让严仁宽去定了八月初返乡的船，跟刘氏两个在家里慢慢收拾东西。与此同时，明姜也在常家开始打包行李，临走前，常太太把明姜叫去，私底下又塞给她一千两银票，“在江南不比登州，花销大，如果手上缺了短了，一定来信跟我说。”
此前常太太就已经当着众人给了她一些金银，此时又单独拿私房给她，明姜是真不好意思要了，可常太太十分坚持，最后都说是贴补两个孙儿的了，明姜也只能收下。她十分感念婆婆对他们夫妻的好意，郑重给常太太行了一礼：“儿媳不孝，以后不能在您跟前尽孝了，请您一定好好保重，等哪时公公闲了，和公公一道去江南养老，媳妇一定好好孝顺您二老。”
“好好好，娘知道你是个好孩子，放心去吧，家里有你大嫂侍候我呢！你只要把常顾和孩子们照顾好了，我就再没什么可求的了。”常太太拉着她起来，又嘱咐了几句，就催她回去休息，“明日就要启程，早些回去歇了吧。”
明姜告退回去，带着两个孩子好好睡了一觉，第二日辞别常怀安夫妇，与严家人一起去通州码头，上了大船南下去了。
166路途
两年后。
常顾看着产婆从产房里抱出来的小婴儿,伸手揪了揪产婆特意掀开被子亮给他看的小**，说道：“又是个小子啊！”
身边的常敃也踮脚去看，嘴里说道：“爹,三弟比二弟生出来的时候还丑呢！”
腿短看不到的常敬--添哥儿在今年入学的时候终于有了大名--就抱着他爹的腿嚷嚷：“爹爹,我也要看弟弟！”
常顾就让产婆抱着孩子给两个儿子看,自己掀了帘子就进了产房，里面婆子们还在收拾，地上的水盆还没端出去，屋子里一股浓浓的血腥味。床铺上的明姜脸色苍白，正闭着眼,似乎已经睡着了,常顾就轻手轻脚的走过去她身边坐下，给她掖了掖被子。
明姜并没睡着，察觉到常顾的动作就睁开了眼：“你怎么进来了？孩子们呢？”
“在看弟弟呢。”常顾轻声答，“你先阖眼歇一歇，有我看着他们呢。”
明姜扯动唇角，微笑了一下：“嗯，你出去就看着鹏哥儿去上课，别叫他偷懒。让丫头们带着添哥儿在院子里多玩一会儿，别放任他又吃又睡的。”
常顾点头：“好，你放心吧，安心睡一觉，我去看着他们。”安抚着明姜睡了，自己起身出来，让乳母把初生的幼子接过去喂奶，然后拎着两个儿子出去：“鹏哥儿快回去上课，添哥儿也不许在这吵你娘，她睡着了。”
常敃只得老老实实的去先生那里上课，常顾则亲自带着常敬在院子里玩：“你光长肉不长个儿，这哪行？去把球给爹爹捡回来。”说着一使劲把球扔到了院子门口，常敬难得和爹爹一起玩，倒很听话的跑到门口去捡，然后再拿回来给他爹。
