孟五娘 (阿昧)

　　家什很快装好，由廖嫂家的男人廖二和她儿子廖全驾车。孟楚清带着梅枝坐的这辆，则由戚妈妈的丈夫戚大柱和儿子戚玉成驾着。
　　听梅枝说，以前孟家在湖/北时，家中女眷出门，都是要戴紫罗盖头，用一层薄纱把面孔遮起来的，而今到乡下定居，这些规矩也就没了——没办法，你在这乡间不戴盖头，无人多看你一眼，要是戴了，倒能引来一群人围观。
　　所以，孟楚清是可以随意掀起帘子，看窗外的风景的。只可惜，这韩家庄的景色，实在是令人不敢恭维，山不清，水不秀，远处几株蔫叶子树，近处几丛叫不出名儿的黄叶子草，再朝远处看，是几块裂了口子的田，更多的，是尚未开垦的荒地，长满了齐人高的野草。
　　庄中无美景，盖因一个“旱”字，据土生土长的浦氏称，韩家庄已是旱了百来年了，是以庄民度日艰难，人口日渐稀少。
　　今年的韩家庄，尤其天干，自入夏以来，就没见着一滴雨，庄中河溪断流，连日常生活用水都难，所以昨日梅枝才说，寻常村民洗澡，只是拿湿巾子擦擦罢了。
　　孟家大院处在韩家庄最好的中心地带，马车以它为起/点，一路朝南开去，起初还能见到与孟家差不多的青砖小院；再远些，变作青砖独屋；再朝远处去，就连青砖独屋也瞧不见，只剩下茅草屋了，实际上，有些连茅草屋都称不上，充其量只是用干杂草搭起来的窝棚而已。
　　一处这样的窝棚前面，几个泥糊了满身的小娃娃，正凑在一眼浑浊不堪的水坑前，争抢着捧那水喝，无论男女，都是光着腚。
　　孟楚清忍不住就皱了眉，命戚大柱将马车停下，又问梅枝：“可曾带了吃食？”
　　梅枝邀功似的举起一只弹花包袱，笑嘻嘻地道：“就知道五娘子会嘴馋，我备得齐着呢，有越梅、十般糖、韭饼、糖蜜糕……”
　　孟楚清不等她说完，就朝车窗外指了指，道：“给他们送去，记得再带壶水。”
　　梅枝愣了愣，挪到她旁边一看，马上红了眼圈，拎着包袱和水囊，跳下车去了。一时她分发了吃食和茶水回来，带着哭音对孟楚清道：“五娘子，他们连口干净水都吃不上，我们家却拿大桶大桶的清水来洗澡，真真是罪过，不如从今天起，我不洗澡了，把水省下来送给他们吃罢。”
　　孟楚清叫戚大柱继续赶车，又把梅枝留给她的两包零嘴儿递到外面去，一包与了戚玉成，一包叫他抛给廖全，然后才回过头，对梅枝道：“升米养恩，斗米养仇，你要是天天都来，他们家的大人，就该拿你当冤大头了。你要是真可怜他们，等我置了田，雇他们家大人来田里做事，也便罢了。”
　　这话说得有理，授之于鱼，不如授之于渔，只是又涉及买田，梅枝反而不吱声了。
　　很快出了韩家庄，一条两旁长满野草的泥土路，直通平兴城，两辆马车一前一后，朝着城中飞驰而去。半天时间过去，临近正午时，他们终于驶进了城门。说起来，从韩家庄到平兴城，路途还是挺远的，那天孟振业要不是因为第二天还要教书，也不会连夜赶路。
　　城中景象，自是胜过韩家庄百倍，两条石板大道横贯东西与南北，呈十字状交汇于城中心，形成一个人头攒动，热闹非常的街心集市。这里的买卖，分为三种，一种是沿街叫卖的货郎，挑担儿卖凉水，敲响板卖花儿；一种是路边支摊的小贩，叠了蒸笼卖炊饼，摆了盒子卖针头线脑；还有一种，则是街边林立的大商铺，银楼、酒店、书肆，当然，也少不了当铺。
　　当初为了救廖嫂家的男人，孟楚清曾光顾过当铺，是以知道这里有一家价格还算公道的老店，是以指引着马车径直在当铺门前停下，叫梅枝打着遮太阳的纸伞，先进去打了个招呼，然后让戚大柱几个把家什抬进来。
　　她是老主顾，朝奉认得她，先让伙计给上了茶，再才去验货。平兴城地处西北，周边庄子都饱受干旱之苦，带累得城里人家也不算太富裕，是以这样几件红木雕花镶螺钿的贵重家什，朝奉竟不敢轻易估价。
　　孟楚清倒是爽快，道：“朝奉随便给个价罢，莫欺我年幼便好，反正这些家什，我只当一个月，过几天还要赎回来的，只恳请朝奉千万替我保管好，莫要磕着碰着，回头我备礼来谢。”
　　有了这话，朝奉放了心，估价去了。梅枝在一旁，却是觉着奇怪，五娘子不是要拿这钱来买田么，那一个月之内，到哪里再筹一万两银子来把家什赎回去？
　　很快，朝奉报上了价格，半圆形小桌子一百五十两，条案二百五十两，方桌三百三十两，交椅每把一百三十两，共计九百九十两。不得不承认，即便是活当，即便朝奉肯定压了价，这价钱也算高的了，孟楚清知道，这并非因为这些家什是红木，而是因为那上头的螺钿，乃是海贝海螺打磨而成，这在深处内陆的平兴县，是个稀罕物，若不是因为她当的是活当，这价钱，只怕还要高出数倍。
　　九百九十两，足够买田了，孟楚清对这价格很满意，但还是同朝奉抬了抬价，硬是逼着他给了张一千两的银票，才算了事。
　　她袖起银票，走出当铺，第一时间带着梅枝回到车上，关紧车窗车门，然后高高挽起袖子，露出左臂上一只光滑无痕的银臂环来。
　　梅枝见了，吃了一惊：“五娘子，怪不得早上你说你戴了首饰，原来是只臂环，只是怎么藏在袖子里头，不将它露出来？”
　　孟楚清但笑不语，取下银臂环，不知按了个甚么机关，那臂环就啪的一声，裂作两节。梅枝吓了一跳，探头去看，原来那环，中间竟是空心的。
　　“你瞧我这首饰如何？”孟楚清将银票卷作一个小卷，塞进臂环，再捉住接头用力一对，那银臂环就又复原如初了。
　　梅枝看着，惊叹不已，却又不解：“五娘子，咱们逃荒时，这样的首饰也没少买，你不拘选个簪子或是镯子都使得，却为何偏偏挑个甚么纹饰都没有的臂环，而且还藏在袖子里？”
　　孟楚清将银臂环戴回左臂，还将袖子掩好，露出一个嘲讽的笑容，道：“咱们家的太太，可比甚么流民厉害多了，流民只抢粮食，她却是家什首饰银子，只要见得着的，统统都想搂了去。我要是戴个簪子或是镯子，她回头不见我带了卖家什的银子回去，就能把我头上插的，手上套的，全都搜了去，你信是不信？”
　　对于浦氏，有甚么做不出来的，梅枝深以为然，觉着孟楚清真是考虑得周到。
　　藏好银子，孟楚清由梅枝扶着，跳下车来，见戚大柱带着廖大几个，还牢牢守在车边，不禁感叹，做人还是得为善，到了关键处，才会有人来相帮。
　　事情办妥一半，孟楚清方觉饥肠辘辘，想到戚大柱几个赶了一上午的车，肯定饿得更厉害，连忙叫他们跟上，一起到市集上寻个酒店，好好吃上一顿。然而戚大柱几个却不肯，一来，方才孟楚清与朝奉交割款项时，他们并未在一旁，不知孟楚清得了一大笔银子；二来，他们嘴上不说，心里却是明白得很，这当了家什的钱，是要上交给浦氏的，因而几人都十分同情孟楚清，哪里肯跟着她去下馆子！
　　孟楚清很是感动，待要强劝，转念一想，这般作态传回去，倒能使得浦氏更信些，于是便没强求，只在路边寻了个面摊，叫了几碗插肉面，就着火烧吃了。孟楚清犹觉简薄，过意不去，廖二却感叹，在韩家庄，就是这样的吃食，寻常人家也只有过年才吃得着，要是碰上荒年，过年还不一定吃得上哩。
　　孟楚清知道他家因为他的病，过得不怎么如意，遂叫梅枝拿了钱出来，塞给他和戚大柱，谢他们今日辛苦。两人坚辞不受，直到孟楚清惨然叹道“就算你们不拿，最终也不过便宜了我们家太太罢了”，他们才勉强收下。
　　




第七章 自救(四)

　　吃罢中饭，孟楚清便说要去逛街，那街上熙熙攘攘，戚大柱极担心她走失，不大愿意，孟楚清要作戏给浦氏看，哪里肯依，非要去不可，俗话说，吃人嘴软，拿人手短，还没说几句，廖二就先败下阵来，劝服了戚大柱，许她去逛街，由他们几人在外围着。
　　孟楚清却怕连累他们，嘴上答应得好好的，待一出发，却直朝人群里钻，记得戚大柱几个在原地直跳脚。
　　其实孟楚清更在意自己的安危，并未走多远，只不过由梅枝护着，在拥挤的人群里打了个转，就又惊慌失措地奔回来，一面跑，一面哭：“银票，银票，我的银票丢了！”
　　银票丢了？戚大柱几人慌忙迎上前，七嘴八舌地询问详情，又招呼着人群让个道，顺着孟楚清走过的路去找。
　　然而人多道窄，弯下腰去，到处都只能看到腿和脚，哪里寻得着一张银票。任凭他们一寸地一寸地地搜，一个人一个人地挨着问，最终还是一无所获，地面上干干净净，别说银票，就是连片纸都无；所有被问到的路人，都是摆手摇头，用充满同情的眼神望着他们。
　　戚大柱急得额上直冒汗，廖二只是孟楚清临时请来帮忙的，并非孟家下人，倒还罢了，顶多累得廖嫂丢了差事，而他们一家，却是孟家的奴仆，这银子若是真丢了，等待他们的，不知是打是杀？