孟五娘 (阿昧)

　　孟楚清走到堂屋中间，给众人行礼，然后走到右边，坐在了最下首。刚落座，三姐孟楚洁就从背后越过四姐孟楚涵，探头来问：“五妹，究竟出了甚么事？竟把我们女孩子家都叫来了？”
　　孟楚清朝上首看了一眼，轻轻摇头。
　　孟楚涵生怕让长辈们瞧见责备，慌忙劝阻孟楚洁：“三姐，快坐好，大伯父看过来了。”
　　“怯懦。”孟楚洁白了她一眼，收回身子，勉强坐好。
　　上首，孟振兴四下扫视，却是心有悲凉，与孟振业小声叹道：“二弟，咱们家人口虽多，却竟都是女眷！楚源路上走失了，楚江又因离家时受了惊吓，变得不大灵光，难道真是因为我当年做错了事，而今遭报应了么？”
　　孟振业忙劝慰他道：“闺女也没甚么不好，落籍这事儿，要不是五娘警醒，咱们家就要大祸临头而不自知了哩。”
　　落籍一事，的确亏得孟楚清机灵，即使不晓得家中底细，也还知道去报信，不过女儿家再好，也无法支撑门户，不过便宜别人家罢了，有甚么用？孟振兴到底意难平，深深叹了好几口气，方才稍稍平复心境，清咳两声，开始讲话。
　　“咱们孟家，来韩家庄也有些年头了，一直没能落籍。昨日五娘回来报信，我和二老爷又使人去打探过，方知官府查籍，确有其事，时间就定在年前。我与二老爷商议，为免牢狱之灾，咱们家还是得尽快落籍才是，但又怕你们有不同的想法，所以今日叫你们来，问问你们的意思。”
　　不落籍，就要去蹲大狱，这还有甚么好说的，自然是要落籍，不管他们孟家是因为甚么原因来到韩家庄的，都得如此。
　　不出意外的，大家纷纷表示，大老爷和二老爷决策英明，他们皆无异议。
　　孟振兴端起茶吃了一口，与孟振业道：“既是如此，那我便说了。”
　　孟振业抬起手，作了个请讲的手势。
　　孟振兴便清了清嗓子，继续道：“既然大家都愿意在此地落籍，那我就来说说这落籍的法子。据官府新令，流民要想在当地落籍，有三种方法，要么向当地官府按人头缴纳买户钱，不论男女，每人八百两银子；要么按人头置买田地，每人或上田一百亩；或中田一百七十亩；或下田五百亩；要么自行向官府购地垦荒，每人垦荒五十亩，即可落籍。”
　　此话讲完，堂上已是惊呼声一片——每人八百两银子！这别说是在大多数人尚未脱贫的平兴县，就是放到富庶些的湖/北，也算是一笔巨款哪！而且那后两种方法跟第一种相比，差别也太大了些，平兴县因为天旱地贫，田价一直很低，最好的上等田，也不过五两银子一亩罢了，中等田和下等田，更是只需要三两和一两；至于垦荒，那花费就更少了，只不过费功夫些罢了，这究竟是怎么回事？
　　堂下议论纷纷，孟振兴环顾左右，一眼瞥见自家的傻二儿子孟楚江，正拿手指戳那花瓶上的蝴蝶玩，当即喟叹神伤，只能无奈地把目光另投向几个女孩儿家，挨个儿去问：“溪娘，依你看，咱们家该使哪种法子入籍？”
　　孟楚溪生得稳重大方，只可惜因为亲事搁浅，眉间总有郁郁之色，听见自家父亲垂问，起身应答：“女儿不知家中银钱几何，因此不知如何作答。”
　　孟振兴暗叹一声，点点头，叫她坐下，又去问孟楚洁：“三娘子以为如何？”
　　孟楚洁迫不及待地站起来，大声地道：“大伯，显而易见，第一种直接交钱的法子最省事，但花费却太多；第三种法子垦荒，太费时日；惟有第二种法子买田，既不贵，又方便。”
　　此话一出，周围一片赞成之声，孟振兴却不置可否，又去问孟楚涵。
　　孟楚涵先看杨姨娘一眼，再才站起身来，垂首道：“回大伯，我人小，没甚么见识，不晓得哪种法子最好，但凭长辈们作主罢。”
　　孟振兴略显失望，把目光投向了坐在最后的孟楚清：“五娘，你觉着哩？”
　　孟楚清站起身来，略福一福，道：“若是我，就选垦荒。不过，这只是我自己的想法，具体怎样，还看各位长辈的意思。”
　　孟振兴还没答话，孟楚洁却先站了起来，问孟楚清道：“五妹，垦荒麻烦着哩，为何不买田，买田多省事。”
　　孟楚清笑道：“三姐说得没错，买田确是省事些，只是我听孙牙侩讲，而今的田价，已经不是以前的田价了，不论上田、中田、下田，价格都是居高不下，这时候买田，也太亏了些。还不如请人来垦荒，虽说花费的时日久些，但离清查户籍尚有四个多月的时间，咱们多请些人，工期排紧些，应是没有问题的。”
　　孟楚洁不知田价已涨，愣了一愣，但却仍坚持自己的意见，认为即便田价涨了，也还是最可取的方法。
　　孟振兴示意她俩都坐下，道：“五娘说得没错，田价确是已涨，而今平兴县周边的上田，已经涨到二十两银子一亩，而且还有价无市，就连下田，都已是五两银子一亩了。这时候买田，的确太亏了。”
　　他说完，看看孟振业，又看看肖氏，道：“我昨日同大太太、二老爷商议的结果，同五娘的意思一样，是想拿钱出来，请人垦荒。之所以这样做，除去为了省钱，还有另外一层目的——你们大概也已经发现了，咱们新上任的这位父母官，把买户钱定得高高的，但垦荒却只要五十亩便成，这说明这位县太爷新官上任，不图敛财，只为政绩，咱们要是顺着他的意思来，多多的垦荒，一定能同官府走得近些。同官府走得近了，以后不论办甚么事，也就容易了。”
　　不愧是大老爷，想问题就是更加深入，孟楚清由衷地想要为他鼓鼓掌。
　　这时，孟振兴又问：“不知你们意下如何？”
　　“就照老爷的意思办。”肖氏带头回应，余下几人也纷纷表示，愿意垦荒落籍，原本坚持要买田的孟楚洁，也不情不愿地点了头。
　　孟楚清瞧着上首的孟振兴冲大家点头微笑，不禁觉着奇怪，明明他们心里已经有了主意，却为何还要问他们的意见，而且还非要她们都点头同意？难道她之前竟猜对了，家里果真拿不出那么多银子，所以要她们大家来凑份子钱？
　　没想到，她的第六感居然挺准确，孟振兴在大家都同意垦荒之后，当真又开始讲话：“关于垦荒一事，我昨晚已同大太太和二老爷算过账了，按着人头，我们需向官府购买荒地四百五十亩，一共须得花费九十两银子，再加上雇工的工钱，伙食费，租用的农具和耕牛，至少得三百六十两银子。而咱们家的账上，却只有不到一百两银子的余钱了。”




第十章 会议（二）

　　这么大一个家，居然只有一百两银子了？谁信？众人哗然，其中当属浦氏反应最激烈，当即要求肖氏把账本拿出来给大家过目。
　　肖氏却一点儿也没推三阻四，干脆利索地把账本取了出来给她瞧。浦氏叫来孟楚涵，叫她帮着看，却发现账上真的只剩下了一百两，当即愣住了。
　　肖氏叹着气道：“咱们家这么多年，都只有出账，没有进账，而今能剩下一百两银子，算是不错了。其实咱们家，一直以来就亏空颇多，只是我怕大家担心，隐瞒不报，偷偷拿自己的陪嫁银子填上了而已。”
　　不论她这话是真是假，浦氏都不敢吱声了，因为她的陪嫁，不过一只箱笼而已，而且里头还没甚么值钱货，同陪嫁颇丰，即便逃难至此还携带了大量银票的肖氏根本比不得。
　　二房的几姊妹，都没有发表意见，因为见着孟振业在上头叹气，便知肖氏的话一多半是真的了，怪不得他要远赴平兴县当教书先生呢，原来号称韩家庄首富的孟家，而今不过是个空壳子了。
　　不过，这只是公帐罢，据孟楚清所知，即便是嫁来时陪嫁仅有一只箱笼的浦氏，她而今的私房钱都不止一百两这个数。只是各人再有钱，又有谁会把钱拿出来大家使呢？所以众人一听到一百两这个数字，都是先被吓了一跳，继而惊慌不已，难道以后他们只能靠花自己的私房钱过活么？这叫甚么日子？
　　就在大家惶恐不安，议论纷纷之时，孟振兴恰到好处地插进了一句话：“其实大家大可不必如此惊慌，我们垦荒过后，不就有田了么，田中种了粮，有了出产，还怕甚么？”
　　这话很有安定效果，使得众人渐渐平静下来。
　　孟振兴端起茶盏，啜了一口茶，继续又道：“只是垦荒得先拿出钱来，怎办？不如大家一起出资，度过这难关再说？”
　　果然是要大家来出钱，孟楚清抬眼望去，众人已又陷入了激动的情绪之中，堂上议论声此起彼伏。
　　孟振兴咳嗽两声，平抬双臂，示意大家安静，道：“落籍事关家里每个人的切身利益，大家拿些钱出来也是应该的，不过，不会让你们白出钱——我同大太太还有二老爷商量过了，若是家中女孩儿拿钱出来垦荒，将来这份田，便是她名下的私产了，出阁时可以当做嫁妆带走。当然，公中为她备的那份嫁妆也不会少了她一分，这份田算是多出来的。”